Cass Gilbert fue el arquitecto estadounidense responsable del estilo tradicional y las proporciones majestuosas que se ven en muchos de los mejores edificios públicos del país, incluido el Edificio de la Corte Suprema, en Washington, D. C. Su notable cuerpo de trabajo incluyó estructuras federales, estatales, municipales, educativas y religiosas, así como instalaciones diseñadas para uso comercial, industrial y privado. Gilbert creía firmemente que la arquitectura debía servir al orden político y social establecido; gran parte de su trabajo continúa sirviendo a su propósito público décadas después de su concepción y finalización.Gilbert nació el 24 de noviembre de 1859 en Zanesville, Ohio, donde su abuelo, Charles Champion Gilbert, fue el primer alcalde. Asistió a la escuela en Zanesville hasta la muerte de su padre, Samuel Augustus Gilbert, en 1868. En ese momento, su madre, Elizabeth Fulton Wheeler, fue aprendiz de un estudio de arquitectura en St.Paul, Minnesota. Allí, completó su educación y se formó como topógrafo. En 1878, Gilbert se matriculó en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, donde estudió arquitectura durante un año.

Los ingresos de trabajos ocasionales de agrimensura permitieron a Gilbert embarcarse, en 1879, en la habitual gran gira por Europa, emprendida por muchos jóvenes de su posición social y medios económicos. Viajó por Inglaterra, Francia e Italia y estuvo expuesto a muchos de los estilos arquitectónicos clásicos que más tarde dominarían su obra.

A su regreso a los Estados Unidos, Gilbert trabajó como dibujante en la firma de arquitectura de Nueva York McKim, Mead y White, donde fue influenciado por su socio principal y conocido arquitecto Stanford White. Su asociación con esta firma le dio la oportunidad de perfeccionar sus habilidades y aprender el lado comercial de dirigir una empresa de arquitectura. Al ver su promesa, la empresa lo envió a St. Paul en 1881 para supervisar un proyecto de construcción.

En diciembre de 1882, Gilbert había roto lazos con McKim, Mead y formó una asociación con el arquitecto de St.Paul James Knox Taylor. Juntos, Gilbert y Taylor persiguieron el trabajo institucional y residencial, pero no pudieron tener éxito financiero. La sociedad de negocios se disolvió. Bien organizado y eficiente, Gilbert descubrió que prefería trabajar solo; no formó otra asociación profesional durante su carrera. Su trabajo arquitectónico de este período incluyó la Iglesia de la Avenida Dayton, St. Paul (1888); St.Martin’s by the Lake, Minneapolis (1888); y la Casa Lightner, St. Paul (1893).

Gilbert estableció una sociedad personal el 29 de noviembre de 1887, cuando se casó con Julia T. Finch. Su creciente familia, que en última instancia incluía a Emily, Elizabeth Wheeler, Julia Swift y Cass, Jr., se sumó a las cargas financieras del arquitecto que luchaba. Para complementar sus ingresos por el trabajo de diseño, Gilbert vendió acuarelas. Había comenzado a pintar durante sus viajes por Europa, y era conocido localmente como un artista talentoso.

En 1896, Gilbert consiguió el trabajo que lo lanzaría a la fama nacional: fue nombrado arquitecto para el Edificio del Capitolio del Estado de Minnesota, en St.Paul. La majestuosa estructura abovedada que creó fue inmensamente popular. Tanto su escala como su detalle se consideraron apropiados para su propósito público. Su éxito convenció a Gilbert de que estaba listo para competir en Nueva York.

» Paguemos nuestras deudas arquitectónicas a los creadores del plan de Washington.»
—Cass Gilbert

Poco después de mudarse a Nueva York, Gilbert fue uno de los invitados a presentar planes para la Aduana de los Estados Unidos. Ganó el concurso, pero no sin controversia. Otras firmas involucradas en la competencia pensaron en Taylor, entonces arquitecto del Edificio del Tesoro, en Washington, D. C., había influido injustamente en la elección de su ex pareja. A pesar de la controversia, Gilbert fue finalmente galardonado con otros encargos, incluyendo el Union Club y el Edificio West Street, en Nueva York, y el Palacio de Justicia del Condado de Essex, en Newark, Nueva Jersey.

También comenzó a desempeñar un papel en organizaciones asociadas con su profesión, siendo elegido presidente del Instituto Americano de Arquitectos en 1908. En varios momentos de su carrera, fue miembro activo de la Liga Arquitectónica de Nueva York, la Academia de Diseño, el Instituto Nacional de Artes y Letras, la Academia de Artes y Letras, el Real Instituto de Arquitectos Británicos, el Real Instituto de Canadá, la Sociedad Arquitectónica de Liverpool, la Real Academia de Artes y la Legión de Honor Francesa.

Aunque Gilbert participó y ganó varios concursos durante su carrera, la mayor parte de su trabajo provino de sus asociaciones profesionales y su poder de persuasión. Su búsqueda del contrato para el Edificio Woolworth, en Nueva York, es solo un ejemplo de su naturaleza tenaz. Al enterarse de que Frank W. Woolworth se iba al extranjero antes de nombrar a un arquitecto para su nuevo edificio, Gilbert reservó el pasaje en el mismo barco; tenía un contrato firmado en la mano antes de que el barco atracara.

El edificio Woolworth, con su enorme altura y el uso inventivo de terracota, fue un gran éxito. Fue el edificio más alto del mundo y se elevaba sobre el horizonte de Nueva York durante casi veinte años. El edificio convirtió a Gilbert en una celebridad y aumentó sustancialmente la demanda de sus servicios profesionales. La Fuente Conmemorativa de Scott, Detroit (1914); la Biblioteca Pública de Detroit (1917); la Terminal del Ejército de Brooklyn (1918); la Biblioteca Pública de St.Louis (1921); y una gran cantidad de otras escuelas, bancos, bibliotecas, museos y estructuras municipales se encargaron en los años posteriores a la finalización del Edificio Woolworth en 1913.En 1910, Gilbert fue nombrado miembro de la Comisión Nacional de Bellas Artes por el presidente William Howard taft. Fue reelegido para otro mandato por el presidente woodrow Wilson en 1914. A través de esta asociación, Gilbert obtuvo algunos de sus trabajos más prestigiosos, incluyendo el Anexo del Tesoro de los Estados Unidos (1918), la cámara de comercio (1924) y, finalmente, el Edificio de la Corte Suprema.

En 1928, el Presidente del Tribunal Supremo y ex presidente William Howard Taft se convirtió en presidente de la Comisión de Construcción de la Corte Suprema, creada por el Congreso para construir un hogar permanente para la Corte Suprema de la nación. Taft recordó el trabajo de Gilbert en la Comisión Nacional de Bellas Artes y lo seleccionó para diseñar el nuevo edificio de la Corte.

La estructura imaginada por Gilbert era un templo monumental de justicia, uno que evocaba el poder, la autoridad y la solemnidad de la Corte. Su diseño, que llenaba el sitio de bloques cuadrados, presentaba una estructura de mármol blanco neoclásico con una enorme sala central que albergaba la sala del tribunal. Dos alas simétricas a cada lado de la sala central contenían oficinas, bibliotecas y otras funciones de la Corte. El foco de la sala de la Corte era un banco elevado, que daba a asientos para más de trescientos espectadores.

El diseño interior del edificio separaba las áreas privadas de los jueces de las áreas públicas, y fue diseñado para facilitar grandes entradas a la sala de audiencias. Las áreas privadas del edificio contenían suites de oficina de tres habitaciones, una sala de estar, estacionamiento subterráneo y entradas, biblioteca con control de temperatura y humedad y almacenamiento de documentos, y salas de prensa.

Los bocetos arquitectónicos de Gilbert fueron aprobados por la comisión en 1929, y la construcción comenzó en 1931. El edificio no se completó hasta después de la muerte de Gilbert en 1934; el hijo de Gilbert, Cass, Jr., supervisó las etapas finales del proyecto.

El Edificio de la Corte Suprema abrió sus puertas al público el lunes 7 de octubre de 1935. Inicialmente, el edificio fue criticado tanto por su tamaño como por su adorno exterior. En gran medida, el tamaño fue dictado por el sitio: Gilbert se esforzó por complementar la escala de la biblioteca del congreso adyacente y de otros edificios en el complejo del Capitolio. Los cargos de espacio desperdiciado en los pasillos y pasillos, y el exceso de asientos en la sala del tribunal, han disminuido con el tiempo. El embellecimiento exterior del edificio presentaba figuras y temas legales prominentes y fue ejecutado por algunos de los mejores artistas y escultores de la época. Se dice que una de las figuras revestidas de toga representadas en el edificio tiene la semejanza del propio arquitecto.

Como un espacio diseñado para escuchar argumentos y celebrar debates públicos, la gran sala de audiencias también fue criticada por su mala acústica. El tiempo y la tecnología de sonido mejorada han disminuido esta crítica. Hoy en día, el Edificio de la Corte Suprema es considerado el pináculo de la obra de Gilbert y es uno de los mejores edificios públicos de la nación.

Mientras desarrollaba el Edificio de la Corte Suprema, Gilbert también continuó trabajando en Nueva York y en todo el país. Durante este período, diseñó el Edificio de Seguros de Vida de Nueva York, el Palacio de Justicia de los Estados Unidos en la ciudad de Nueva York, el Puente Conmemorativo George Washington y los edificios del capitolio estatal en Arkansas y Virginia Occidental.

El biógrafo Egerton Swartwout describió a Gilbert como » deliberadamente impresionante en su manera y bastante pomposo a veces.»Esta descripción podría aplicarse fácilmente a los edificios públicos diseñados por Gilbert. El trabajo de Gilbert se mantuvo fiel a los temas tradicionales que lo inspiraron cuando era un joven que viajaba por Europa. Aunque su edificio Woolworth y otras estructuras comerciales contribuyeron a la evolución del rascacielos moderno, Gilbert no era un fan de la arquitectura funcional moderna que surgió en la década de 1920.Se dice que la agitación de la primera guerra Mundial y las dificultades económicas de la década de 1920 solidificaron el compromiso de Gilbert con el estilo tradicional clásico.Todavía muy solicitado por aquellos que compartían su visión arquitectónica, Gilbert murió repentinamente el 17 de mayo de 1934, en unas vacaciones de golf en Brockenhurst, Inglaterra, a la edad de setenta y cinco años. Está enterrado en la ciudad de Nueva York. Sus documentos personales y profesionales se encuentran en la Biblioteca del Congreso, al otro lado de la calle de su Edificio de la Corte Suprema.

más lecturas

Blodgett, Geoffrey. 2001. Cass Gilbert: The Early Years (en inglés). St. Paul, Minn.: Minnesota Historical Society.Blodgett, Geoffrey. Cass Gilbert, Arquitecto, Conservadores a raya.Bluestone, Daniel M. 1988. «La hermosa ciudad de Detroit y el Problema del Comercio.»Journal of the Society of Architectural Historians.

Gaskie, Margaret F. » The Woolworth Tower.»Architectural Record.

Irlandés, Sharon. «A Machine That Makes the Land Pay: The West Street Building in New York.»Tecnología y Cultura.

Irish, Sharon Lu. «Cass Gilbert Career in New York, 1899-1905.»(Ph.D. diss.).Jones, Robert Allan. Cass Gilbert, Arquitecto del Medio Oeste de Nueva York.Jones, Robert A. 1973. «Mr. Woolworth’s Tower: The Skyscraper as Popular Icon.»Journal of Popular Culture.McGurn, Barrett. 1982. «Eslóganes para la Ocasión.»Sociedad Histórica de la Corte Suprema.Murphy, P. 1981. «El Hijo Favorito de la Arquitectura de Minnesota.»American Institute of Architects Journal.

Myers, Rex C. The Montana Club: Símbolo de Elegancia.

Tunick, Susan y Jonathan Walters. El Maravilloso Mundo de la Terracota.

Vyzralek, Frank E., y Neil B. Thompson. 1974. Capitolio Estatal de Minnesota: El arte y la política de un edificio Público. Minneapolis: Minnesota Historical Society.