Jakob Burckhardt, más tarde famoso como historiador Cultural Renacentista, nació en Basilea, donde su padre era ministro en la iglesia Reformada, en mayo de 1818. Él mismo se embarcó en un curso ateo en 1837, pero cambió a estudios históricos, donde se educó en las universidades de Basilea y Berlín(1839-43).Mientras estuvo en Berlín asistió a conferencias impartidas por Leopold vonRanke. También pasó parte de 1841 en Bonn, donde fue influenciado por el Historiador del Arte Franz Kugler.Con la excepción de tres años (1855-58), durante los cuales estudió en el Instituto Politécnico de Zúrich, pasó el siguiente medio siglo (1843-93) como profesor y, (a partir de 1858), profesor de historia del arte y la civilización en la Universidad de Basilea. Fue en este período posterior que Burckhard perdió su fe, pero no lo anunció por respeto a su familia.Burckhardt es conocido en la posteridad como el padre de la historia cultural. Mientras que los historiadores anteriores se habían concentrado en la historia política y militar, Burckhardt discutió la vida total de la gente, incluida la religión, el arte y la literatura. Escribió :» Y todas las cosas son fuentes, no solo libros, sino toda la vida y toda clase de manifestación espiritual. A la edad de diecinueve años, Burckhardt había hecho un viaje a la península italiana y posteriormente sostuvo que había encontrado allí un núcleo de compromiso alrededor del cual sus fantasías podían cristalizarse.»Su última carrera como historiador reflejaría esta temprana fascinación con aspectos de la historia de la Península italiana.El primer trabajo importante de Burckhardt fue La era de Constantino El Grande (1852; trans. 1949), un estudio del Imperio Romano en el siglo IV d.C., en el que analizó la decadencia de la civilización clásica y el triunfo del cristianismo.
La edad de Constantino de Burckhardt fue seguida por Cicerone: AGuide to the Works of Art in Italy (1855; trad. 1873), que se hizo extremadamente popular, La Civilización del Renacimiento en Italia( 1860; trad. 1878), su obra más famosa, y la Historia del Renacimiento en Italia (1867).Es la Civilización del Renacimiento en Italia en la que se basa principalmente su reputación. En este trabajo, Burckhardt trazó los patrones culturales de transición del período medieval al despertar del espíritu moderno y la creatividad del Renacimiento.Vio la transición como una de una sociedad en la que las personas eran principalmente miembros de una clase o comunidad a una sociedad que dócilizaba al individuo autoconsciente. El término Renacimientos Sugiere un renacimiento del logro individualista después de un intervalo prolongado desde la Era Clásica. El término en sí había sido acuñado en este sentido por el historiador francés Jules Micheletcirca 1855-8.
Un pasaje muy citado de La Civilización del Renacimiento En Italia describe una alteración dramática en la perspectiva de muchas personas:-
En el momento en que Burkhardt escribió La Civilización del Renacimiento En Italia había poco conocimiento aceptado sobre lo que hoy consideramos como «el Renacimiento».»Su trabajo fue aceptado como demostración de que el cambio de la sociedad corporativa medieval al espíritu moderno ocurrió en la Italia del «Renacimiento» en el siglo XIV y XV y, en gran medida, moldeó el concepto moderno del Renacimiento Europeo como un rompimiento necesario y positivo con la perspectiva y la sociedad que lo precedió.La obra de Burckhardt sigue siendo una de las más importantes en el tema del Renacimiento. El historiador holandés Johan Huizing lo llamó, » esa obra maestra trascendente.»Las tres primeras partes del libro se consideran especialmente interesantes, profundas y filosóficas.Mientras que ciertas personas florecieron como individuos durante el renacimiento y, en algunos casos, fueron responsables de logros artísticos,literarios o científicos que se reconocen como representantes de avances en sus campos, a menudo se dio el caso de que otras personas se vieron algo desplazadas socialmente por el advenimiento del nuevo entorno individualista y encontraron que era algo que estaban efectivamente «obligados a soportar».»La nueva tendencia a cultivar una personalidad individualista y a tratar de lograr, como individuo, resultó en muchos tipos de autoexpresión, algunos de ellos agresivos. Fue en estos tiempos que la península italiana contó con una serie de»gobernantes tiranos» y bandas de soldados mercenarios a menudo disciplinados conocidos ascondotieri que participaron en diversas guerras locales disputadas entre los gobernantes de los estados italianos.A menudo sucedía que un individuo deseara alcanzar la grandeza como gobernante o hacerse famoso como condotiero, con el fin de interrumpir las posibilidades de una existencia pacífica, alegrando a muchas otras personas. Varios historiadores tuvieron la oportunidad de grabar empresas » sorprendentes y terribles «que se embarcaron debido a un» deseo ardiente de hacer algo grande y memorable».»La individualidad alcanzó su cenit, según Burckhardt, en los humanistas renacentistas, que le dieron la espalda al cristianismo, reverenciaron a los antiguos e intentaron vivir y escribir como los antiguos.Del mismo modo, en las artes visuales durante la mayor parte de los siguientes tres años, las grandes personalidades artísticas de los sesenta años se vislumbraban en gran medida que sus predecesores parecían pertenecer a una forgottenera. Cuando finalmente fueron redescubiertos, la gente aún reconocía el alto Renacimiento como el punto de inflexión al referirse a todos los pintores antes que Rafael como «los primitivos».Burckhardt estableció la tesis de que el arte renacentista representaba una ruptura con el pasado, en la que la representación se volvía científica, realista, individualista y humana; el diálogo visual con el nacimiento de la sensibilidad moderna, que dejó atrás la mentalidad supersticiosa de la Edad Media. Con cualificaciones, esa tesis sigue siendo más o menos la regla en la actualidad, y es una de las razones por las que los museos, como la inflorencia de los Uffizi, generalmente exhiben obras de arte cronológicamente: algunas personas de estudiantes y aficionados pueden seguir, con sus propios ojos, la elevación del arte de sus formas góticas, unidimensionales e icónicas a sus representaciones renacentistas,tridimensionales e individualistas.Si los historiadores calificados ya no hablan de la Edad Media, todavía se refieren al período anterior al siglo XIV como la Edad Media o la Era Medieval, con la mayoría de las connotaciones peyorativas de la Edad Media aún implícitas. Se hacen eco de los escritores e historiadores del Renacimiento temprano, de Dante y el Patriarca y Alberti, que argumentaron que la generación del Renacimiento se unió a las supersticiones del pasado, recuperó lo mejor del mundo clásico y marcó el comienzo de un nuevo amanecer de la modernidad.A pesar de su interés en lo dramático, a menudo extravagantemente violento o sensual, el propio Burckhardt vivió una vida de rutina tranquila en Basilea. Rechazó muchas invitaciones halagadoras para ocupar cargos académicos en otras universidades y también declinó invitaciones para dar conferencias. No mostró un entusiasmo particular por los estímulos que a veces le ofrecían la familia o los amigos para que entrara en una vida matrimonial.
Jacob Burckhardt se retiró de la enseñanza en 1893 y murió en Basel, agosto de 1897.
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La preparación de estas páginas fue influenciado en cierta medida por una «Filosofía de la Historia» como se sugiere en esta cita del famoso Ensayo «Historia» de Ralph Waldo Emerson:-
