Escenario
A tres miembros del personal de una escuela primaria se les diagnosticó cáncer durante un período de dos años; una persona con cáncer de cerebro, hígado y ovario cada una. Otras investigaciones permitieron constatar que también se habían diagnosticado recientemente cuatro casos de cáncer de mama. El aumento de la preocupación entre los empleados con respecto a la posible asociación entre el lugar de trabajo y los cánceres motivó una solicitud de investigación. La información que figura a continuación se refiere a los grupos en general y proporciona información útil para responder a este tipo de situaciones hipotéticas.
Los eventos de salud, incluidos los cánceres, a menudo parecen ocurrir en un grupo, que los científicos definen como una concentración inusual de eventos de salud en un área o período de tiempo definidos. También se pueden plantear preocupaciones relacionadas con un grupo de trabajadores cuando se producen estos eventos de salud entre un grupo de trabajadores. Los CDC han proporcionado «Pautas para Investigar Grupos de Eventos de Salud», que son útiles para evaluar grupos potenciales de enfermedades(1). La siguiente discusión se refiere a cómo algunos de los principios de evaluaciones de conjunto puede ser aplicado para el escenario anterior.La discusión puede ser útil para determinar si los casos de cáncer pueden tener una causa común o pueden ser la ocurrencia fortuita de causas no relacionadas.
¿Qué buscamos al evaluar un grupo de cáncer?
Debido a que el cáncer es una enfermedad común, el cáncer se puede encontrar entre las personas en cualquier lugar de trabajo. En los Estados Unidos, a lo largo de su vida, aproximadamente uno de cada dos hombres y una de cada tres mujeres desarrollarán o morirán de cáncer(2). Estas estadísticas muestran la desafortunada realidad de que el cáncer ocurre con más frecuencia de lo que muchas personas se dan cuenta. Las tasas de enfermedad o tumor pueden ser variables en poblaciones pequeñas (como en un condado) y rara vez coinciden con la tasa general para un área más grande (como un estado), de modo que, para un período de tiempo dado, algunas poblaciones tienen tasas por encima de la tasa general y otras tienen tasas por debajo de la tasa general. Aunque la ocurrencia de un evento de salud puede ser aleatoria, la distribución de ese evento de salud dentro de un grupo específico puede no ser uniforme.Por lo tanto, incluso cuando hay un exceso aparente dentro de algún grupo definido (más pequeño), esto aún puede ser completamente consistente con la variabilidad aleatoria esperada de la población en su conjunto.
En el escenario anterior, 95 miembros del personal habían trabajado en la escuela desde su apertura en 1992. Excluyendo los cánceres de piel, el cáncer de mama es el cáncer diagnosticado con más frecuencia en las mujeres (2). Debido a que la fuerza de trabajo de la escuela estaba compuesta principalmente por mujeres, no era inusual ver varios casos de cáncer de mama. Aunque estos cánceres de mama se diagnosticaron en un período de tiempo relativamente corto, esto tenía sentido dada la edad del personal y la distribución por edad del cáncer de mama.
Los grupos de cáncer relacionados con una exposición en el lugar de trabajo generalmente consisten en los mismos tipos de cáncer. Cuando se presentan varios casos del mismo tipo de cáncer y ese tipo no es común en la población general, es más probable que esté involucrada una exposición ocupacional. Cuando el grupo consiste de varios tipos de cáncer, sin un tipo predominante, ocupacional causa del clúster es menos probable. Cuando se describe el cáncer en un lugar de trabajo, es importante saber si el tipo de cáncer es un cáncer primario o una metástasis (diseminación del cáncer primario a otros órganos). Solo se usan cánceres primarios para investigar un grupo de cáncer.
En nuestro ejemplo, se diagnosticaron cuatro tipos de cáncer entre el personal de la escuela primaria.
Cuando un agente causante de cáncer conocido o sospechoso está presente y los tipos de cáncer que ocurren se han relacionado con estas exposiciones en otros entornos, es más probable que establezcamos la conexión entre el cáncer y una exposición en el lugar de trabajo. Por ejemplo, el asbesto puede ser una preocupación en edificios más antiguos, pero aunque se sabe que causa cáncer de pulmón y mesotelioma, no se sabe que cause los tipos de cáncer reportados entre este grupo de empleados.También buscamos ver si el cáncer está ocurriendo entre los empleados en trabajos o áreas particulares del lugar de trabajo. Esto puede ayudar a identificar posibles exposiciones que no se habían reconocido previamente.
El tiempo transcurrido entre la primera exposición a un agente causante de cáncer y el reconocimiento clínico de la enfermedad se denomina período de latencia. Los períodos de latencia varían según el tipo de cáncer, pero para algunos cánceres pueden ser de 15 a 20 años o más. Debido a esto, las exposiciones pasadas son más relevantes que las exposiciones actuales como posibles causas de cánceres que ocurren en los trabajadores en la actualidad. A menudo, estas exposiciones son difíciles de documentar.
El tiempo promedio desde el primer empleo en la escuela hasta el diagnóstico de cáncer entre los miembros del personal de la escuela primaria en nuestro ejemplo fue de 5,7 años.
Conclusiones para el escenario anterior:
La distribución de los tipos de cáncer no pareció inusual dada la edad y el sexo de los empleados. No se identificaron exposiciones biológicamente significativas conocidas. El edificio solo se ocupó seis años antes de que se plantearan las preocupaciones; por lo tanto, dado lo que sabemos sobre los períodos de latencia, ninguno de los casos de cáncer cumplió con el criterio de latencia. Dada esta información, se concluyó que era poco probable que los cánceres notificados entre estos trabajadores fueran el resultado del empleo en la escuela primaria.
Este escenario ilustra algunas de las preguntas clave que generalmente se abordan en respuesta a las preguntas de grupos de cáncer.
