Investigadores que investigan una cueva en Francia han identificado misteriosos anillos de piedra que probablemente fueron construidos por neandertales.
El descubrimiento proporciona aún más evidencia de que podemos haber subestimado las capacidades de nuestros primos evolutivos.
Las estructuras estaban hechas de cientos de estalagmitas, los depósitos minerales que se elevan de los pisos de las cuevas.
Las técnicas de datación mostraron que se rompieron hace 175.000 años.
Los hallazgos se reportan en la revista Nature.
Las estructuras redondas fueron descubiertas en la Cueva Bruniquel en el suroeste de Francia. Las estalagmitas habían sido cortadas a longitudes similares y dispuestas en dos patrones ovalados de hasta 40 cm (16 pulgadas) de altura.
«Su presencia a 336 m de la entrada de la cueva indica que los humanos de este período ya habían dominado el entorno subterráneo, lo que puede considerarse un paso importante en la modernidad humana», escriben los investigadores en su estudio.
El coautor Jacques Jaubert, de la Universidad de Burdeos, dijo que había descartado la posibilidad de que estos anillos cuidadosamente construidos, que muestran rastros de fuego, pudieran haber surgido por casualidad o haber sido ensamblados por animales como osos y lobos cuyos huesos se encontraron cerca de la entrada de la cueva.
» El origen de las estructuras es innegablemente humano. Realmente no puede ser de otra manera», dijo a la agencia de noticias Associated Press.
Los neandertales que los construyeron deben haber tenido un «proyecto» para adentrarse tan profundamente en una cueva donde no había luz natural, explicó.
Probablemente exploraron el subsuelo en grupo y cooperaron para construir los anillos, usando fuego para iluminar la cueva, dijo.
El profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, calificó el descubrimiento de «notable», y agregó: «Alrededor de 175.000 años, estos deben haber sido hechos por los primeros neandertales, los únicos habitantes humanos conocidos de Europa en este momento.»
Las condiciones en el momento en que se construyeron las estructuras eran particularmente frías, y los huecos de la cueva probablemente habrían proporcionado un refugio templado.
El profesor Stringer, que no participó en el estudio, comentó: «Si todavía hay restos enterrados de la ocupación, nos ayudaría a determinar si se trata de un refugio funcional, tal vez cubierto con madera y pieles, o algo que tenga un significado más simbólico o ritual.
» Parte de la quema seguramente debe estar asociada con la iluminación en un lugar tan oscuro, pero solo los descubrimientos posteriores de este u otros sitios nos mostrarán cuán comunes eran las ocupaciones de cuevas tan profundas en el pasado antiguo, y cuál podría haber sido su propósito.»
