El 31 de mayo de 1578, los trabajadores de viñedos de Roma encontraron un pasillo que conducía a una extensa red de catacumbas olvidadas por mucho tiempo debajo de Via Salaria. El Coemeterium Jordanorum (Cementerio jordano) y las catacumbas circundantes fueron lugares de enterramiento desde los primeros días del cristianismo, que datan de entre los siglos I y V DC.

En el momento en que se encontraron estas catacumbas, la Iglesia Católica había estado luchando con la Reforma durante décadas. Mientras que ciertos restos humanos habían sido venerados como reliquias sagradas durante siglos*, los reformadores protestantes rechazaron la práctica de guardar reliquias como idolatría. Los cuerpos debían volver al polvo, y eso incluía también los cuerpos de santos. A lo largo de la Reforma, innumerables reliquias fueron enterradas, destrozadas o destruidas.

Con reliquias bajo escrutinio de los Reformadores, el tema fue tratado en la Vigésima Quinta Sesión del Concilio de Trento en 1563. El Concilio sostuvo que las reliquias eran una parte esencial de la vida católica, y tenían un punto: guardadas en las iglesias locales, las reliquias seguían siendo importantes para las comunidades. Aunque eran considerados sagrados, sus orígenes fueron cuestionados con razón. Las falsificaciones-huesos al azar u otros objetos encontrados vendidos como sagrados—eran comunes y socavaban el valor de los restos como artefactos religiosos. Para combatir la venta de falsificaciones, el Concilio decidió que en adelante, todas las reliquias tendrían que ser autenticadas por la Iglesia.

Las reliquias siempre habían sido populares entre los laicos, y el transporte de nuevas reliquias sagradas a los países de habla alemana se convirtió en una estrategia de la Contrarreforma. Necesitaban reemplazar lo que había sido destruido, pero ¿dónde iban a encontrar más santos?

El descubrimiento de las catacumbas bajo la Vía Salaria debe haberse sentido como una respuesta a una oración. Las catacumbas contenían los restos de un estimado de 750.000 personas, incluidos los primeros cristianos, judíos y algunos romanos paganos. Aunque la cremación era más común entre los romanos paganos, los cristianos querían ser enterrados para permitir la posibilidad de la resurrección; aunque miles resucitaron después de su descubrimiento, ninguno de ellos podría haber predicho lo que les esperaba después de la muerte.

La Iglesia necesitaba reliquias, y las encontraron. Los cuerpos de aquellos que se creían mártires cristianos se conocieron como los Katakombenheiligen, los Santos de las Catacumbas. Aunque no habían sido canonizados y sus identidades eran desconocidas, estos cuerpos se utilizaron para mostrar la conexión entre los primeros cristianos y la Iglesia posterior a la Reforma. Iban a simbolizar la verdad esencial de la doctrina católica a través de esa conexión, y a levantar la moral entre las comunidades católicas que sufrían después del saqueo de sus iglesias.

Pero si sus identidades eran desconocidas, ¿cómo podían probar que eran mártires? Debido a que habían muerto durante un tiempo de persecución, se suponía que muchos eran mártires, pero dependiendo de a quién se le preguntara, también había algunos otros signos: algunos creían que los huesos de los mártires olían más dulces, mientras que otros afirmaban que tenían un brillo de otro mundo. Aunque la Iglesia había decidido utilizar métodos más científicos de identificación después del Concilio de Trento, las condiciones en las catacumbas no eran ideales. Los huesos más nuevos aún tenían más de mil años de antigüedad en ese momento, y cualquier placa o piedra identificativa había desaparecido hace mucho tiempo. Lo que es peor, a lo largo de los años se han trasladado muchos cuerpos para protegerlos de los saqueos de los invasores.

Los huesos que se encontraron no pudieron ser identificados positivamente como cristianos, y mucho menos mártires, por lo que se basaron en grabados en gran medida ilegibles en las piedras circundantes. Cada vez que encontraban una M mayúscula, que podía estar allí por cualquier motivo, desde nombres hasta inscripciones comunes, o una representación de una hoja de palma, tomaban esto como evidencia de que habían encontrado la tumba de un mártir. Durante una investigación de otra catacumba en la década de 1560, un monje agustino concluyó que había como máximo tres mártires identificables allí, pero para el siglo siguiente, se decía que había hasta 200.000.

Tan pronto como fueron encontrados, los restos comenzaron a dirigirse hacia el norte. Es imposible estimar cuántos esqueletos y huesos individuales fueron enviados a los países de habla alemana afectados por la Reforma en los siglos XVI y XVII, pero la demanda era tan alta que la Iglesia tuvo que crear una nueva oficina para administrar la excavación de las catacumbas, así como iniciar la Sagrada Congregación de Ritos y Ceremonias para supervisar todo el proceso. La popularidad de los santos aumentó tras la Guerra de los Treinta Años (1618-1648); las iglesias querían reemplazar las reliquias que habían sido saqueadas, y las familias más ricas también las compraron como símbolos de piedad.

Eran sin duda símbolos de estatus. Los esqueletos recibieron nombres latinos y se decoraron desde el cráneo hasta el metatarso en oro y joyas. La decoración variaba, pero a menudo era extravagante. Las joyas eran imitaciones reales o caras, y los esqueletos estaban vestidos con túnicas de terciopelo y seda bordadas con hilo de oro. A unos pocos incluso se les dio una armadura de placa de plata.

Por sorprendente que fuera el resultado final, había más en la construcción de los santos de las catacumbas que en la decoración de cadáveres. Huesos antiguos que requerían un manejo y reconstrucción expertos, por lo que se entregaban a monjas que se especializaban en la preservación de reliquias. Muchos de sus conventos eran conocidos por su dominio de las artes decorativas, y el estado actual de los Katakombenheiligen es un testimonio de su habilidad y devoción.

La restauración y decoración fue un proceso delicado que podía tardar años en completarse. Los huesos se reforzaron con pegamento, se pintaron y se protegieron con capas de gasa de seda o tul casi transparentes. Las piezas faltantes fueron reconstruidas con cera, madera o papel maché. En los casos en que faltaban cráneos o estaban demasiado dañados, se reemplazaban con cerámica o madera y yeso.

Dado el tiempo, los recursos y la dedicación que habría llevado construir a los santos, es devastador considerar cuán pocos han sobrevivido hasta el día de hoy. Visto como morboso y vergonzoso durante el siglo XIX**, muchos fueron despojados de sus joyas y escondidos o destruidos. De todos los santos de las catacumbas que una vez llenaron Europa, solo queda alrededor del diez por ciento, y pocos pueden ser vistos por el público. Aparte de su significado religioso, son impresionantes obras de arte y representan una parte de la historia que, aunque potencialmente controvertida para algunos, vale la pena recordar.

El 15 de agosto de cada año, Roggenburg hace precisamente eso. Cada año, se celebra un Leiberfest (Celebración de los Cuerpos) con el fin de mostrar y honrar a los santos de las catacumbas. Una vez común entre las ciudades que los tenían, el Leiberfest anual de Roggenburg es el último en el mundo. Durante este festival, los cuatro Katakombenheiligen de Roggenburg se sacan del almacén y desfilan por la ciudad en camadas decoradas con flores. Las tres santas–Laurentia, Severina y Valeria – son llevadas por mujeres jóvenes vestidas de blanco, y San Venacio es llevado por hombres jóvenes con sombreros de copa y colas.

Jessica Cale

*Esta práctica también ocurre en muchas otras religiones del mundo
* * Sí, incluso el siglo XIX las encontró morbosas

Lectura adicional:

Para más información sobre el Katakombenheiligen, asegúrese de revisar los Cuerpos Celestes de Paul Koudounaris: Tesoros de culto & Santos espectaculares de las Catacumbas. Atlas Obscura también tiene un divertido post sobre el Leiberfest de Roggenburg aquí.