Virus humanos contemporáneos muy probablemente originados por transmisión cruzada de especies de animales no humanos. Los ejemplos incluyen el VIH-1, que cruzó de los chimpancés a los humanos, y el coronavirus del SARS, que se originó en los murciélagos. Desde el descubrimiento en 1989 del virus de la hepatitis C (clasificado como hepacivirus en la familia Flaviviridae) el origen del virus ha sido oscuro. Durante la caracterización de infecciones respiratorias de perros domésticos, se descubrió un virus que es el homólogo de virus animal genéticamente más similar del VHC.
El VHC es un patógeno humano importante: 200 millones de personas en todo el mundo están infectadas crónicamente y corren el riesgo de desarrollar carcinoma hepatocelular. Se desconoce la fuente del VHC porque no hay homólogos de virus animales estrechamente relacionados, pero la búsqueda de virus relacionados se ha centrado principalmente en primates no humanos. La identificación de un virus relacionado fue fortuita, y se produjo durante un estudio de virus respiratorios que infectan a los perros. Se obtuvieron hisopos nasales de perros con enfermedades respiratorias en refugios en Texas, Utah y Pensilvania. El análisis de secuencias de ácidos nucleicos virales reveló la presencia de un virus relacionado con el VHC, que se denominó hepacivirus canino (CHV). El virus se encontró en muestras respiratorias de 6 de 9 y 3 de 5 perros en dos brotes separados de enfermedad respiratoria, pero no en 60 perros de compañía sanos.
CHV estaba presente en el hígado, pero no en los pulmones, de 5 perros que habían muerto por una enfermedad gastrointestinal inexplicable. La cantidad de ARN del VHC en muestras respiratorias fue sustancialmente mayor que en el hígado. Se detectó ARN viral en el citoplasma de los hepatocitos en el hígado canino, pero no se sabe si el CHV es hepatotrópico (réplicas en las células hepáticas) en perros. En los seres humanos, la cantidad de VHC en las muestras respiratorias suele ser muy baja. Por lo tanto, el VHC puede infectar diferentes células y tejidos en perros que el VHC en humanos.
El análisis bioinformático del VHC reveló que está genéticamente más relacionado con el VHC que con cualquier otro virus conocido. El VHC y el VHC probablemente compartieron un ancestro común que circuló entre 500 y 1000 años atrás, muchos años después de que los perros fueran domesticados. Es posible que los hepacivirus sean principalmente virus de perros, y que el VHC surgió por transmisión del virus de un perro a un humano. Un escenario alternativo que no puede excluirse es que los hepacivirus infecten a muchas especies animales. Se debe hacer un cribado de otros animales para detectar la presencia de hepacivirus a fin de determinar qué hipótesis es correcta.
No fue posible infectar células caninas cultivadas con CHV, utilizando muestras clínicas de perros. La razón de este fallo no se conoce, pero podría significar que las células utilizadas no son susceptibles y/o permisivas para la replicación viral. Además, no se informó de una copia completa del ADN del genoma viral que pudiera utilizarse para producir ARN viral infeccioso. La propagación del virus en cultivos celulares será esencial para permitir la investigación sobre la replicación y la patogénesis del virus de la CHV.
El descubrimiento de CHV es emocionante porque el virus proporciona pistas sobre los orígenes del VHC y probablemente estimulará la búsqueda de virus relacionados en otros animales. Es posible que la infección por CHV en perros pueda ser un modelo para comprender la patogénesis del VHC, que actualmente solo es posible en chimpancés. Un modelo animal conveniente sería valioso para idear nuevas formas de prevenir y tratar las infecciones por el VHC.
A. Kapoor, P. Simmonds, G. Gerold, N. Qaisar, K. Jain, J. A. Henriquez, C. Firth, D. L. Hirschberg, C. Rice, S. Shields, & W. I. Lipkin. (2011). Caracterización de un homólogo canino del Proc del virus de la hepatitis C. Natl. Acad. Sci. USA
