Algunos botánicos han colocado a Chamaecyparis lawsoniana dentro del género Cupressus, relegando el nombre Chamaecyparis al rango de subgénero. Para el horticultor, sin embargo, sus pulverizaciones planas de follaje y conos más pequeños (con menos semillas por escama) son suficientes para distinguir el ciprés de Lawson de los árboles del género Cupressus, y hemos optado por mantener el uso de Chamaecyparis aquí.

Chamaecyparis lawsoniana es una de las coníferas más importantes en la horticultura ornamental. El ciprés Lawson o cedro de Port Orford, como es conocido en su área de distribución nativa y por los silvicultores, está restringido en la naturaleza a una estrecha franja de la costa de Oregón-California y a las montañas del norte de California. Una vez fue un árbol maderero importante para la región. Los viejos rodales de crecimiento se dispersaron en pequeños arboledas, los árboles potencialmente crecieron durante 500 años y alcanzaron una altura de alrededor de 220 pies (70 metros). Su madera es ligera, dura, fuerte y fácil de trabajar; la madera de alta calidad se utilizó una vez ampliamente en la construcción naval y para el acabado interior y el suelo de edificios. Esos días han terminado, no solo por el cambio de gustos y la introducción de materiales modernos, sino también porque estos cipreses están muriendo en los bosques.

Las semillas de cedro de Port Orford llegaron al vivero de Peter Lawson en Edimburgo, Escocia, en 1854. Interesantes mutaciones en el follaje fueron comunes tanto entre las primeras plántulas allí como entre sus descendientes posteriores en otros lugares, a pesar del hecho de que, en el hábitat, los árboles son bastante uniformes. Al igual que otros árboles de la familia de los cipreses, la Chamaecyparis lawsoniana es fácil de propagar vegetativamente, mediante esquejes simples o injertos en portainjertos de plántulas. Además de una propensión a producir deportes espontáneos de ramas de varios colores, texturas y formas, la especie exhibe distintas etapas de crecimiento de plántulas y adultos. El follaje juvenil es en su mayoría erguido, pero generalmente congestionado y espinoso, mientras que el follaje adulto, compuesto de hojas más suaves superpuestas en forma de escamas, se produce en ramas extendidas. Algunas variantes permanecen completamente juveniles, y algunas se cuelgan hasta la mitad, mostrando hojas y ramificaciones juveniles e intermedias. Dada esta mutabilidad inherente, no es de extrañar que haya unos 200 cultivares registrados. Varias de las primeras selecciones aún comunes en el noroeste del Pacífico incluyen el azul acerado ‘Alumii’ (1891) y el erguido pero suavemente lloroso ‘Intertexta’ (1869). Las columnas doradas de ‘Lutea’ (antes de 1872) y la ‘Erecta’ de color verde hierba (1870), con su crecimiento apretado y alcista y su enorme físico en forma de copa, son inconfundibles.

Una conífera popular

Como ornamental, el ciprés de Lawson se cultiva ampliamente en Nueva Zelanda, Europa occidental y Gran Bretaña, donde también se planta como especie maderera. En América del Norte, hay plantas ornamentales en las ciudades y pueblos de la costa de Oregón y California y, en menor medida, en los estados del Atlántico y del sur, pero los inviernos son en su mayoría demasiado secos y los veranos demasiado calurosos y húmedos para un buen crecimiento. La mayor concentración de ciprés de Lawson cultivado se encuentra en el noroeste del Pacífico marítimo, en y alrededor de Seattle, Victoria y Vancouver. Aquí, los Lawson se utilizaron durante el auge de la vivienda después de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría plantados como setos o en el estilo de «bollos y cohetes» de plantación de cimientos común a los patios delanteros residenciales de los años cincuenta y sesenta. Algunos de estos, en particular los rígidos y compactos ‘Ellwoodii’ y los similares, pero más grandes y verdes ‘Fletcheri’, están compuestos solo de brotes espinosos juveniles o semi-juveniles, sus múltiples ramas verticales forman coronas distintivas y dentadas. Estos cultivares, que con frecuencia se rompen por la nieve húmeda, a menudo están atados con alambre o cuerda de embalar por propietarios bien intencionados. Estos luego desarrollan que el barril maltratado parezca tan familiar para los habitantes del Noroeste. Los cultivares verdaderamente arbustivos a menudo comienzan su vida como coníferas enanas, o por lo que se enumeran en los catálogos de viveros. Sin embargo, pocas permanecen pequeñas, y con la edad, menos aún merecen distinción como plantas de jardín, no siendo más interesantes que cualquiera de las legiones de cultivares de Thuja occidentalis sin forma. Una excepción es el hermoso ciprés tamarisco, C. lawsoniana ‘Tamariscifolia’, con sus capas elegantemente mezcladas de verde marino, follaje en forma de abanico y hábito extendido. Este cultivar, introducido en la década de 1920, es un tema favorito de los parques en Vancouver.

La mayoría de las plántulas y cultivares superan el carácter arbustivo de la juventud y se convierten en árboles densos, columnares o estrechamente piramidales, vestidos hasta el suelo con aerosoles sueltos y superpuestos de gris, verde, dorado o azul. La mayoría de los ciprés de Lawson son de un tamaño que simpatiza con la arquitectura de la posguerra, lo cual es afortunado, ya que son extremadamente comunes. Tanto es así, que los barrios de todo el noroeste del Pacífico están definidos por ellos, en particular, por los cultivares ‘Alumii’ y ‘Erecta’, el lamentable’ Fletcheri ‘y el dúo dorado,’ Stewartii ‘(amarillo canario que recubre un verde brillante) y’ Lutea ‘ (más estrecho, con un follaje dorado más bruñido). Los viveros de la zona llevaban cultivares populares de ciprés de Lawson hasta la década de 1970, cuando se hizo evidente que algo los estaba matando.

Podredumbre de la raíz de ciprés

El culpable fue una enfermedad transmitida por el suelo llamada podredumbre de la raíz de ciprés causada por una especie de Phytophthora, un género de organismos similares a hongos comunes que forman parte de un grupo más grande de patógenos vegetales conocidos como mohos de agua. La lamentablemente familiar y extendida Phytophthora cinnamomi causa la pudrición y marchitez de las raíces de rododendros, boj y tejo y, en viveros, la pudrición de las raíces de varias otras plantas. La investigación sobre el síndrome de muerte súbita del roble, una enfermedad que causa estragos entre los robles californianos, sus parientes y una variedad alarmantemente amplia de otras plantas, implica una especie de Phytophthora poco conocida, P. ramorum. Otro, P. infestans (tizón tardío de la patata), precipitó la infame hambruna irlandesa de la patata, mientras que P. cactorum causa varias pudriciones y cancros en plantas tan diversas como cornejo, arce y flor de bolsillo (Calceolaria). El mayor causante de problemas para el ciprés Lawson, y el patógeno que es invariablemente fatal para él, es P. lateralis.

La podredumbre de la raíz de ciprés se registró por primera vez en plantas de ciprés Lawson en Seattle en 1923. El patógeno fue identificado y nombrado en 1943 y en 1952, Phytophthora lateralis se encontró en bosques naturales, donde se propagó rápidamente. El hecho de que la enfermedad encontrara un huésped tan indefenso sugiere que el patógeno evolucionó bien lejos del Noroeste del Pacífico, sin duda en Chamaecyparis, pero en especies que fueron capaces de igualar la virulencia con la resistencia en cada giro evolutivo. Phytophthora lateralis probablemente llegó a la costa de Seattle en productos de madera infectados procedentes de Asia.

Escenarios similares se han desarrollado antes. El tizón del castaño americano, causado por el hongo Endothia parasitica, tiene sus orígenes en la madera de castaño oriental, por ejemplo. Debido a que las castañas asiáticas evolucionaron junto con la endotia, la selección natural les dio los medios para desarrollar un grado de tolerancia al patógeno. La castaña americana (Castanea dentata), que no tenía tal exposición continua, carecía de inmunidad cuando la madera infectada llegó a principios del siglo pasado a los puertos a lo largo de la costa este de América del Norte. El tizón de los castaños atravesó los bosques orientales a un ritmo increíble, propagado por pájaros e insectos, tormentas de viento y lluvia. De manera similar, la enfermedad del olmo holandés (Ceratocystis ulmi) se introdujo en América del Norte en troncos de olmo en 1930 y se extendió catastróficamente por todo el área de distribución del olmo americano (Ulmus americanus), destruyendo también el gran número de especies europeas plantadas en ciudades y pueblos de los estados y provincias orientales. Los holandeses, habiendo sido los primeros en registrar esta enfermedad, están cargados con su nombre común, pero su origen es probablemente Asia, ya que varias especies de olmos no se ven afectadas por la enfermedad.

Como patógenos, los mohos de agua son al menos iguales al tizón de la castaña o a la enfermedad del olmo en su capacidad destructiva. Están sumamente bien adaptados al clima templado del noroeste del Pacífico, infectando plantas debilitadas en condiciones húmedas a través de tejidos dañados; los puntos de entrada típicos son las raíces rotas de trasplantes recientes o las puntas de las raíces muertas por la sequía de verano o el anegamiento de invierno. Bajo ciertas condiciones, phytophthora también infecta raíces perfectamente sanas, como en el caso del ciprés Lawson y Phytophthora lateralis. Propulsadas por un par de colas de latigazo cervical, las esporas de phytophthora nadan a través del agua desde plantas infectadas hasta plantas no infectadas. Un drenaje deficiente o una capa freática alta son buenos indicadores de suelos propensos a la fitoftora, y las áreas en pendiente baja de plantas infectadas están en mayor riesgo.

Síntomas y controles

La marchitez es uno de los síntomas más obvios de la infección por fitoftora, ya que el patógeno mata al impedir que las raíces absorban agua y obstruyan el sistema vascular. El primer síntoma en plantas tolerantes a la sequía como el ciprés lawson, sin embargo, suele ser un cambio sutil de color. Mientras que las coníferas sanas generalmente exhiben un follaje ricamente coloreado y robusto, las plantas infectadas se vuelven opacas rápidamente, su color se desvanece hasta que se reemplaza gradualmente por el marrón rojizo del tejido muerto. Los árboles vecinos sucumben rápidamente, ya sea a través de nuevas infecciones transmitidas por el agua o por el movimiento de la enfermedad a través de injertos de raíces naturales. Dependiendo del clima y la gravedad de la infección, la muerte generalmente se produce en dos o tres años. Phytophthora, una vez establecida, también produce esporas de paredes gruesas capaces de sobrevivir durante años en madera infectada, las raíces de plantas muertas y el suelo. Las esporas resistentes se transportan fácilmente en herramientas y equipos, o incluso en las bandas de rodadura de neumáticos de automóviles o botas de senderismo.

Las opciones para controlar la pudrición de la raíz de ciprés son limitadas; hemos distribuido las esporas de Phytophthora lateralis demasiado ampliamente para mantener una tapa efectiva sobre su propagación. Incluso en el hábitat nativo de Lawson, el personal del Servicio Forestal restringe la circulación de vehículos y equipos para evitar la propagación de la enfermedad. Cerradas a la tala de árboles, estas zonas están ahora bajo una grave amenaza de vehículos todoterreno y bicicletas de montaña. En cuanto a los controles químicos, pocos pueden matar directamente al patógeno, y no se ha demostrado que ningún producto químico sintético funcione una vez que el patógeno ha entrado en el huésped. Controlar el movimiento de las aguas subterráneas y la escorrentía superficial limita la infección al reducir el avance de las esporas, pero rara vez es una opción en el paisaje. Debido a que Chamaecyparis lawsoniana se adapta al clima prácticamente libre de lluvia de la Costa Oeste de abril a noviembre, el riego de verano no solo es innecesario, sino que en realidad puede debilitar los árboles durante el tiempo caluroso inactivo. Se puede prevenir el estrés en los árboles debido al tráfico peatonal intenso, el hacinamiento o las aplicaciones excesivas de riego y fertilizantes; hacerlo puede desempeñar un papel en la resistencia a las enfermedades, pero estas medidas simplemente posponen lo inevitable.

Se ha logrado cierto éxito en la batalla contra la podredumbre de la raíz de ciprés con la aplicación de agentes biológicos—microbios específicamente antagónicos a los mohos de agua, por ejemplo—, pero este es un procedimiento costoso y complicado que implica inyecciones repetidas en la madera de las plantas infectadas. Un enfoque más prometedor es la aplicación de micorrizas en el suelo alrededor de los árboles. Las micorrizas son hongos que forman asociaciones mutualistas con árboles y otras plantas (muchos hongos comunes de bosques y bosques son especies de micorrizas). Por lo general, estos hongos infectan las raíces de un árbol y forman un manto de tejidos conductores en forma de hilo en el suelo circundante. Del árbol, el hongo extrae azúcares, los productos de la fotosíntesis, mientras que el hongo proporciona una extensa y eficiente red de recolección de agua y nutrientes para el árbol. Pero más allá de esas ventajas significativas, parece que las micorrizas también imparten cierto grado de resistencia a las enfermedades a sus huéspedes. El personal de la Universidad de Washington reporta resultados alentadores en un bosque maduro de ciprés Lawson infectado en el Arboreto del Parque Washington. Dos años después del tratamiento con una preparación comercial de micorrizas, todos los árboles tratados muestran un vigor renovado y un color mejorado. Tal vez, si se aplica antes de que una infección haya progresado demasiado a través del árbol, las micorrizas pueden ser parte de una estrategia de control efectiva. Uno se pregunta, sin embargo, por qué las especies nativas de micorrizas no han salvado los rodales naturales en Oregón y California.

Una tendencia triste

Mientras tanto, un mosaico inquietante de ciprés Lawson muerto y en declive se arrastra por el paisaje. Una cura no solo sería de beneficio significativo para aquellos cuyos jardines se ven afectados, sino también una bendición para la industria del paisaje. Los viveros están en constante búsqueda de reemplazos. Texturalmente, el ciprés Lawson es distintivo. La mayoría exhiben aerosoles en cascada de follaje audaz y aromático que recuerdan al cedro rojo occidental (Thuja plicata) o al ciprés de Nootka (Chamaecyparis nootkatensis), aunque el Lawson siempre está más densamente decorado con follaje y nunca es tan masivo o grueso como cualquiera de los dos. Los tonos azules, verdes y grises de algunos cultivares de ciprés de Lawson se combinan ocasionalmente con coníferas verticales, como las selecciones azules de enebro de las Montañas Rocosas (Juniperus scopulorum) o ciprés de Arizona (Cupressus arizonica), pero en la humedad del Noroeste del Pacífico, estos nunca son tan atractivos ni tan longevos. Los cipreses japoneses Sawara e Hinoki (Chamaecyparis pisifera y C. obtusa) casi coinciden con la diversidad del ciprés Lawson, pero las plantas derivadas de estas especies siempre son más gruesas y su follaje más tupido. Chamaecyparis obtusa ‘Crippsii’ a veces se usa como sustituto de las selecciones doradas y C. pisifera ‘Boulevard’ es un buen azul, pero siguen siendo robustos y pesados en comparación. Thuja plicata ‘Hogan’ es un buen reemplazo para los grandes y estrechos Lawsons verdes, y las formas colgantes del ciprés de Nootka son consideradas por algunos como superiores como llorones, pero el llanto excesivo puede ser sombrío, y esto rara vez es una característica del ciprés de Lawson.

Al final, hay pocos sustitutos de mérito similar. El esencial ciprés de Lawson (dejando de lado las formas arbustivas) presenta su perfecta corona cónica en cien tonos de verde, azul y dorado. Los árboles son lo suficientemente rápidos para ser utilizados para el cribado, lo suficientemente tolerantes a la sombra para su uso en setos, y lo suficientemente estrechos, incluso en edad, para adaptarse a nuestra falta urbana de espacio para el codo. El ciprés Lawson está muy bien adaptado al clima del noroeste del Pacífico, no requiere humedad suplementaria del riego una vez establecido, arroja nieve pesada y húmeda con aplomo y se ve espléndido bajo la lluvia invernal. Son gloriosos en su mediana edad en nuestros jardines, y los estamos perdiendo, todo por un accidente de geografía y evolución, y el suelo en la banda de rodadura de un neumático o en la suela del zapato de un jardinero.