El sculpin espinoso es adaptable a entornos que van desde agua dulce hasta agua salada, y desde pequeños arroyos fríos hasta grandes ríos y lagos cálidos. El sculpin espinoso tiene una variedad de formas, ya que algunos son costeros, otros viven en el valle y algunos se limitan al Lago Claro propiamente dicho. Las formas costeras rara vez viven en un arroyo sin estuario y rara vez van más allá de los 50 km río arriba, aunque se han encontrado presentes a más de 120 km río arriba, a menudo compartiendo hábitat con el escultor de coastrange. En el Valle Central de California, estos peces habitan en aguas de baja elevación. La limitación a la propagación de estos peces parece ser la calidad del agua, ya que la escultura espinosa no se encuentra en aguas altamente contaminadas. En los arroyos, estos peces utilizan una variedad de hábitats, aunque una buena cubierta o vegetación saliente es un hilo conductor. El escultor espinoso pasa la mayor parte del día escondido sedentariamente y luego se activa en la alimentación y el movimiento por la noche. Cuando los escultores espinosos alcanzan la madurez sexual después de 2, 3 o 4 años, se trasladan a un lugar adecuado en agua dulce para desovar y ocultar los huevos bajo sustrato de roca suelta. La mayor parte del desove ocurre entre febrero y junio. El macho protegerá los huevos fertilizados hasta que eclosionen. Cuando las larvas emergen, se lavan rápidamente río abajo hacia un estuario o una piscina profunda y lenta. En lagos y estuarios, las larvas se vuelven pelágicas. A medida que las larvas se convierten en peces jóvenes, comienzan a moverse a un área de alimentación próspera, a menudo moviéndose río arriba a una distancia considerable. En muchos casos, el movimiento de los peces, y especialmente de los jóvenes escultores espinosos, está limitado por barreras o desviaciones artificiales. En los lagos, los juveniles de escultores espinosos se alimentan alrededor de las orillas del lago y luego se mueven gradualmente hacia aguas más profundas a medida que crecen.

Los patrones de alimentación en la escultura espinosa varían según la ubicación geográfica y / o el tamaño. Por ejemplo, en Clear Lake, estos peces pueden alimentarse de manera más consistente durante todo el día. Tanto adultos como juveniles comen mosquitos y anfípodos. Mientras que en los arroyos costeros, la fuente de alimento incluye invertebrados bentónicos, insectos acuáticos y moluscos. Los escultores adultos pueden complementar su dieta con peces pequeños y ranas.