Vea el documental de CBSN Originals, «Burmese Python Invasion: Fighting Invasive Species», en el reproductor de video de arriba.
Las especies invasoras pueden ser despiadadas. Sorprendentemente, también pueden ser adorables.
Cuando se introducen plantas, animales y patógenos no nativos en un nuevo entorno favorable, pueden atravesar el ecosistema y amenazar la supervivencia de la flora y fauna nativas. También causan estragos en la economía. Desde la pitón birmana hasta la carpa asiática, los esfuerzos para erradicar o controlar las especies invasoras cuestan a los Estados Unidos. contribuyentes un estimado de 1 138 mil millones por año.
Pero en un caso notable, los humanos han estado felices de hacer que una especie invasora se sienta como en casa. Estamos hablando de gatos: una de las especies invasoras más prolíficas de la historia.
La Federación Nacional de Vida Silvestre define a las especies invasoras como cualquier tipo de organismo vivo — un animal, planta, semillas, incluso bacterias u hongos — que no es nativo de un ecosistema y causa daño. Resulta que los gatos domesticados no tienen un área de distribución nativa. Originalmente criados a partir de gatos salvajes e introducidos en América del Norte por colonos europeos, los gatos domesticados ahora están catalogados como una de las 100 especies invasoras más importantes del mundo por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Los gatos domésticos son directamente responsables de la extinción de varias especies animales en todo el mundo, incluidas 33 especies de aves. En los Estados Unidos, se estima que la mascota popular mata a más de 1 mil millones de aves y más de 6 mil millones de otros animales pequeños cada año. Si bien la mayor amenaza actualmente la representan los gatos salvajes, razas domesticadas que no tienen dueño y no son socializadas con los humanos, incluso los gatos domésticos comunes que están bien cuidados y alimentados cazarán y matarán si se los deja afuera.
Los gatos también transmiten enfermedades. En 2014, de los animales domésticos que contrajeron la rabia, que luego se puede transmitir a la vida silvestre local y a los seres humanos, aproximadamente el 60 por ciento de ellos eran gatos.
Al igual que casi todas las especies invasoras, los gatos también tienen tasas rápidas de reproducción. Las hembras pueden comenzar a reproducirse a los 6 meses de edad y pueden reproducirse cada 4 meses, produciendo hasta 12 gatitos al año. En los últimos 40 años, el número de gatos domésticos en todo Estados Unidos se ha triplicado. Si bien es difícil obtener un recuento preciso de gatos salvajes, las estimaciones sugieren que hoy en día hay al menos 30 millones de ellos vagando por nuestras calles y vecindarios. Otros 40 millones de gatos tienen acceso regular al aire libre.
Hay algunas soluciones simples y efectivas para ayudar a minimizar el daño que los gatos domesticados plantean a la vida silvestre local. Esterilizar o castrar a las mascotas ayuda a mantener la población de gatos bajo control. Mantener a los gatos en interiores evitará que se aprovechen de las aves y otros animales pequeños de la zona.
Irónicamente, uno de los peligros que enfrentan algunos gatos en la naturaleza proviene de otra especie invasora. En Florida, las pitones birmanas no nativas, criadas como mascotas exóticas, se soltaron y se multiplicaron en los Everglades; su población creció rápidamente a raíz del huracán Andrew en 1992. Hoy en día, son decenas o incluso cientos de miles, y las pitones birmanas están invadiendo áreas suburbanas, donde los gatos domesticados son presas fáciles.
