Henry Molaison era normal – relativamente hablando, claro. Pero para alguien que vive sin estructuras cerebrales importantes, es sorprendente que haya sido capaz de mantener un trabajo y funcionar normalmente en muchos aspectos de su vida. De hecho, Brenda Milner, neurocientífica de la Universidad McGill, señaló que después de una breve conversación con Henry, no se podía decir que había algo malo en él.

Al igual que Brenda, me llamó la atención el alto grado de funcionalidad de Henry. Al leer el artículo, me preguntaba cómo se podría vivir sin ciertas partes del cerebro – el hipocampo y la amígdala en el caso de Henry – que a menudo se consideran vitales para permitir la experiencia humana. Esto me llevó a empezar a cuestionar aún más la necesidad de las estructuras cerebrales individuales. ¿Qué le sucede a una persona si le quitas varias partes del cerebro? ¿Sin qué partes del cerebro, si es que hay alguna, puedes funcionar normalmente?

En mi investigación, me encontré con varios estudios de casos sorprendentes que muestran que el cerebro es mucho más experto en funcionar sin ciertas estructuras de lo que uno podría imaginar. Una mujer china vivió una vida casi normal, se casó y tuvo un hijo antes de descubrir que su cerebelo nunca se había desarrollado. Una joven alemana nació sin el hemisferio derecho de su corteza cerebral, pero todavía se la describe como «ingeniosa, encantadora e inteligente».»Una mujer de Virginia a la que le faltan la mayoría de las estructuras cerebrales en su lado izquierdo pudo graduarse de la escuela secundaria y puede comunicarse normalmente. Un niño de Louisiana pudo vivir hasta los 12 años sin ninguna estructura cerebral, excepto el tronco encefálico.

La mayoría de estos aparentes milagros se atribuyen a la neuroplasticidad del cerebro, su capacidad de reorganizarse formando nuevas conexiones neuronales a lo largo de la vida, y a la degeneración del cerebro, la capacidad de múltiples estructuras cerebrales diferentes para soportar una sola función.

A continuación hay una bibliografía anotada que representa una mirada más profunda a mi investigación inicial:

Este artículo discute la historia de la mujer china – de 24 años entonces y probablemente de 26 ahora-que pudo funcionar normalmente sin su cerebelo. La mujer solo descubrió que su cerebelo no se había desarrollado a los 24 años de edad cuando fue al hospital, quejándose de mareos y náuseas. Hasta entonces, tenía algunas dificultades con el equilibrio y dificultad para hablar, pero nada lo suficientemente grave como para indicar un déficit cerebral importante. Esto fue impactante para los científicos, ya que el cerebelo se considera una estructura cerebral fundamental que evolucionó con los primeros vertebrados.

El neurocientífico ganador del Premio Nobel Gerald Edelman postula que la mujer fue capaz de funcionar debido a la degeneración del cerebro, es decir, la capacidad de múltiples estructuras diferentes para soportar una sola función. «»Las funciones importantes que nuestro cerebro lleva a cabo no se desarrollan en regiones cerebrales únicas y distintas, sino que se apoyan en múltiples regiones, a menudo de maneras similares pero ligeramente diferentes. Si una estructura se rompe, las demás pueden recoger la carga», explica el artículo. Por lo tanto, las otras estructuras cerebrales de la mujer pueden haber compensado las funciones del cerebelo, que es una parte del cerebro que generalmente contiene la mitad de sus neuronas y coordina muchas funciones motoras, el equilibrio y el habla.

Este artículo ofrece una breve descripción de los cuatro estudios de caso mencionados en mi introducción: la mujer china sin cerebelo, la niña alemana sin el hemisferio derecho de su corteza cerebral, la mujer de Virginia sin la mitad izquierda de su cerebro y el niño de Louisiana nacido con solo un tronco encefálico.

En el caso de la mujer sin cerebelo, los científicos de este artículo atribuyen su funcionalidad a la neuroplasticidad del cerebro. Creen que para hacer frente a las nuevas demandas, el cerebro de la mujer se reconectó para permitir que la corteza se hiciera cargo de los trabajos del cerebelo.

Los científicos señalan la neuroplasticidad como la razón por la que la adolescente alemana también puede funcionar sin el hemisferio derecho de su corteza cerebral. Mientras que las personas sin una función completa en un hemisferio normalmente no pueden procesar la visión en un ojo, el cerebro de esta niña se ha vuelto a cablear para permitir que su ojo derecho procese los campos de visión derecho e izquierdo. No tiene percepción de profundidad (ya que es el resultado de la disparidad en las vistas de ambos ojos), pero su ojo derecho ha compensado de muchas maneras el izquierdo.

El hecho de que a Michelle Mack le faltara la mitad izquierda de su cerebro no se descubrió hasta que tenía 27 años. Los científicos creen que la afección fue causada por una convulsión prenatal. Sin embargo, Mack pudo graduarse de la escuela secundaria y habla con cierto nivel de normalidad, fenómeno que los científicos también atribuyen a la neuroplasticidad. Sin embargo, no es una cura mágica. Mientras que la neuroplasticidad vuelve a conectar ciertas partes del cerebro, Mack todavía vive con ciertos déficits. Tiene problemas para comprender conceptos abstractos, es propensa a la angustia emocional y su reducida capacidad de procesamiento visual-espacial significa que se pierde fácilmente en un entorno desconocido.

Trevor Waltrip, el niño que nació con solo un tronco encefálico, tenía una afección rara llamada hortanencefalia, que reemplazó su tejido neural con líquido cefalorraquídeo. Su tronco cerebral le permitió respirar y mantener el latido del corazón, pero no mucho más. Se le mantuvo en una sonda de alimentación hasta agosto de 2014, cuando falleció a los 12 años.

Este es un estudio de caso científico oficial de una mujer china de 24 años sin cerebelo. Describe los efectos de su condición con más detalle. También se refiere a otros ocho casos conocidos de personas que funcionan con algún grado de normalidad sin cerebelo.

Este es un estudio de caso científico oficial de una niña alemana que nació sin el hemisferio derecho de su corteza cerebral. Los científicos están más sorprendidos por su capacidad para ver ambos campos de visión en su ojo derecho. Aunque no pueden explicarlo completamente, creen que tiene que ver con la neuroplasticidad.

Este artículo da una mirada íntima a la vida de Michelle Mack, que vive sin la mayor parte del lado izquierdo de su cerebro. Ella es capaz de funcionar normalmente debido a la reconexión de su cerebro, por lo que el hemisferio derecho se hace cargo de gran parte del trabajo. Si bien lo más probable es que no pueda vivir de forma independiente, mantiene un alto nivel de funcionalidad: mantener un trabajo, pagar el alquiler y completar otras tareas normales.

Este artículo habla con la madre del niño nacido sin ninguna estructura cerebral que no sea un tronco encefálico. A lo largo de sus 12 años, Trevor creció desarrollando dientes y la capacidad de morder. Su madre dijo que también podía sentir cuando la gente estaba cerca y no le gustaba que lo dejaran solo. Los científicos no están seguros de cuánta capacidad neuronal tenía, pero se sorprendieron por su caso, ya que la mayoría de los niños con su condición mueren antes del nacimiento.

Este artículo explora los beneficios de una hemisferectomía: extirpar la mitad del cerebro. Si bien es ciertamente una cirugía extrema que deja a uno con el uso de una sola mano y medio campo de visión, a veces se realiza en casos de convulsiones graves o condición mental progresiva que se limita a la mitad del cerebro. El artículo señala algunos hechos sorprendentes sobre las hemisferectomías. Por ejemplo, un estudio encontró que los niños que se sometieron a hemisferectomías a menudo mejoraron académicamente una vez que cesaron sus convulsiones. Además, cuanto más joven es una persona cuando se somete a una hemisferectomía, menos discapacidad tiene para hablar. Estos hechos parecen apuntar al inmenso poder de la neuroplasticidad, especialmente en un cerebro joven y en desarrollo.

Este artículo menciona un caso de 1980 en el que se descubrió que un estudiante de la Universidad de Sheffield con una cabeza ligeramente más grande de lo normal no tenía «prácticamente cerebro».»Aunque ciertamente tenía un cerebro, el 4 exterior.5 centímetros del cerebro del estudiante habían sido aplastados a un grosor de unos pocos milímetros porque la parte central del cerebro se había hinchado debido a una inundación de líquido cefalorraquídeo. A pesar de esta condición, el estudiante era un ser humano normal y funcional. Había obtenido un título en matemáticas y tenía un coeficiente intelectual de 126, cuando el promedio es de 100.

Otro caso de «cerebro aplastado» fue reportado en 2007 en un funcionario francés de 44 años de edad. Su coeficiente intelectual se midió en 75. Esto demuestra la inconsistencia del efecto de las afecciones cerebrales y lo poco que los científicos todavía entienden sobre el cerebro.