Esta historia es parte de Generation China, la serie de CNET que explora la tecnología ambición.

Apple, Samsung y Huawei han sido durante mucho tiempo pilares en la clasificación mundial de teléfonos inteligentes, pero en los últimos años ha habido una serie de nuevos jugadores. Xiaomi, Oppo y Vivo pueden sonar desconocidos para la mayoría de los estadounidenses, fuera de una burbuja conocedora de la tecnología, pero están a la altura de las mejores marcas del mundo.

Mientras Samsung lleva la corona como la compañía de teléfonos inteligentes más grande del mundo y Apple todavía obtiene la mayor cantidad de ganancias, los fabricantes de teléfonos chinos han ascendido rápidamente en todo el mundo y están mostrando resistencia en medio de la pandemia de coronavirus. Huawei superó a Apple para convertirse en el segundo mayor vendedor de teléfonos inteligentes del mundo el año pasado, logrando este codiciado hito sin vender ningún teléfono en los EE.UU., y eclipsó brevemente a Samsung en abril. Mientras tanto, una compañía telefónica con sede en Shenzhen, Transsion, ha superado a Samsung como el proveedor de teléfonos número 1 en África desde su lanzamiento allí en 2018.

«Los fabricantes chinos de teléfonos inteligentes han capturado alrededor del 40% de la cuota de mercado global, lo que demuestra que las empresas chinas son cada vez más capaces de crear productos de consumo con atractivo global», dijo Dan Wang, analista de tecnología de Gavekal Dragonomics, una empresa de investigación.

Además de atraer a compradores de todo el mundo para que compren sus teléfonos, los vendedores chinos han trabajado duro para deshacerse de la reputación de que son simplemente imitadores baratos: están comenzando a impulsar innovaciones como diseños plegables o cámaras emergentes, que ofrecen una ventana al futuro de la tecnología de teléfonos inteligentes. Royole, una compañía con sede en Shenzhen, dio a conocer el primer teléfono inteligente flexible del mundo, superando a Samsung, aunque a menudo se le atribuye erróneamente al gigante de la electrónica de Corea del Sur. No importa que haya sido un fracaso espectacular. Xiaomi, mientras tanto, dio a conocer el primer teléfono plegable triple que gran parte del mundo había visto. Vivo y Meizu hicieron olas cuando lanzaron teléfonos sin un solo botón físico y casi sin puertos.

Junto con estos diseños innovadores, las marcas de teléfonos chinos están produciendo cada vez más teléfonos de gama alta y empujando los límites de precios, con el objetivo de trascender su imagen de teléfono de presupuesto y competir con los gustos de Samsung y Apple después de centrarse en el mercado de presupuesto o nivel de entrada durante años. Los críticos dicen que todavía les queda un largo camino por recorrer.

«Estas presiones competitivas impulsan cambios en los precios, la innovación y el marketing, pero no estoy convencido de que los proveedores chinos, aparte de Huawei anteriormente, representen una amenaza significativa para la marca de Apple», dijo Tuong Huy Nguyen, analista principal senior de Gartner. «Apple es una marca de gama alta y una experiencia impulsada por el ecosistema.»

Para ser justos, la industria de teléfonos inteligentes de China ha sido testigo de su parte justa de fracasos junto con el ascenso meteórico de compañías como Huawei y Xiaomi a medida que se consolida el mercado de teléfonos inteligentes. Gionee, un fabricante con sede en Shenzhen que fue una de las primeras empresas chinas en entrar en el lucrativo mercado indio, quebró el año pasado. También estaba Vsun, un fabricante de contratos chino que despidió a todos sus empleados el mismo día en que se declaró en quiebra en mayo del año pasado. Los pequeños jugadores se han visto presionados aún más en medio de la pandemia de coronavirus, lo que ha dado lugar a que los fabricantes de teléfonos chinos reorienten sus esfuerzos hacia su mercado nacional, según analistas de la industria.

Pero la rápida aparición de los fabricantes de teléfonos chinos en el escenario mundial subraya la creciente destreza tecnológica del país. Se produce en un momento en que Beijing busca ponerse al día y, finalmente, superar a los Estados Unidos como líder tecnológico global en 10 sectores de alta tecnología, incluidos la robótica, los semiconductores e incluso los vehículos eléctricos, como parte del ambicioso plan maestro del presidente chino Xi Jin Ping conocido como Made in China 2025. Es este mismo plan el que alimentó la costosa guerra comercial entre Washington y Beijing. En mayo, Beijing dio a conocer un plan de seguimiento que detalla la participación de China en el establecimiento de los estándares para tecnología clave como 5G.

Aún así, algunos fabricantes de teléfonos chinos están a punto de ganar cuota de mercado de Apple y Samsung en el segundo trimestre a pesar de la pandemia de coronavirus, que ha devastado la economía global e interrumpido las cadenas de suministro, según un informe de TrendForce publicado en abril.

Pero ¿quiénes son los actores clave? El siguiente es un desglose de todos los fabricantes de teléfonos chinos que debe conocer, de acuerdo con lo reconocibles que sean en los EE.

Huawei

De todos los fabricantes de teléfonos chinos en esta lista, Huawei es probablemente el nombre que no necesita presentación. Es la segunda compañía de teléfonos inteligentes más grande del mundo, y está en el centro de una batalla internacional por el dominio tecnológico entre Beijing y Washington.

Una vez prácticamente desconocido para la mayoría de los estadounidenses, el gigante de las telecomunicaciones fue salpicado en los periódicos cuando el alto ejecutivo (e hija del fundador de la compañía) Meng Wangzhou fue arrestado en Canadá por una presunta violación de las sanciones de Estados Unidos con Irán. Desde entonces, las telecomunicaciones chinas han ocupado regularmente los titulares internacionales, especialmente desde que el Departamento de Comercio de Estados Unidos prohibió a las empresas estadounidenses hacer negocios con Huawei sin obtener primero una licencia.

Para Huawei, eso significaba que podría perder el acceso a partes tecnológicas cruciales, incluidos los semiconductores, que son componentes clave utilizados en sus estaciones base y teléfonos. También significó que los teléfonos de Huawei quedaron desconectados de toda la potencia del sistema operativo Android de Google, junto con varias aplicaciones populares, como Google Play Store, Gmail, Google Maps y aplicaciones que dependen de Google como Uber y eBay.

En su lanzamiento en septiembre, el Mate 30 fue el primer teléfono importante de Huawei en lanzarse sin las aplicaciones propietarias de Google. A pesar de los esfuerzos de Estados Unidos para restringir a Huawei, la compañía informó que las ganancias de la primera mitad de este mes mostraron que los ingresos crecieron más del 13% desde hace un año hasta alrededor de 6 65 mil millones.

Pero en mayo, Washington endureció las medidas de su lista de entidades en un movimiento que bloqueó el suministro global de chips de Huawei de proveedores clave como el TSMC de Taiwán, lo que podría poner en serio peligro el futuro de Huawei. «Podría paralizar a Huawei, que considero la empresa de tecnología más importante de China», dijo Wang.

ZTE

Puede que recuerdes a ZTE de cuando se vio envuelto en una pelea comercial con el gobierno de Estados Unidos. ZTE, que alguna vez fue el cuarto mayor proveedor de teléfonos por cuota de mercado en los Estados Unidos, vio cómo sus operaciones se paralizaron después de que el Departamento de Comercio en 2018 prohibiera a la empresa estatal Chinese telecom comprar componentes de compañías estadounidenses por violaciones de sanciones.

Aunque la prohibición se levantó varios meses después como resultado de la intervención sorpresa de Trump, ZTE pagó los US4 1,4 mil millones en multas, la empresa china de telecomunicaciones sufrió un golpe en su reputación y sufrió una pérdida de US billion 1 mil millones en 2018.

La empresa de 35 años había pasado años construyendo su marca en los Estados Unidos, donde vendía teléfonos inteligentes de bajo costo a través de operadores inalámbricos, incluidos AT&T y Verizon, vendiendo 19 millones de teléfonos en 2017, según Canalys. Había logrado lo que ninguno de sus competidores de cosecha propia había sido capaz de lograr en los Estados Unidos. Gran parte de eso se evaporó con la controversia.

El año pasado, ZTE regresó silenciosamente al mercado estadounidense con su «teléfono de regreso», el Axon 10 Pro, su primer lanzamiento de teléfono importante desde que fue prohibido. Aún así, los analistas de la industria dicen que tienen dudas sobre si ZTE puede sacudirse el impacto de la prohibición estadounidense, incluso después de instalar a la veterana compañía Ni Fei al frente de su negocio de electrónica de consumo.

«Se espera que ZTE enfrente desafíos tanto de sus competidores chinos como de las tensiones entre Estados Unidos y China», dijo Will Wong, gerente de investigación de IDC Asia Pacífico. «Dado que ZTE ha sido prohibido por Estados Unidos en el pasado, se espera que las tensiones actuales entre Estados Unidos y China hagan que los jugadores de sus canales sean más cautelosos mientras trabajan con ellos.»

Lenovo

Lenovo es un gigante en la industria de la PC. Incluso puede reclamar el primer portátil 5G del mundo. Pero también es el propietario de una de las compañías telefónicas estadounidenses más emblemáticas: Motorola, que compró a Google por 2,9 dólares en 2015. Aún así, ha sido un largo camino de regreso al negro para el negocio de teléfonos de Lenovo. Después de años de pérdidas y despidos, la unidad móvil de Lenovo obtuvo una pequeña ganancia el año pasado, la primera desde que adquirió Motorola, gracias a un «enfoque claro en mercados seleccionados, una cartera de productos competitiva y control de gastos.»Este año, la compañía lanzó una serie de teléfonos en todo el espectro de precios bajo su etiqueta Motorola, como el renovado Razr, y se está preparando para lanzar su teléfono para juegos de la marca Legion, ya que la compañía busca hacer crecer esas ganancias en su negocio telefónico.

OnePlus

A diferencia de la mayoría de sus competidores chinos, OnePlus se ha convertido en una historia de éxito poco probable en los Estados Unidos, irrumpiendo en el mercado de teléfonos inteligentes estadounidenses brutalmente competitivo en los siete años posteriores a su inicio. La joven compañía, que tiene raíces en la metrópoli tecnológica Shenzhen, comenzó allí como un proveedor exclusivo en línea de teléfonos de alta gama pero asequibles.

Pero realmente irrumpió en la corriente principal de Estados Unidos en 2018 cuando lanzó la serie insignia 6T con el apoyo de un aliado clave de Estados Unidos: T-Mobile. Era la primera vez que OnePlus contaba con el respaldo de un operador estadounidense importante, lo que marcó un hito importante para OnePlus, ya que la mayoría de los estadounidenses todavía compran sus teléfonos a operadores. También significaba que los teléfonos estarían disponibles en la vasta red de tiendas minoristas de T-Mobile en todo el país.

Sal a 2020, y OnePlus es una de las marcas de teléfonos inteligentes de más rápido crecimiento en los Estados Unidos después de que sus ventas de teléfonos se triplicaran con creces en 2019, según Counterpoint Research. Aunque su cuota de mercado sigue siendo minúscula en comparación con las de Apple y Samsung, ha logrado arrebatarle una pequeña porción del pastel a ambos juggernauts, así como ganarse el favor de algunos de los entusiastas de los gadgets más exigentes.

En abril, lanzó su serie insignia OnePlus 8 en medio de la pandemia de coronavirus con el respaldo de Verizon, y está programado para lanzar el Nord, más amigable con la billetera, este mes a través de un lanzamiento de realidad aumentada.

Xiaomi

Xiaomi es una de las historias de éxito anteriores de China. Fundada en 2010, Xiaomi, que una vez fue ampliamente ridiculizada por copiar descaradamente a Apple, se ha convertido en uno de los campeones nacionales de China, enviando más de 124 millones de teléfonos en 2019 en más de 90 países en todo el mundo.

Durante muchos años, el arma no tan secreta de Xiaomi ha estado vendiendo teléfonos de calidad a un costo cercano. Incluso ha lanzado un teléfono de $100. Esta estrategia de bajo margen ha ayudado a Xiaomi a cultivar una base de seguidores leales, especialmente en países de Asia sensibles a los precios, como India, donde sus elegantes teléfonos Android a menudo se agotan en cuestión de horas de su lanzamiento.

Xiaomi genera la mayor parte de sus ingresos de la venta de teléfonos, pero los ingresos recurrentes de la venta de software y servicios que viajan en su teléfono permiten a la compañía con sede en Beijing vender sus teléfonos a bajo costo. También vende una cartera de sus propios productos inteligentes para ayudar a impulsar su marca.

En los últimos años, sin embargo, Xiaomi, al igual que muchos de sus rivales, ha priorizado la venta de teléfonos más caros a medida que la industria global de teléfonos inteligentes y sus márgenes se reducen. Esta estrategia parece haber dado sus frutos, ya que la compañía reportó un crecimiento de ingresos de casi el 14% en el primer trimestre a pesar de los desafíos comerciales de la pandemia de coronavirus. Contrasta con Samsung y Apple, que han advertido de un año difícil por delante.

Oppo y Vivo

Si no estás familiarizado con el nombre Vivo, todavía es muy probable que hayas visto algunos de sus teléfonos, que aparecieron en el exitoso Captain America: Civil War de Marvel. Al igual que con su hermano mayor y más grande Oppo, el estilo de marketing de marcas comerciales del fabricante de teléfonos chino implica el uso de la colocación de productos de alto perfil y los patrocinios para ganarse a los compradores europeos. Aunque Oppo y Vivo no son nombres conocidos en Occidente, ambos han subido en el ranking mundial para ubicarse entre los seis principales fabricantes de teléfonos inteligentes en un período de tiempo comparativamente corto, debido en parte a la popularidad de sus teléfonos asequibles entre los consumidores jóvenes.

Se espera que Oppo y Vivo (junto con Xiaomi) hayan ganado aún más cuota de mercado en el trimestre de abril a junio a pesar de la pandemia, según IDC. Esto se debe principalmente a que ambas compañías disfrutan de un fuerte punto de apoyo en Asia, incluidos los dos mercados de teléfonos inteligentes más grandes del mundo, China e India, donde se genera la mayoría de sus ventas regionales, según Wong. A pesar de que Oppo y Vivo enfatizan que son competidores, ambas compañías se separaron de la misma compañía matriz. BBK Electronics es un conglomerado chino privado y tímido para los medios de comunicación que se cree que es el tercer mayor fabricante de teléfonos inteligentes del mundo. Junto con Vivo y Oppo, cuenta con OnePlus y RealMe como parte de su estable de marcas.

RealMe

RealMe es el bebé del grupo, una de 2 años, la empresa fundada por un ex Oppo ejecutivo. Los teléfonos reales encontraron el éxito rápidamente porque eran baratos, pero enriquecidos con tecnología de vanguardia.

El año pasado, la compañía, que también es propiedad de BBK Electronics, dijo que envió 25 millones de teléfonos, una cifra que espera duplicar para finales de 2020.

«Su conexión con Oppo les permitió formar una asociación con jugadores de canal de una manera más eficiente, lo que podría ser difícil para los nuevos fabricantes de teléfonos inteligentes, ya que los jugadores de canal pueden no estar familiarizados con una nueva marca», dijo Wong de IDC.

La marca originalmente se basó en el éxito de Oppo, y fue conocida en 2010 como Oppo Real antes de convertirse en una división independiente. También entró rápidamente en nuevos mercados internacionales, encontrando éxito en India y partes de Europa en los últimos años. A principios de este año, la compañía dio a conocer sus primeros teléfonos 5G como parte de un impulso hacia el extremo superior del mercado.

TCL

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TCL es el nuevo chico en el smartphone bloque — después de una moda. La compañía que cotiza en Shenzhen ha tenido una larga historia de diseño, fabricación y comercialización de teléfonos bajo marcas que no son las suyas: TCL ha producido teléfonos con el nombre Alcatel, la otrora popular marca Blackberry e incluso tiene el pequeño teléfono Palm.

En abril, la compañía, más conocida por fabricar televisores, lanzó la serie TCL 10 de especificaciones moderadas, la línea debut con su propia marca que incluía un teléfono 5G, a nivel internacional.

Pero la compañía china también está compitiendo por convertirse en el próximo gran nombre en teléfonos plegables, burlándose de diseños radicales que incluyen un teléfono triple y un teléfono enrollable.

Fundada en 1981, la empresa china de electrónica de consumo construyó su reputación vendiendo televisores con una relación calidad-precio que en su mayoría se mantuvo al día con los competidores en términos de especificaciones.TCL continuará vendiendo estos televisores junto con el grupo de productos electrónicos de consumo bajo su cartera, pero su objetivo es impulsar su marca a través del teléfono inteligente más personal, haciéndose eco de una estrategia empleada por los gigantes de la industria Samsung y LG.

Meizu

Anteriormente fabricante de reproductores de MP3, Meizu fue una de las primeras empresas chinas en incursionar en el mundo hipercompetitivo de los teléfonos inteligentes. La compañía con sede en Zhuhai lanzó sus primeros teléfonos en 2009, convirtiéndose rápidamente en una fuerza a tener en cuenta a nivel nacional y, finalmente, entrando en mercados extranjeros como India y partes de Europa.

En su apogeo, fue el sexto fabricante nacional más grande de China, enviando aproximadamente 20 millones de teléfonos inteligentes en 2015, lo que supuso un salto del 350% con respecto al año anterior. Huawei vendió alrededor de 100 millones en 2015. En señal de confianza en su negocio ese mismo año, Meizu obtuvo una inversión de cerca de $600 millones de Alibaba, como parte del impulso del gigante del comercio electrónico de su propio sistema operativo móvil a los teléfonos populares de Meizu.

Pero Meizu no ha logrado hasta ahora entrar en los estratos superiores para unirse a las filas de la élite de teléfonos inteligentes de China. Hoy en día, la otrora compañía de alto vuelo está luchando por mantenerse a flote en medio de las consecuencias de decisiones comerciales equivocadas que incluyeron el lanzamiento excesivo de teléfonos inteligentes y la intensificación de la competencia de sus rivales locales. A medida que los jugadores con más poder de fuego financiero se vuelven a centrar en el mercado chino, «queda poco espacio para los proveedores más pequeños», dijo Hattie He, analista de investigación de Canalys, en un informe de 2018.