es un estrechamiento de los conductos nerviosos de la espalda y/o el cuello, llamado foramen neural (o neuroforamen) y/o el canal espinal. Cuando esto sucede, las estructuras nerviosas y / o la médula espinal pueden comprimirse (por ejemplo, un nervio pellizcado), lo que causa inflamación, irritación y dolor. Cuando la parte baja de la espalda se ve afectada, la afección se denomina estenosis espinal lumbar y, si el cuello está comprometido, estenosis espinal cervical. Si bien la estenosis espinal se puede encontrar en cualquier parte de la columna vertebral, las áreas bajas de la espalda y el cuello son las más afectadas. El síntoma más importante es el dolor.

La estenosis espinal lumbar puede causar dolor lumbar que se irradia (viaja hacia abajo) hacia las nalgas y las piernas. Fuente de la foto: 123RF.com.

¿Qué causa la Estenosis Espinal?

Algunos pacientes nacen con este estrechamiento, pero la mayoría de las veces la estenosis espinal se observa en pacientes mayores de 50 años. En estos pacientes, la estenosis es el resultado gradual del envejecimiento y el «desgaste» de la columna vertebral durante las actividades diarias.

Es muy probable que exista una predisposición genética a esto, ya que solo una minoría de individuos desarrolla cambios sintomáticos avanzados. A medida que las personas envejecen, los ligamentos de la columna vertebral pueden engrosarse y endurecerse (lo que se denomina calcificación). Los huesos y las articulaciones también se pueden agrandar y se pueden formar espolones óseos (llamados osteofitos).

Los discos protuberantes o herniados también son comunes. La espondilolistesis (el deslizamiento de una vértebra sobre otra) también ocurre y conduce a la compresión.

Cuando estas afecciones ocurren en el área de la columna vertebral, pueden hacer que el canal espinal se estreche, creando presión en el nervio espinal.

La estenosis espinal se desarrolla cuando los nervios de la columna vertebral se comprimen. Fuente de la foto:.

Síntomas de estenosis espinal

El estrechamiento del canal espinal en sí no suele causar ningún síntoma de estenosis espinal. Es cuando la inflamación de los nervios se produce a nivel de aumento de la presión que los pacientes comienzan a experimentar problemas.

Los pacientes con estenosis espinal lumbar pueden sentir dolor, debilidad o entumecimiento en las piernas, pantorrillas o glúteos. En la columna lumbar, los síntomas a menudo aumentan al caminar distancias cortas y disminuyen cuando el paciente se sienta, se inclina hacia adelante o se acuesta.

La estenosis espinal cervical puede causar síntomas similares en los hombros, los brazos y las piernas; también se pueden presentar torpezas en las manos y alteraciones de la marcha y el equilibrio.

En algunos pacientes, el dolor comienza en las piernas y se mueve hacia arriba hasta las nalgas; en otros pacientes, el dolor comienza más alto en el cuerpo y se mueve hacia abajo. Esto se conoce como una «marcha sensorial».»

El dolor puede irradiar como ciática o puede ser un dolor calambre. En casos graves, el dolor puede ser constante.

Los casos graves de estenosis también pueden causar problemas de vejiga e intestinos, pero esto rara vez ocurre. También se produce paraplejia o pérdida significativa de la función en raras ocasiones, si es que ocurre alguna vez.

Cómo se diagnostica la estenosis espinal

Antes de hacer un diagnóstico de estenosis, es importante que el médico descarte otras afecciones que pueden tener síntomas similares. Para hacer esto, la mayoría de los médicos usan una combinación de herramientas, que incluyen:

Historial: El médico comenzará pidiéndole al paciente que describa cualquier síntoma que esté teniendo y cómo han cambiado los síntomas con el tiempo. El médico también necesitará saber cómo ha tratado el paciente estos síntomas, incluidos los medicamentos que ha probado.

Examen físico: A continuación, el médico examinará al paciente comprobando si hay limitaciones de movimiento en la columna vertebral, problemas de equilibrio y signos de dolor. El médico también buscará cualquier pérdida de reflejos de las extremidades, debilidad muscular, pérdida sensorial o reflejos anormales que puedan sugerir compromiso de la médula espinal.Pruebas de diagnóstico por imágenes: Después de examinar al paciente, el médico puede usar una variedad de pruebas para observar el interior del cuerpo. Los ejemplos de estas pruebas incluyen:

• Rayos X: estas pruebas pueden mostrar la estructura de las vértebras y los contornos de las articulaciones y pueden detectar calcificación.MRI (imágenes por resonancia magnética): esta prueba ofrece una vista tridimensional de partes de la espalda y puede mostrar la médula espinal, las raíces nerviosas y los espacios circundantes, así como agrandamiento, degeneración, tumores o infección.Tomografía axial computarizada (TAC): esta prueba muestra la forma y el tamaño del canal espinal, su contenido y las estructuras que lo rodean. Muestra el hueso mejor que el tejido nervioso.Mielograma: se inyecta un tinte líquido en la columna vertebral y aparece blanco contra el hueso en una película de rayos X. Un mielograma puede mostrar presión en la médula espinal o los nervios a causa de hernias discales, espolones óseos o tumores.Gammagrafía ósea: esta prueba utiliza material radiactivo inyectado que se adhiere al hueso. Una gammagrafía ósea puede detectar fracturas, tumores, infecciones y artritis, pero es posible que no diferencie un trastorno de otro. Por lo tanto, una gammagrafía ósea generalmente se realiza junto con otras pruebas.

Tratamiento no quirúrgico de la estenosis espinal

Hay varias maneras en que un médico puede tratar la estenosis espinal sin cirugía. Estos incluyen:

• Medicamentos, incluidos los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) para reducir la hinchazón y el dolor, y los analgésicos para aliviar el dolor.
• Las inyecciones de corticosteroides (inyecciones epidurales de esteroides) pueden ayudar a reducir la hinchazón y tratar el dolor agudo que se irradia a las caderas o a la pierna. Este alivio del dolor puede ser solo temporal y, por lo general, no se recomienda a los pacientes que se pongan más de 3 inyecciones por período de 6 meses.
• Descanso o actividad restringida (esto puede variar según el grado de afectación de los nervios).
• Fisioterapia y / o ejercicios prescritos para ayudar a estabilizar la columna vertebral, desarrollar resistencia y aumentar la flexibilidad.

Tratamiento quirúrgico de la estenosis espinal

En muchos casos, los tratamientos no quirúrgicos no tratan las afecciones que causan la estenosis espinal; sin embargo, pueden aliviar temporalmente el dolor. Los casos graves de estenosis a menudo requieren cirugía.

El objetivo de la cirugía de estenosis espinal es aliviar la presión sobre la médula espinal o el nervio espinal ensanchando el canal espinal. Esto se hace quitando, recortando o realineando las partes involucradas que contribuyen a la presión.

La cirugía más común en la columna lumbar se llama laminectomía descompresiva en la que se extirpan las láminas (techo) de las vértebras para crear más espacio para los nervios. Un cirujano puede realizar una laminectomía con o sin fusión de vértebras o extracción de parte de un disco. Se pueden usar varios dispositivos (como tornillos o varillas) para mejorar la fusión y apoyar las áreas inestables de la columna vertebral.

Otros tipos de cirugía para tratar la estenosis incluyen los siguientes:

• Laminotomía: Cuando solo se extrae una pequeña porción de la lámina para aliviar la presión sobre las raíces nerviosas
• Foraminotomía: Cuando se extrae el foramen (el área por donde las raíces nerviosas salen del canal espinal) para aumentar el espacio sobre un canal nervioso. Esta cirugía se puede realizar sola o junto con una laminotomía
• Facetectomía medial: Cuando se extirpa parte de la faceta (una estructura ósea en el canal espinal) para aumentar el espacio
• Discectomía Cervical Anterior y fusión (ACDF): Se llega a la columna cervical a través de una pequeña incisión en la parte delantera del cuello. El disco intervertebral se retira y se reemplaza con un pequeño tapón de hueso, que con el tiempo fusionará las vértebras.Corpectomía cervical: Cuando se extrae una porción de la vértebra y los discos intervertebrales adyacentes para descomprimir la médula espinal cervical y los nervios espinales. Se utiliza un injerto óseo, y en algunos casos una placa de metal y tornillos, para estabilizar la columna vertebral.Laminoplastia
• : Un enfoque posterior en el que se llega a la columna cervical desde la parte posterior del cuello e implica la reconstrucción quirúrgica de los elementos posteriores de la columna cervical para hacer más espacio para el canal espinal.

Si los nervios estaban muy dañados antes de la cirugía, es posible que el paciente aún sienta algo de dolor o entumecimiento después de la cirugía. O puede que no haya ninguna mejora en absoluto. Además, el proceso degenerativo probablemente continuará, y el dolor o la limitación de la actividad pueden reaparecer 5 o más años después de la cirugía.

La mayoría de los médicos no considerarán el tratamiento quirúrgico de la estenosis espinal a menos que se hayan probado varios meses de métodos de tratamiento no quirúrgicos. Dado que todos los procedimientos quirúrgicos conllevan una cierta cantidad de riesgo, se aconseja a los pacientes que discutan todas las opciones de tratamiento con su médico antes de decidir qué procedimiento es el mejor.