En la Edad Media, una colección de 150 libros constituía una biblioteca importante. Estos volúmenes transcritos y encuadernados a mano sobre la ley y la religión eran bienes insustituibles y, por lo tanto, sumamente valiosos. Para resolver el problema del posible robo, los bibliotecarios de la Catedral de Hereford aprovecharon una solución práctica: encadenaron los libros a los estantes.

La mayoría de los volúmenes de la colección datan de adquisiciones realizadas en el año 1100, aunque el libro más antiguo de la colección, los «Evangelios de Hereford», data aproximadamente del año 800. Los libros se han movido por los edificios de la Catedral a lo largo de los siglos, algunos encadenados a escritorios y otros a púlpitos o mesas de estudio al mismo tiempo. La biblioteca encadenada como colección se creó cuando los libros se trasladaron a la Capilla de la Dama en 1611, tras una investigación sobre el cuidado de los libros.

Sorprendentemente, la catedral y la colección de la biblioteca escaparon del daño generalizado de la Guerra Civil Inglesa, agregando más libros en 1678 de un colegio jesuita.

Los trabajos de restauración en la catedral terminaron con el encadenamiento de los libros. En 1841, la colección se trasladó al almacén y luego a habitaciones separadas durante varias décadas.

En mayo de 1996, toda la colección se trasladó a un edificio nuevo, construido especialmente y climatizado. La colección permanente contiene más de 1.500 libros raros, incluidos 229 manuscritos medievales en las bahías Encadenadas de la Biblioteca, así como el famoso mapa medieval, el Mapa Mundi de Hereford. La Catedral de Hereford también alberga una de las cuatro copias conocidas de los documentos de la Carta Magna emitidos por Enrique III en 1217.

Sobreviven muy pocas colecciones de bibliotecas encadenadas y la Biblioteca Encadenada de Hereford es la colección más grande de su tipo. Existen algunas colecciones encadenadas en la Biblioteca Encadenada Francis Trigge en Grantham, Inglaterra, la Biblioteca Marsh en Dublín, y pequeñas colecciones encadenadas en la Royal Grammar School en Guildford, Inglaterra, y en la Chelsea Old Church en Londres.

Se encuentra en la misma catedral que el famoso Mapa Mundi de Hereford, el mapa medieval más grande del mundo.