Cuando mi bisabuela Eloise Selby, una verdadera bella sureña, conoció a su pretendiente (y eventual esposo) Earl, tuvieron una cita para cenar adecuada antes de que él le pidiera que «fuera estable».»Por supuesto, esa era la norma a principios de la década de 1930, pero seamos realistas: hoy en día, podrían haber fechado fácilmente durante siete meses o más sin etiquetarlo ni definirlo en absoluto. A menudo me he preguntado sobre las implicaciones mentales y emocionales de esta tendencia. ¿Cuál es la psicología detrás de las citas casuales? ¿Por qué lo hacemos? ¿Tiene un impacto en nuestro bienestar psicológico? Y si es así, ¿qué tipo de efecto puede tener?

En primer lugar, definamos las citas casuales. Esencialmente, esto puede referirse a cualquier cita o encuentro sexual que ocurra sin un compromiso. Una vez que empiezas a llamar a alguien tu novio o novia o a hablar de exclusividad, ya no es «casual».»Hay una amplia variedad de razones por las que alguien podría elegir activamente ir por la ruta de las citas casuales, y definitivamente no hay nada malo en ello. Para algunos, las citas casuales son un trampolín entre la conexión y una relación a largo plazo. Para otros, es solo una forma más despreocupada de socializar cuando el trabajo u otras obligaciones hacen imposible comprometerse con algo serio. Pero, ¿son esas las únicas razones por las que alguien podría optar por mantenerlo informal?

Un estudio de 2010 publicado en la revista Sex Roles, que encuestó a 221 estudiantes universitarios, encontró que tanto los hombres como las mujeres en realidad prefieren las citas tradicionales a las conexiones. Los participantes, tanto hombres como mujeres, también estuvieron de acuerdo en uno de los mayores riesgos involucrados tanto en las citas como en las conexiones: apegarse emocionalmente a una pareja que no está interesada en ellos. Sería seguro decir, entonces, que algunas personas buscan citas casuales como una forma de protegerse de lastimarse demasiado. Al invertir menos, pueden (teóricamente) exponerse a menos riesgo de rechazo.

Esto plantea la pregunta, sin embargo: Son realmente protegerse manteniendo casual? Después de todo, es posible que te encariñes emocionalmente con alguien con quien te estás enrollando y saliendo. De hecho, Helen Fisher, reconocida antropóloga biológica e Investigadora Sénior en el Instituto Kinsey de la Universidad de Indiana, afirma que ponerse juguetón con alguien a solas puede desencadenar algunas sensaciones serias. Según Fisher, cualquier tipo de actividad sexual activa el sistema de dopamina en el cerebro, que tiene el potencial de llevarte a enamorarte de alguien.

«Con el orgasmo, hay una verdadera inundación de oxitocina y vasopresina, sustancias químicas en el cerebro que están asociadas con el apego profundo», explica en un video de Big Think.

Además, parece que algunas personas que abordan las cosas desde un punto de vista informal desean secretamente algo más. Fisher cita un estudio de 515 hombres y mujeres en edad universitaria, que encontró que el 52 por ciento de los hombres y el 50 por ciento de las mujeres admitieron que tuvieron una relación con la esperanza de desencadenar una relación más larga.

Todavía, mientras que algunos pueden estar cruzando los dedos de que su conexión conduce a un final feliz, hay otros que realmente prefieren casual dating, ya sea porque acabo de salir de una relación seria, están dando prioridad a su carrera, o por otra razón completamente. Ha habido muchos estudios sobre si las personas que participan en citas casuales todavía pueden tener vidas sexuales satisfactorias, y los resultados han sido mixtos. Un estudio de 2015 publicado en el Canadian Journal of Human Sexuality mostró que la satisfacción sexual era mayor para las personas en relaciones casadas, comprometidas o exclusivas, pero todavía había un vínculo positivo entre las citas casuales y la satisfacción sexual. Y cuando se trata de la satisfacción en la relación, en última instancia, se reduce a lo que esperaba obtener de las citas casuales. Según el estudio, aquellos que esperaban que su relación se convirtiera en algo más serio estaban tan satisfechos con sus relaciones como las parejas casadas y cohabitantes. Mientras tanto, aquellos que no esperaban un futuro con la persona con la que salían reportaron una menor satisfacción en la relación que será menor que la de las parejas cohabitantes, comprometidas o casadas. Esto sugiere que su actitud y expectativas en torno a las citas casuales juegan un papel masivo en lo que obtiene de ellas. Si eres optimista de que tu situación de citas casuales podría evolucionar hacia algo más, es posible que te sientas más contento con tu relación.

Aquí es donde se pone interesante. Muchos de nosotros consideramos que el amor y la lujuria son cosas totalmente diferentes. Mientras que uno está asociado con la cercanía emocional y las relaciones a largo plazo, el otro está asociado con la atracción física y las relaciones de una noche. ¿Pero adivina qué? El psicólogo Jim Pfaus y su equipo de la Universidad Concordia en Montreal examinaron imágenes por resonancia magnética de hombres y mujeres y descubrieron que para ambos sexos, los sentimientos de amor y deseo sexual en realidad se originan en la misma parte del cerebro. Por supuesto, eso no significa que sean lo mismo: Pfaus señaló que definitivamente puedes tener un deseo de sexo sin amor y un amor sin deseo de sexo. Pero indica que los dos están más interconectados de lo que podríamos haber pensado.

El estudio de 2012, que se publicó en el Journal of Sexual Medicine, reveló que mientras la lujuria activa la parte del cerebro asociada con la motivación y la emoción (el estriado ventral), el amor ilumina la parte que afecta la toma de decisiones y, curiosamente, se ha relacionado con la adicción a las drogas (el estriado dorsal). Sin embargo, es notable que tanto la lujuria como el amor activen una parte del cuerpo estriado, un área del cerebro que recibe mensajes sobre la memoria y las emociones. Los investigadores concluyeron que el apego emocional puede brotar del deseo sexual, lo que podría explicar por qué durante esa sesión de abrazo posterior al coito con su compañero de conexión, puede comenzar a fantasear con presentarlo a su familia.

«El amor es en realidad un hábito que se forma a partir del deseo sexual, ya que el deseo es recompensado», dijo Pfaus en un comunicado de prensa.

Las citas casuales tienen muchos beneficios. Le permite explorar una serie de relaciones potenciales simultáneamente para averiguar exactamente lo que está buscando y lo que funciona para usted. Te permite enfocarte en otras áreas de tu vida que pueden necesitar más atención en este momento que tus relaciones, como tu carrera, tu educación u otras pasiones. Y siempre que sus expectativas/necesidades se compartan desde el primer momento, las relaciones casuales definitivamente pueden ser mutuamente satisfactorias.

Dicho esto, la ciencia muestra que nuestros cerebros pueden estar esencialmente conectados para asociar el sexo y la lujuria con el apego y el amor, lo que explica por qué las citas casuales pueden complicarse fácilmente. Después de conectar con alguien, es muy posible tener un cambio de corazón y esperar que su situación informal se convierta en algo más. Al final del día, la mejor manera de minimizar el riesgo de que tú o alguien con quien sales casualmente se lastime es comunicarte constantemente sobre tus sentimientos. Los sentimientos pueden cambiar, después de todo. Mientras permanezca abierto y honesto sobre sus necesidades y deseos, puede mantenerlo informal, sin causar ninguna confusión innecesaria o angustia.