A pesar de un flujo interminable de pistas en las últimas tres décadas, los investigadores no tienen nuevas pistas. Las autoridades se centraron inicialmente en una camioneta vista en las inmediaciones el día de la desaparición. Pero la camioneta, una Dodge de 1976 de color azul o verde brillante con un mural de un esquiador en el lateral, nunca se encontró, a pesar de que se avistaron más de una docena de camionetas que generalmente se ajustaban a esa descripción.

«A veces tienes la sensación de quién lo hizo, pero necesitas a alguien que hable de ello», dijo Teddi Hesser, investigador criminal de la Unidad de Investigación Criminal de la Policía Estatal de Pensilvania. «He estado aquí y he participado en dos o tres críticas sobre el caso Mahan. Nos sentamos y hacemos una lluvia de ideas y buscamos nuevas pistas en las que no hemos pensado. Revisas los archivos y ves si hay algo que se pasó por alto.»

Hesser sabe — como con la mayoría de los crímenes, que hay personas que tienen todas las respuestas.

El problema es que esas personas nunca han sido encontradas o han presentado respuestas en el caso Mahan.

«¿ Hay un nombre con el que nadie haya hablado?»dijo ella. «Vamos a hablar con esa persona y ver qué puede recordar. Cuando dura tanto, por lo general se necesita a alguien con conocimiento directo para presentarse.»

Toda la información sobre el caso de Mahan se encuentra en un archivador de 5 pies de ancho que se extiende hasta el techo de la estación de policía de Butler state. Ahora digitalizada con la ayuda del FBI, es una cantidad monumental de información.

El soldado Max DeLuca, el investigador principal de la policía estatal en el caso durante los últimos tres años, revisa la información regularmente.

«La mayor investigación después de Cherrie Mahan está en tres a cinco carpetas», dijo DeLuca.

DeLuca está asignado al equipo de evaluación criminal del estado. Está a cargo de investigaciones que incluyen personas desaparecidas y homicidios en el área de cinco condados de los condados de Butler, Lawrence, Mercer, Beaver y Armstrong.

Todavía está sorprendido por la cantidad de consejos que siguen surgiendo.

«Los casos que tienen 10 o 20 años, a medida que avanzan, se reciben menos propinas», dijo DeLuca. «La mayoría de los casos que tienen casi 40 años, no reciben propinas. Los casos están fríos.»

El caso Mahan es diferente. Atrajo la atención nacional, y los medios de comunicación locales mantuvieron la desaparición fresca en la mente de la gente.

Mahan ha aparecido en cadenas de televisión nacionales y en programas dedicados a la búsqueda de niños desaparecidos. Fue la primera persona en aparecer en el famoso «Have you seen me?»circulares producidas por el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados.

«Siempre hay clientes potenciales que llegan, y los miramos a todos», dijo DeLuca. «Cada pista tiene una cantidad diferente de credibilidad, pero revisas cada una porque no quieres que esa sea la que resolvería el caso.

» Cada vez que se hace una historia, obtenemos más. La gente recordará algo y dirá, ‘ Probablemente debería haberle dicho esto a alguien hace 20 años.»

Las autoridades investigaron más recientemente pistas que no llevaron a ninguna parte, dijo. La policía estatal usó perros policías para registrar propiedades, y el FBI recientemente hizo entrevistas fuera del estado.

El departamento todavía recibe llamadas para revisar furgonetas que están siendo desechadas por la posibilidad de que fuera la involucrada en el caso.

«Todavía recibimos consejos de Crimestoppers todo el tiempo, pero hay algo con esa camioneta, la descripción, que la gente parece recordar», dijo Hesser. «Con el aniversario del crimen, obtenemos más. Cada vez que los medios hacen algo, recibimos más propinas.»

DeLuca dijo que hace varios meses, una mujer se presentó creyendo que podría ser Cherrie Mahan.

«Pero las huellas no coincidían», dijo DeLuca.

Ese tipo de reclamo aparece con frecuencia, dijo.

«He salido y revisado el ADN para ver si tenemos una coincidencia en otros casos», dijo Hesser. «Tienes que comprobarlo todo.»

DeLuca dijo que como investigador, lleva su trabajo a casa, preguntándose qué le pasó a Cherrie y a otros como ella.

¿le gustaría ser el que resuelva el caso?

«No me importa si soy yo quien lo resuelve», dijo DeLuca. «Pero quiero estar ahí cuando suceda.

» Te mantienes positivo en todos los casos como este. Quieres resolverlos todos. Alguien sabe algo.»

Hasta que haya un cierre, el desconocido todavía llora a la madre de Cherrie.

«Dios no siempre nos da una línea de tiempo», dijo McKinney. «Tal vez eso es todo lo que Cherrie se suponía que debía estar aquí, esos ocho cortos años de su vida.

«Pero ella dio tanto.»

Kevin Smith es un escritor.