La calculadora gráfica más vendida de Texas Instrument, la TI-84, es una pieza de tecnología lamentablemente obsoleta.

Desde su debut en 2004, sus especificaciones y componentes se han mantenido prácticamente sin cambios. Con 24 kilobytes de RAM, una pantalla de 96×64 píxeles y un sistema de alimentación que aún depende de 4 baterías AAA, ha sido usurpado por cientos de dispositivos portátiles modernos. Si bien el costo de sus componentes ha disminuido drásticamente, su precio (RP 150 MSRP) no lo ha hecho.

Sin embargo, para millones de estudiantes de secundaria y secundaria de todo Estados Unidos, la calculadora gráfica sigue siendo un estándar requerido, y TI controla aproximadamente el 80% del mercado de más de 3 300 millones.

Una pieza de tecnología obsoleta ha logrado mantener un dominio absoluto en un mercado educativo cada vez más conocedor de la tecnología. Pero parece que el auge de la nueva tecnología de uso libre está empezando a minar este imperio.

Cómo TI arrinconó el mercado de las calculadoras

A finales de la década de 1980, las empresas de electrónica comenzaron a ver un espacio en el mercado educativo para una calculadora que pudiera graficar ecuaciones.

Aunque Casio (1985) y Sharp (1986) fueron los primeros en salir al mercado, no fue hasta 1990, cuando Texas Instruments lanzó el TI-81, que las calculadoras gráficas realmente comenzaron a llegar a la corriente principal.

TI, un gigante de los semiconductores, percibió «una oportunidad para proporcionar tecnología económica que los estudiantes pudieran usar todos los días.»Pero había un problema: En ese momento, la mayoría de los estudiantes estaban perfectamente bien dibujando gráficos en papel y usando calculadoras portátiles más simples. Los educadores desconfiaban con razón del cambio, especialmente del cambio que aún no se había demostrado que mejorara el rendimiento de los estudiantes.

Por lo tanto, durante un período de 20 años, TI se dispuso a fabricar la demanda haciendo que sus calculadoras fueran herramientas obligatorias para el aula.

La compañía estableció asociaciones con grandes compañías de libros de texto que integraron ejercicios específicos de TI (completos con capturas de pantalla de botones) en los planes de estudio de las aulas. Buscó la aprobación para el uso de exámenes estandarizados de administradores como el College Board. Y cada vez que surgía una innovación tecnológica competitiva, presionaba para mantener su percha en la cima de la parábola.

De acuerdo con Open Secrets y ProPublica data, Texas Instruments pagó a grupos de presión para perseguir al Departamento de Educación cada año desde 2005 hasta 2009, justo en la época en que la tecnología móvil y las aplicaciones se estaban convirtiendo en una amenaza.

La compañía hizo campaña contra dispositivos con pantallas táctiles, conexión a Internet y teclados QWERTY. En un caso, incluso presionó a la legislatura de Texas para que fuera obligatorio que todos los estudiantes tomaran Álgebra II, un curso que a menudo requiere el uso de una calculadora gráfica de TI.

«Gran parte del éxito de la calculadora gráfica se debió al cabildeo realmente agresivo para ciertas políticas», dijo una fuente en el espacio educativo a The Hustle. «Lo hicieron para que los tipos de cosas que se les permitía llevar a una prueba se limitaran esencialmente a sus dispositivos.»

Al mismo tiempo, TI estableció un sólido programa de capacitación para maestros, lanzó una línea telefónica de ayuda (1-800-TI-CARES) y organizó conferencias con demostraciones prácticas.

Para el año 2000, TI había vendido calculadoras gráficas de 20 millones a más de 1 100 por pop, lo suficiente para el 40% de los estudiantes de secundaria de Estados Unidos. Esta ubicuidad llevó al New York Times a calificarlo como el «mayor avance tecnológico en aulas de matemáticas en una generación».»

Pero, ¿por qué, 20 años y muchos saltos tecnológicos después, los estudiantes todavía se ven obligados a comprar estas calculadoras? ¿Y por qué siguen siendo prohibitivamente caros?

Los monopolios establecen sus propios precios

TI ahora disfruta de una cuota de mercado estimada del 80% del mercado internacional de calculadoras gráficas.

Su éxito de ventas, el TI-84 Plus, fue lanzado por primera vez en 2004 por alrededor de $120. Desde entonces, el costo de los componentes electrónicos ha disminuido drásticamente, junto con los costos de TI R&D, pero el TI — 84 Plus aún se vende por casi el mismo precio.

Un analista colocó el costo para producir una TI-84 Plus en alrededor de $15-20, lo que significa que TI lo vende por un margen de beneficio de casi el 50%, muy por encima del margen promedio de la industria electrónica del 6,7%.

Peter Balyta, presidente de TI Education Technology, defiende el precio de sus calculadoras: «Una calculadora de TI es una inversión única en el futuro de un estudiante que lo lleva de las clases de matemáticas y ciencias de la escuela secundaria a la universidad, así como a los exámenes importantes que toman en el camino», dice.

Algunos estudiantes no lo ven de esta manera.

«Básicamente apesta», dice Marcus Grant, un estudiante de 11º grado que actualmente está tomando un curso de pre-cálculo. «Era muy caro para mi familia. Hay alternativas más baratas disponibles, pero mi maestro las hace obligatorias y no hay otra opción.»

Muchos maestros de matemáticas hacen que las calculadoras gráficas sean obligatorias; otros sugieren fuertemente que los estudiantes compren una. Esto se debe en parte a que TI se ha beneficiado de las leyes contra los teléfonos inteligentes aprobadas en ciertos distritos.

«El estado de Nueva York no permite el uso de computadoras o teléfonos en los exámenes de Regentes, solo dispositivos portátiles aprobados», dice Dina Kushnir, Directora del Departamento de Matemáticas de Fayetteville-Manlius Central Schools. «Por lo tanto, no tenemos otra opción que equipar a los estudiantes para que usen algún tipo de dispositivo portátil de manera efectiva y eficiente para evaluaciones matemáticas de alto riesgo.»

Después de años de capacitación y apoyo, otros profesores simplemente están demasiado familiarizados con las calculadoras de TI para cambiar a herramientas alternativas, como aplicaciones gratuitas para teléfonos inteligentes.

«El proceso de aprobación depende de que los maestros acepten la tecnología y estén dispuestos a integrarla en el aula», dice Lisa Ellermann, Consultora de Matemáticas del Centro de Servicios Educativos de la Región 8 de Texas. La capacitación y el soporte para calculadoras de TI, agrega, superan a los que se ofrecían para la nueva tecnología.

Han aparecido opciones más baratas (Casio ha ofrecido calculadoras de 5 50 que realizan las mismas tareas básicas), pero TI estaba demasiado arraigada en el sistema para competir con ella.

Los analistas han proyectado durante mucho tiempo que la» naturaleza especializada » de la calculadora gráfica eventualmente sería usurpada por máquinas más generalizadas, como teléfonos u computadoras.

Esa predicción aún no se ha cumplido. Pero recientemente, las cosas están empezando a cambiar.

La batalla para hacer que las calculadoras gráficas sean gratuitas

Mientras enseñaba a estudiantes de bajos ingresos en 2011, un graduado de matemáticas de Yale llamado Eli Luberoff comenzó a notar una «horrible desigualdad» en el sistema.

«Muchas familias simplemente no podían permitirse gastar 1 100 en una calculadora», dice, «y estaba creando un gran desequilibrio en el acceso a las herramientas matemáticas.»

Entonces, Luberoff creó Desmos, una aplicación de calculadora gráfica gratuita para escritorio y móvil. No esperaba que se convirtiera en una empresa, pero hoy en día, más de 40 millones de estudiantes y profesores lo utilizan.

«Nuestro modelo de negocio es exactamente lo opuesto al de TI», dice Luberoff: «Su modelo siempre ha sido regalar de forma gratuita a las empresas de libros de texto y obligar a las familias a comprarlo a un precio premium; nuestro modelo es regalar de forma gratuita a los estudiantes y cobrar a las empresas de libros de texto para integrarlo.»

Grandes editores de libros de texto de matemáticas para escuelas medias y secundarias como McGraw Hill han licenciado recientemente tecnología de Desmos. Las páginas que antes contenían capturas de pantalla de botones TI-84 ahora dirigen a los estudiantes a ejercicios interactivos en la aplicación gratuita Desmos. A medida que las pruebas pasan cada vez más del papel cuadriculado a las computadoras proporcionadas por la escuela, Desmos también ha encontrado éxito en el espacio de evaluación digital.

Ganar confianza en el aula, sin embargo, ha sido una batalla cuesta arriba.

«Está tratando de convencer a los maestros que han estado enseñando con TI durante 20 años para que prueben algo nuevo», dice Luberoff. «Ya es bastante difícil ser profesor sin lidiar con el cambio tecnológico. Pero la mayoría entiende que nuestra herramienta es más equitativa. Es tecnología moderna. Es lo que usan los niños ahora.»

Pero TI dice que hay varios problemas con alternativas gratuitas como Desmos.

«Las escuelas a menudo tienen que pagar por soporte de TI e internet de banda ancha consistente y confiable, además de comprar tabletas y computadoras portátiles para ejecutar las aplicaciones», dice Balyta. «El uso de herramientas que requieren acceso a Internet es especialmente difícil para las escuelas y los distritos de las zonas rurales, donde la infraestructura es limitada.»

¿El cambio está en el horizonte?

Hoy en día, el 90% de los maestros en los EE.UU. todavía usan calculadoras portátiles como la TI-84 como su principal herramienta de matemáticas en el aula. Solo el 6% utiliza software o aplicaciones como herramienta principal.

Cuando se le preguntó si la tecnología de la competencia ha impactado en las ventas de las calculadoras, TI citó un estudio financiado por TI que muestra que el uso de las calculadoras «se ha mantenido constante.»

Otra fuente le dijo a The Hustle que las ventas de calculadoras gráficas han experimentado un descenso interanual del 15% en los últimos años, una tendencia de la que las alternativas gratuitas como Desmos pueden ser al menos parcialmente responsables.

En sus informes anuales, TI envuelve los ingresos de la calculadora en una categoría más grande («Otros»), que incluye productos adicionales. Desde 2014, esta categoría se ha visto un 35% de descenso, a partir de $2.2 B a $1.4 B.

no está claro cuánto de este descenso puede atribuirse específicamente a las calculadoras. Pero es un indicador de que es posible que los dispositivos no se vendan como solían hacerlo.

Como una empresa que ha estado en la vanguardia de las nuevas tecnologías durante décadas, es probable que a TI entiende su calculadora reino eventualmente ceder a nuevas innovaciones. Y cuando esto suceda, no será tan aplastante: Las calculadoras representan solo una pequeña fracción de los ingresos anuales de TI 15.8 mil millones de TI.

«Hace 15 años, el TI-84 era un dispositivo increíble con un gran beneficio para profesores y estudiantes», dice Luberoff. «Ahora, es hora de que su imperio ceda el paso.»