6 de julio de 2007 — — La enfermedad mental plantea un desafío particular para los investigadores médicos que intentan comprender lo que está sucediendo en el cerebro de los pacientes. La cirugía exploratoria es difícil de vender.

En su lugar, los investigadores recurren a modelos animales de enfermedades psiquiátricas, teniendo en cuenta que un ratón nunca mostrará signos de hipocondría y una mosca de la fruta nunca se irá a Las Vegas por una adicción al juego. Aún así, los investigadores han avanzado contra una gran cantidad de enfermedades psiquiátricas al experimentar con animales, y un equipo de neuroingeniería dirigido por Karl Deisseroth de la Universidad de Stanford informa sobre una posible respuesta a uno de los misterios detrás de la depresión.

«La depresión plantea todo tipo de preguntas», dijo Deisseroth. «Tiene todo tipo de síntomas y responde a una variedad de medicamentos que actúan de diferentes maneras.»Casi 15 millones de personas en todo el país sufren de un «trastorno depresivo mayor», según el Instituto Nacional Federal de Salud Mental.

Los investigadores observaron a una rata conocida por exhibir un síntoma de depresión: desesperanza. «Renuncian fácilmente a las tareas», dijo. Las mismas ratas responden al tratamiento con fluoxetina, un antidepresivo que también se administra comúnmente a las personas. El equipo trató a algunas de sus ratas con estrés de cinco a siete semanas, como cambiar sus horarios de sueño y alimentación, inclinar sus jaulas y usar luces estroboscópicas. Algunas ratas recibieron antidepresivos y otras no.

Para medir la desesperanza de la rata, el equipo las sumergió en el agua para una prueba de natación y las soltó en una caja de arena abierta, muy aterradora para las ratas. Luego hicieron la parte difícil de vender de su ciencia, decapitando a las ratas y cortando sus cerebros, específicamente una parte llamada hipocampo que ha estado vinculada a la depresión en investigaciones pasadas. Los investigadores han observado la contracción del hipocampo en modelos animales de depresión que van desde ratas hasta musarañas arbóreas.

El equipo enganchó las rebanadas de hipocampo de rata a una novedosa prueba de circuito electrónico llamada «imagen de tinte sensible al voltaje» que les permitió ver cómo los circuitos eléctricos se disparaban a través del tejido cerebral aún vivo de las ratas. (El tejido sobrevive unas cinco horas después de la muerte. Encontraron que en ratas deprimidas, los circuitos eléctricos simplemente se apagaron en las rodajas de hipocampo. «Se parece mucho a un río que fluye hacia un desierto y se agota», dijo Deisseroth. Cerebros de rata sin techo acaban de enviar el circuito directamente, al igual que las muestras de ratas tratadas con antidepresivos antes de su muerte.

Esencialmente, el estudio, publicado en línea por la revista Science, sugiere que la desesperanza es solo un cortocircuito de un proceso saludable en el cerebro. «Las personas pueden tener genes, eventos de la vida u otros factores detrás del cortocircuito, pero todo puede estar vinculado a un mecanismo común», dijo Deisseroth. El análisis sugiere que los antidepresivos pueden ayudar a que crezcan nuevas células cerebrales en el hipocampo, permitiendo que el circuito se conecte, concluye el estudio.

Para los investigadores que buscan nuevos medicamentos para tratar la depresión, que pueden ser una idea clave, argumenta además. Los investigadores solo deben buscar formas de arreglar el circuito hipocampo, en lugar de concentrarse en las causas individuales detrás de su interrupción, si los hallazgos del equipo se aplican a las personas.

Y aunque es probable que las personas no se ofrezcan voluntariamente para el análisis de corte del hipocampo, las mejoras en las imágenes médicas pueden permitir a los investigadores ver los circuitos cerebrales eléctricos en los próximos años con suficiente detalle para repetir el experimento de ratas. «Una vez que sepamos todo eso, podemos buscar terapias más dirigidas para la depresión», dijo Deisseroth.

«Es importante tener en cuenta, como lo hacemos en el artículo, que este es solo el primer paso para sondear los circuitos de depresión con imágenes de alta velocidad, y somos cautelosos en nuestras interpretaciones porque hay mucho más trabajo por hacer para sondear la posible convergencia de otras experiencias de vida, tratamientos y genes en este y otros circuitos cerebrales.»