Un viernes de verano de 1994, Ron Cohen, uno de los mejores corredores comerciales de la ciudad de Nueva York, tomó el teléfono en su oficina en el old Insignia/ESG, un precursor de la mega correduría actual CB Richard Ellis. Un hombre llamado Joseph Chetrit lo llamaba en frío sobre un edificio de oficinas de 16 pisos en el 19 de la calle 44 Oeste que el cliente del Sr. Cohen estaba vendiendo. «Lo siento», dijo el Sr. Cohen. «No trabajamos con personas que no conocemos.»Colgó y volvió al trabajo. Minutos después, tres hombres entraron en la oficina del Sr. Cohen. Eran Joseph Chetrit, su padre Simon y su hermano Jacques. «Bueno, ahora nos conoces», dijo José con naturalidad. En pocos días, el Sr. Cohen estaba en Connecticut, reuniéndose con su cliente y ayudando a broker a lo que se convertiría en el primer negocio de bienes raíces comerciales del Sr. Chetrit en los Estados Unidos: $13 millones para el edificio de 231,928 pies cuadrados entre la Quinta y la Sexta avenidas. Sr. Cohen continuaría trabajando con los Chetrits—Joseph, sus tres hermanos y su padre—en varios negocios más, aquí y en Filadelfia. Como todos los de la industria de bienes raíces entrevistados para esta historia, el Sr. Cohen, ahora con Jones Lang LaSalle, habló del Sr. Chetrit en elogios, pintando un retrato de un negociador discreto y fríamente astuto: «Es una persona brillante, brillante.»Otra fuente:» Es agresivo, pero no abrasivo.»Y otra:» No diría que fuera una personalidad de Tipo A. Tenía una presencia, no diría que era una presencia verbal.»Finalmente, otro: «Chetrit no se trata de estar en la primera plana del periódico.»En cambio, es conocido por ser parte de ese nebuloso grupo de magnates de bienes raíces de Nueva York que desconfían de la atención atraída por gente como Douglas Durst y Bill Rudin. Chetrit tiene más en común con hombres como Lloyd Goldman, quizás el propietario privado individual más grande de la ciudad, que toma el metro para inspeccionar sus docenas de edificios, y Ruby Schron, que controla su imperio estimado de 15 millones de pies cuadrados desde Brooklyn, con la ayuda de varios hijos. Tratan en las sombras, contentos de cultivar auras de sabiduría e incluso miedo, emergiendo solo a regañadientes. Chetrit y los miembros de su familia, un clan marroquí que obtenía su dinero inicial en textiles, no respondieron a varias solicitudes de entrevistas. Pero para un hombre que parece alejarse tanto de los focos, continuamente recoge propiedades de muy alto perfil, incluido uno de los edificios más famosos del mundo, la antigua Torre Sears. Más recientemente, adquirió una de las propiedades más famosas de Nueva York, el Hotel Chelsea, por 80 millones de dólares en mayo. Mientras que el Sr. Chetrit y su familia parecen haber navegado los últimos tres años relativamente indemne, el Chelsea trato arroja luz sobre una empresa enfrenta una multitud de problemas como la recesión parece disminuir en Nueva York. Actualmente se enfrenta a servicios especiales (una parada en boxes hacia la ejecución hipotecaria) en un gran edificio de oficinas en el centro, una venta apresurada de su posesión más prominente y los efectos de una demanda por discriminación de un ex empleado que proporciona detalles de la vida dentro de la órbita de los Chetrits. JOSEPH CHETRIT SURGIÓ hace 20 años en Nueva York, el hermano lo envió a Estados Unidos para promover la fortuna de una familia, primero a través de edificios de apartamentos en Brooklyn y Queens, y luego a través de propiedades comerciales en todas partes, ascendiendo a mediados de la última década al pico de los bienes raíces en este país. Tuvo un comienzo difícil en los Estados Unidos como importador/exportador de textiles. A principios de 1990, se declaró culpable de un delito grave de violación de las leyes aduaneras y fue condenado a tres años de libertad condicional. La palmada en la muñeca puede haber dirigido su atención a algo más sustancial que la tela. Comenzó con propiedades residenciales de barrios periféricos, uniendo una cartera que se vendió por 7 70 millones al final de la recesión de principios de los años 90. Con ese dinero, se volvió a propiedades comerciales, comenzando con la torre de la calle 44 Oeste en 1994. A lo largo de esa década y en la siguiente, a medida que el mercado de bienes raíces comerciales despegaba, el Sr. Chetrit tomó su empire national de un almacén de 400,000 pies cuadrados en Filadelfia a Giannini Place en Los Ángeles, el lugar de nacimiento de lo que se convirtió en Bank of America. El Sr. Chetrit compraba a bajo precio, vendía alto y en repetidas ocasiones hacía una matanza. Durante esta carrera, según se informa, ganó cientos de millones y tenía cantidades asombrosas de dinero en efectivo a su disposición. Un corredor recuerda que el Sr. Chetrit demostró su solvencia a un vendedor potencial mostrándole el saldo de su cuenta de cheques: $100 millones. Según se informa, también utilizó financiación de Wachovia, pero, sobre todo, era la riqueza de su familia y la de sus socios. En 2004, el nombre de la familia se plantó en la cima de la industria inmobiliaria de América del Norte. Con un pago inicial de 3 30 millones, Sr. Chetrit lideró la compra de 840 millones de dólares de la Torre Sears de 110 pisos en Chicago con socios que incluían a Lloyd Goldman, Joseph Moinian y Jeffrey Feil, un propietario de Nueva York. (El Sr. Feil se negó a comentar esta historia; no se pudo contactar al Sr. Goldman; y, a través de un portavoz, el Sr. Moinian ofreció una declaración típicamente positiva con respecto a su pareja. El grupo propietario cambiaría el nombre de la torre a principios de 2009, después de que la correduría de seguros británica Willis firmara un contrato de arrendamiento importante.) El trato le dio al Sr. Chetrit es su primer sabor de prensa importante, pero no parece haberlo encontrado particularmente dulce: De todas las resmas que se ejecutan en el comercio de la Torre Sears, ninguna parece contener una entrevista, o incluso un comentario por teléfono, del elusivo Sr. Chetrit. El Observador finalmente se enteró de que nació en Marruecos en la década de 1960; habla cuatro idiomas: Árabe, Hebreo, Francés e inglés; está casado con Nancy Chetrit, y tienen cuatro hijos; practica el judaísmo ortodoxo (su ex rabino describió al Sr. Chetrit como «una persona extremadamente generosa y cálida»); y recientemente se mudó de una mansión en Engelwood, Nueva Jersey, a la ciudad. Pero su vida gira principalmente en torno a los tratos. En el pico del auge inmobiliario en 2007, las juergas del Sr. Chetrit eran titánicas incluso para los estándares espumosos de la época. Solo en la ciudad de Nueva York ese año, de acuerdo con un análisis de The Real Deal, compró el Old Standard Oil Building en el 26 de Broadway por 2 225 millones; una fila de edificios de uso mixto en el 855-871 de la Sexta Avenida por 1 140 millones; un antiguo hogar de ancianos en el 1760 de la Tercera Avenida por 8 80 millones; los edificios de la Universidad de Nueva York en las calles 90 y 100 de Trinity Place por $64 millones; el edificio de oficinas de 21 pisos en 989 Sixth Avenue por 4 49 millones; el edificio de oficinas en 240 West 37th Street; seis casas adosadas contiguas en 110-120 East 76th Street; y tres propiedades en Metropolitan Avenue en Williamsburg. También vendió la antigua casa del Daily News, la llamada Estrella de la Muerte en 450 West 33rd Street, por 700 millones de dólares; y el antiguo Centro Internacional de Juguetes en 200 Fifth Avenue y 1107 Broadway, por más de 700 millones de dólares. En total, hizo casi 2 2 mil millones en operaciones. El impulso parecía imparable. LA quinta Avenida 200 de 15 PISOS y su vecina vía skywalk, la Broadway 1107 de 16 pisos, fueron durante la mayor parte del siglo XX el nexo de la industria estadounidense del juguete. Hasbro y Mattel tenían oficinas allí, y la Feria de Juguetes anual del edificio atrajo a cientos de vendedores ambulantes. El Sr. Chetrit terminó con todo eso. A principios de 2005, su grupo compró los edificios por 355 millones de dólares. Dada la ubicación frente al Madison Square Park y el hecho de que los apartamentos de Manhattan el año anterior, por primera vez en la historia, comenzaron a venderse por un promedio de 1 1,000 el pie cuadrado, planeó una conversión de condominio en 200 Quintos. Primero, los inquilinos de juguetes tendrían que irse, aunque no sin pelear. Docenas de personas demandaron al Sr. Chetrit, alegando acoso: el papel higiénico no fue reemplazado en los baños; el aire acondicionado fue cortado en los vestíbulos y pasillos; muchos de los ascensores fueron apagados. De acuerdo con un artículo del New York Post en ese momento titulado «Rage in Toy Land», un juez de Manhattan dijo durante una audiencia: «En los viejos tiempos, solían enviar a la gente a darle una paliza a la gente . Hemos pasado un poco de eso, pero no tanto como me gustaría.»Fue la primera ronda de mala prensa del Sr. Chetrit en Nueva York. Aun así, se las arregló para permanecer principalmente en las sombras hasta que descargó ambos edificios por 7 715 millones en 2007. (Siguiendo con un tema general, David Jaroslawicz, el abogado de los inquilinos de juguetes, solo habló bien del Sr. Chetrit cuando fue alcanzado por el Observador: «Negociador duro—cuando nos dimos la mano, mantuvo su palabra He No era un gritón y un gritón.») El fiasco del Centro de Juguetes podría haber sido un punto de inflexión para el Sr. Chetrit, pero, a medida que Lehman Brothers hundió la economía, pareció capear la tormenta que siguió mejor que la mayoría. Sr. Moinian, su compañero en algún momento, se enfrentó a problemas de deuda en varios edificios. Kent Swig, Harry y Billy Macklowe, Tamir y Alex Sapir, e incluso Speyers (ver: ejecución hipotecaria de StuyTown) se enfrentaron a problemas de propiedad de alto perfil en 2008 y 2009. Sin embargo, parece que el Sr. Chetrit no fue inmune a la recesión, sino que tardó en sufrir sus efectos. Su 123 William Street, un edificio de oficinas de 27 pisos en el centro de la ciudad adquirido en julio de 2005, entró en servicio especial en mayo de este año, con una deuda pendiente de $79.6 millones, según la firma de investigación Real Capital Analytics. Five Beekman Street, una torre de oficinas de 10 pisos, también en el centro de la ciudad, ha sido embargada. A principios de junio, también, el Grupo Chetrit y sus socios en la Torre Willis (de soltera Sears) anunciaron que estaban buscando a otro socio, o vender el icono por completo, renunciando al trofeo más brillante del Sr. Chetrit. También en junio, él y dos socios, incluido Yair Levy, un desarrollador local quizás mejor conocido por golpear a Mr.Swig con un cubo de hielo durante conversaciones polémicas, pusieron a la venta el baño de cama & Beyond building en 620 Sixth. Finalmente, los hermanos Chetrit recientemente resolvieron una demanda por discriminación con un ex empleado que alegó que lo contrataron porque era judío, pero más tarde lo marginaron porque los Chetrit se enteraron de que no era ortodoxo.

EN CUANTO al HOTEL CHELSEA, la compra de más alto perfil del Sr. Chetrit desde la Torre Willis en 2004, nadie espera que siga el camino del Centro de Juguetes, un ciclo aparentemente incesante de litigios que termina con su venta. De hecho, un corredor que ha trabajado con el Sr. Chetrit dice que sigue interesado en mantenerlo en un hotel. Podría arreglar la creación notoriamente destartalada que data de 1883, agregar algo de espacio en la planta baja eliminando el almacenamiento o renovando las habitaciones para librarlas de su calidad de tía solterona. Gene Kaufman, mejor conocido por trabajar con cadenas hoteleras como Holiday Inn, supervisará cualquier cambio. «La primera vez que caminé a Chetrit por el hotel, lo recibió de inmediato», dijo Doug Harmon, un corredor de bolsa de Eastdil Secured que comercializó el hotel y que también manejó la venta de nearby 1.9 mil millones de dólares de la cercana 111 Eighth Avenue a Google. «Tiene una estética aguda y un talento para transformar y reposicionar todos los tipos diferentes de bienes raíces.»Pero es un barril de pólvora de un edificio, y ciertamente no mantendrá el nombre del Sr. Chetrit fuera de los periódicos. Solo un ejemplo: en la estela tumultuosa de la destitución del gerente de larga data Stanley Bard en 2007, el nuevo gerente llamó al escuadrón antibombas de la Policía de Nueva York para verificar un paquete sospechoso que se le había enviado; resultó ser una cabeza de pez. De acuerdo con una fuente, ningún anuncio sobre el destino del Chelsea bajo el mando del Sr. Se espera que Chetrit sea este año calendario, lo que sin duda mantendrá viva la especulación en la prensa. Por ahora, se encuentra como siempre en la calle 23 Oeste, rojo sangre y excéntrico, el último enigma que involucra al misterioso hombre de Marruecos.