La modificación de las células T de los pacientes con receptores de antígenos quiméricos (CARs, por sus siglas en inglés) y, a continuación, su reinfusión, ha demostrado en ensayos clínicos ser un tratamiento eficaz para ciertas formas de cáncer. Sin embargo, el uso de una terapia CART-19 (una célula T CAR específica) se ha asociado con un aumento significativo en la producción de citocinas que pueden enfermar gravemente a un paciente.

Una citocina es una sustancia química que ayuda a movilizar las células del sistema inmunitario cuando se requiere una respuesta. En el caso de la CART-19 en pacientes con leucemia, la citocina sobreexpresada es la interleucina-6 (IL-6). Mientras que el CART-19 está matando efectivamente a las células leucémicas, las células T modificadas (probablemente junto con otras células del sistema inmunitario) también están produciendo IL-6 en niveles extremadamente altos en algunos pacientes, lo que los hace extremadamente enfermos.

Esto es particularmente preocupante ya que la terapia de células T con CAR implica la modificación permanente de las células T: una vez reinfundidas en el cuerpo, no se pueden eliminar, y los efectos tóxicos de la terapia se perpetuarían indefinidamente. Afortunadamente, hay un antídoto para la IL-6, llamado tocilizumab.

Los investigadores del Centro para la Investigación del Cáncer Infantil, incluido David M. Barrett, MD, PhD, están estudiando células T de pacientes inscritos en un ensayo clínico CART-19 para leucemia. Utilizando las células in vitro y en modelos de ratón, esperan identificar los genes que desencadenan la liberación excesiva de IL-6.

Una vez que se han descubierto esos biomarcadores, se puede identificar a los niños en riesgo y proporcionar una intervención más temprana en caso de que se produzca el síndrome de liberación de citoquinas.

Si los pacientes con un mayor riesgo de desarrollar síndrome de liberación de citoquinas pueden someterse a terapia conjunta de CART-19 y tocilizumab desde el inicio del tratamiento, tal vez la liberación de IL-6 se pueda detener al principio, permitiendo que el CART-19 funcione sin los efectos tóxicos concomitantes asociados con el síndrome de liberación de citoquinas.

Los investigadores también esperan determinar si la terapia conjunta con tocilizumab como una cuestión de rutina en todos los pacientes tratados con TARC-19 perjudicará la eficacia del TARC-19.

Si la IL-6 no es necesaria para la respuesta clínica al TARC-19, se puede administrar tocilizumab de forma concomitante a todos los pacientes sometidos al tratamiento con TARC-19 al inicio del tratamiento. Sin embargo, si este antídoto para la IL-6 de alguna manera afecta la respuesta clínica, su uso debe limitarse a la población de pacientes con mayor probabilidad de enfermarse con la terapia CART-19.

Un ensayo de registro de fase II para su presentación a la FDA está actualmente en marcha para comprender, predecir y prevenir el síndrome de liberación de citoquinas; pronto comenzará un ensayo clínico internacional de CART-19.