Durante años, el campo de la salud mental ha sido en gran medida estéril de avances significativos en el tratamiento. Pero ahora, los científicos tienen una nueva esperanza en el lugar menos probable: las drogas psicodélicas. Investigaciones recientes sugieren que ciertas sustancias psicodélicas pueden ayudar a aliviar la ansiedad, la depresión, el trastorno de estrés postraumático, la adicción y el miedo que rodea a un diagnóstico terminal.

«La idea errónea más grande que tienen las personas sobre los psicodélicos es que son drogas que te vuelven loco», dice Michael Pollan, autor del nuevo libro Cómo Cambiar de opinión: Lo que la Nueva Ciencia de los Psicodélicos Nos Enseña Sobre la Conciencia, la Muerte, la Adicción, la Depresión y la Trascendencia. «Ahora tenemos evidencia de que eso sucede a veces, pero en muchos más casos, estos son medicamentos que pueden volverte cuerdo.»

En la entrevista de abajo (y el video de arriba), Pollan habló con TIME sobre la promesa terapéutica de las drogas, su tensa historia y el puro terror que sintió después de fumar veneno de sapo.

Guíame a través de una breve historia de los psicodélicos.

Si le preguntas a la gente sobre psicodélicos o LSD, pensarán en los psicodélicos de los años 60: Timothy Leary, este extravagante profesor de psicología que estuvo en Harvard durante unos años, estudiando psilocibina y LSD, y luego diciéndole a todos que deberían tomarlo de una manera muy pública. Las drogas escaparon del laboratorio y fueron aceptadas por la contracultura.

El resultado fue un pánico moral a gran escala contra las drogas. El presidente Nixon dijo que Timothy Leary era el hombre más peligroso de Estados Unidos, lo que es bastante sorprendente para un profesor de psicología fracasado. Pero antes de eso, había habido más de una década de investigaciones muy prometedoras que usaban estos medicamentos en un contexto terapéutico de una manera muy responsable.

¿Qué le hacen los psicodélicos a la mente humana?

La respuesta honesta: nadie entiende. Estamos apenas al principio de explorar esa frontera. Pero los psicodélicos parecen disminuir la actividad en una red cerebral muy importante llamada red de modo predeterminado. Esa red está muy involucrada con las operaciones que tienen que ver con nuestro sentido de sí mismo: cómo integramos lo que nos está sucediendo en un momento dado, con nuestro sentido permanente de quiénes somos.

Lo interesante de los psicodélicos, tanto el LSD como la psilocibina, el ingrediente de las setas mágicas, es que desconectan esta red. Cuando eso sucede, tienes esta sensación de disolución del ego: que tu ser se está evaporando o disolviendo. Y eso parece llevar a la formación temporal de nuevas conexiones en el cerebro. Tu centro emocional comienza a hablar directamente con tu corteza visual, digamos, y ves cosas que esperas o temes. Se crean nuevas conexiones que podrían producir nuevas ideas, nuevas perspectivas, nuevas formas de ver el mundo.

Su libro habla mucho sobre el enfoque científico de los psicodélicos. ¿Qué creen los científicos que los psicodélicos pueden ofrecer a las personas?

La sensación entre los científicos es que estos químicos nos permiten esencialmente reiniciar el cerebro. Si el cerebro está atascado en estos estrechos surcos de pensamiento, ya sea una obsesión o un miedo o la historia que te cuentas a ti mismo, todos esos surcos profundos que nos encierran en patrones de pensamiento y comportamiento se disuelven y se suspenden temporalmente de una manera que nos permite romper esos patrones.

¿Qué psicodélicos crees que muestran algún potencial terapéutico?

Hay dos medicamentos que muestran el mayor potencial y probablemente se legalizarán para uso médico pronto. Una es una droga que no siempre se considera psicodélica: La MDMA, también conocida como Éxtasis o Molly, ha demostrado ser increíblemente útil en el tratamiento de traumas, incluido el trastorno de estrés postraumático (TEPT) en soldados o víctimas de violación. Recientemente se publicó un estudio que mostró una gran eficacia en el tratamiento de esos problemas. Eso es muy alentador, y puede que sea el primero de estos medicamentos en ser aprobado.

El segundo es la psilocibina. Parece ser muy útil en el tratamiento de la ansiedad, la depresión y la adicción, tanto en el tabaquismo como en el alcohol.

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¿Qué le sucede a una persona que tiene estos problemas de salud mental después de tomar una dosis de psilocibina en los ensayos clínicos?

Bueno, es importante recordar que cuando la psilocibina se usa en un contexto médico y curativo, es muy diferente al uso recreativo de la droga. No se trata de médicos que te dan una píldora y te envían al mundo. Por un período de cuatro o cinco horas, se encuentra en una habitación decorada como un estudio o estudio acogedor. Estás acostado en un sofá, tienes gafas de sol y auriculares, que están reproduciendo una lista de reproducción cuidadosamente seleccionada para que entres y tengas una experiencia interna. Y usted está con dos guías en todo momento, que están ahí cuidando de sus intereses. Es un entorno increíblemente seguro en el que bajar las defensas, y eso es esencialmente lo que sucede.

Todas nuestras defensas habituales que usamos para lidiar con la vida y el mundo se suspenderán por un período de tiempo, y eso crea esta apertura, este momento plástico donde las personas pueden reexaminarse y obtener alguna perspectiva sobre sus formas habituales de pensar y hacer.

Entonces, sales de esta experiencia, que puede ser muy difícil para algunas personas. No todo es diversión y juegos. Algunas personas se ponen en contacto con traumas de la infancia, algunas personas tienen encuentros con la muerte, puede ser muy oscuro.

Pero con la ayuda de los guías, utilizas ese material y tratas de entenderlo. Después de la sesión, siempre regresas al día siguiente y tienes lo que se llama un período de integración, donde los guías, que son terapeutas capacitados, te ayudan a interpretar lo que sucedió y a encontrar formas de darle un buen uso para cambiar tu vida.

¿Cómo cambian algunas personas después de tomar psilocibina en ensayos clínicos?

Una de las grandes preguntas sobre esto es: ¿qué perdura de esta experiencia? Uno de los estudios interesantes que hicieron cuando procesaron los datos de los primeros grupos de personas que habían tenido una sesión guiada de psilocibina fue que se trataba de adultos, pero uno de sus rasgos de personalidad que los psicólogos llaman apertura, apertura a las opiniones de otras personas, apertura a nuevas experiencias, apertura a nuevas ideas, aumentó. Encontrar un cambio medible real en la personalidad como adultos es un hallazgo muy inusual. Normalmente, nuestras personalidades se fijan para cuando tenemos 20 años, pero aquí había un aspecto muy positivo de la personalidad que podía cambiar y cambió.

Probaste varios psicodélicos para el libro. Háblame de tu mejor viaje. ¿Cómo se sintió?

Lo mejor fue un viaje de dosis bastante altas de psilocibina que tuve con un guía, una mujer de unos 50 años que era una terapeuta muy hábil y que también trabajaba en otras modalidades. Tuve que trabajar con alguien ilícitamente, y aprendí que hay un próspero subsuelo de terapeutas psicodélicos. Son profesionales serios, pero están haciendo algo ilegal.

Lo impresionante de esto fue que tuve una experiencia de completa disolución del ego. Llegué a un punto en el que mi «yo» se desmoronó en estos pequeños trozos de papel. Me vi a mí misma desparramada por el viento, pero estaba de acuerdo con eso. No tenía ganas de juntar los papeles. Luego miré hacia afuera; me vi a mí mismo esparcido por el paisaje como una capa de pintura. Y me pareció bien.

La conciencia que percibía todo esto no era mi ego habitual. No estaba molesto o a la defensiva o tratando de hacer nada. Fue desapasionado, objetivo. Y aprendí una lección muy importante en ese momento, que es que no soy idéntico a mi ego. Mi ego es uno de un par de personajes en mi mente, y no siempre el mejor. El ego es muy importante, el ego escribió el libro. Pero también es lo que nos castiga, lo que nos mantiene encerrados en nuestros surcos de pensamiento, y es lo que nos defiende contra el mundo y contra nuestra propia conciencia.

¿Cuál fue tu peor viaje?

Mi peor viaje fue en este psicodélico llamado 5-MeO-DMT, que es el veneno del Sapo del Desierto de Sonora. Al parecer, puedes ordeñar el sapo repetidamente y apretar las glándulas de su lado o de su brazo sobre una lámina de vidrio. Se seca durante la noche y se ve como cristales de azúcar morena. Luego lo fumas, y es instantáneo. Antes de exhalar, sentí que me habían disparado de un cohete.

Tuve no solo la experiencia de la disolución del ego, sino la disolución de todo: de mi cuerpo, de cualquier tipo de conciencia perceptora, de la realidad material. Se había ido todo. Era solo una tormenta de energía de Categoría 5 pura, y no sabía dónde estaba en ella. Sentí que estaba en medio de una explosión atómica o en un mundo antes del Big Bang, cuando solo había energía y aún no materia. Estas son metáforas que no empiezan a capturar lo horrible que fue. Pensé que esto podría ser la muerte, esto podría ser lo que es dejar tu cuerpo, porque había perdido mi cuerpo.

Lo mejor de este viaje es que solo duró unos 15 minutos. Después de un período de tiempo, sentí un «yo» perceptivo como que regresaba. Y entonces pude sentir mi cuerpo. Yo estaba como, » wow! Esto es genial, tengo un cuerpo, y luego hay un piso. Y hay cosas que han vuelto, la materia ha vuelto. Terminé con este increíble sentimiento de gratitud como nunca había sentido, no solo por mi propia existencia, no solo por la vida, sino por cualquier cosa, que cualquier cosa existe, que hay algo en lugar de nada. Así que supongo que es una comida valiosa para llevar, pero tuve que recorrer un largo camino para tenerlo. Y no le desearía esa experiencia a nadie.

¿Sintió que su personalidad cambió después de probar estos medicamentos?

Siento que volví a la línea de base. Mi esposa cree que ha cambiado de alguna manera. No de una manera profunda, pero creo que ella diría que soy más abierta y más paciente, que lidio con situaciones emocionales con un poco más de disponibilidad.

Creo que puede que tenga razón. Simplemente pasar tanto tiempo observando mi mente y tener experiencias en las que pude acercarme sigilosamente a ella de varias maneras tiene un efecto. Es el mismo efecto que probablemente tendrían 10 años de psicoanálisis, aunque no me llevó tanto tiempo.

¿Cómo los psicodélicos unen los mundos de la ciencia y la espiritualidad?

A menudo pensamos en ciencia y espiritualidad como estos términos opuestos, pero de hecho, gran parte de esta investigación está obligando a los científicos a lidiar con cuestiones espirituales, y a algunas personas espirituales a lidiar con cuestiones científicas, lo cual es muy emocionante.

El primer estudio en la era moderna de la investigación psicodélica, de cualquier importancia, fue un estudio de 2006 realizado en Johns Hopkins por un científico llamado Roland Griffiths, un científico muy prominente sobre el abuso de drogas. Descubrió que lo que los psicodélicos hicieron en aproximadamente el 80% de los casos fue inducir una experiencia mística, que es una experiencia espiritual que fue estudiada de cerca por William James hace 100 años. Tiene varios aspectos. Entre ellos destaca esta disolución de un sentido de sí mismo, pero que es seguida por una fusión con el universo, o con la naturaleza, u otras personas. Se llama el sentido noético, este sentido de que lo que estás viendo, sintiendo o aprendiendo en esta experiencia tiene el estatus de verdad revelada. No es solo una opinión, es objetivamente cierto.

Vemos esta experiencia en toda la literatura religiosa: personas que han tenido una experiencia de encuentro con lo divino. Estos rasgos son comunes, y el hecho de que pudieras inducir tal experiencia espiritual con una sola administración de un medicamento fue bastante notable. Estas personas informaron que esta experiencia fue una de las dos o tres mejores en sus vidas, comparable al nacimiento de un hijo o la muerte de un padre. Ahora que podemos inducir una experiencia espiritual usando una droga, podemos estudiar el fenómeno.

¿Cómo te ha cambiado la experiencia de escribir este libro sobre la muerte?

Me hizo más curioso y un poco menos asustado. No diría que eliminó mi miedo, y no estaba tratando de hacerlo, pero pude mirarlo con ecuanimidad.

En este viaje con psilocibina, vi las caras de personas cercanas a mí que habían muerto en los últimos años. Entiendes por qué las culturas tradicionales tomaban medicinas vegetales para reconectarse con los muertos. Puedes verlos y hablar con ellos y ellos pueden hablar contigo. No estoy diciendo que esto sea un fenómeno sobrenatural. Es un fenómeno psicológico, al menos así es como lo entiendo. Hizo que la gente que se había ido estuviera más presente en mi vida, y estoy feliz por eso. Escribí este libro durante un período en el que mi padre se estaba muriendo. Tenía cáncer terminal, y le dediqué este libro antes de morir.

Una de las cosas que está haciendo la investigación de la psilocibina es ayudar a abrir esa conversación, para que las personas se sientan más cómodas hablando de ello, para que los pacientes lo afronten realmente. Los oncólogos no hacen un buen trabajo en eso, y tenemos muy poco para el tratamiento de la psicología de las personas que están muriendo. Así que una droga que te lleva a estos reinos espirituales donde puedes empezar a pensarlo bien me parece un regalo enorme.

¿Qué papel jugarán las drogas psicodélicas en tu vida en el futuro?

No se si jugarán algún papel en el futuro. Tuve las experiencias que necesitaba tener. Conocí a personas que tienen una experiencia psicodélica una vez al año en su cumpleaños, y eso parecía correcto, hacer ese tipo de inventario. Pero las drogas son ilegales, y ahora estoy hablando de ello públicamente, así que esa opción se me ha cerrado hasta que se hagan legales.

Escribir a Mandy Oaklander en [email protected].