Los sonidos inquietantes de las ballenas de cabeza arqueada, que cantan sus canciones bajo el hielo Ártico a través de largos y oscuros inviernos polares, se han grabado con un detalle sin precedentes.
Las grabaciones revelan un repertorio vocal tan rico como las ballenas jorobadas y cachalotes mejor estudiadas, e insinúan organizaciones sociales complejas y patrones de estilo de vida ocultos hasta ahora por la extrema lejanía de los bowheads.
» Sabemos relativamente poco sobre las ballenas francas. Mucho de eso tiene que ver con el hecho de que son ballenas árticas, que se encuentran en el norte alto y cubierto de hielo», dijo la oceanógrafa Kate Stafford de la Universidad de Washington. «Estos datos nos dan una ventana a un mundo que es en gran medida inaccesible.»
Lo poco que hacen los científicos saben sobre bowheads es fascinante. Solo superadas por las ballenas azules en tamaño, son muy sociales y de una vida extraordinariamente larga: arpones del siglo XIX han sido recuperados de sus cuerpos, y algunas cabezas de arco vivas hoy en día pueden haber estado nadando cuando Thomas Jefferson era presidente.
Cazadas casi hasta la extinción, las poblaciones de cabezas de arco se han recuperado desde la década de 1960, dando a los científicos la oportunidad de estudiarlas. A finales del verano de 2008, Stafford y sus colegas lanzaron dos micrófonos submarinos en las heladas aguas del Estrecho de Fram, entre Groenlandia y Noruega, donde se reportaron un puñado de avistamientos de cabezas de arco en las últimas décadas.
El equipo de Stafford esperaba simplemente captar unos cuantos sonidos, un gruñido callejero o un gemido. En cambio, como se describe en un estudio publicado el 31 de julio en Endangered Species Research, escucharon una verdadera sinfonía coral.
Entre noviembre y finales de abril, apenas pasaba una hora sin que los micrófonos captaran una canción. Las ballenas cantaron durante cinco meses seguidos, y sus canciones resultaron inesperadamente ricas: Se identificaron No menos de 60 tipos distintivos, superando en gran diversidad el rango de cualquier otra especie de ballena de barbas.
A diferencia de las vocalizaciones de ballenas jorobadas y espermatozoides ampliamente estudiadas, que se pueden analizar con cierto detalle, los investigadores han descrito sonidos que parecen significar nombres y afiliación a clanes, las conversaciones entre ballenas y los patrones culturales de aprendizaje, la interpretación de la cabeza de arco está en su infancia.
Las ballenas individuales pueden cantar algunas canciones, o muchas. Los jóvenes y los adultos pueden tener repertorios diferentes. También hombres y mujeres. Las canciones podían pasar entre generaciones o entre grupos. Podrían transmitir el mismo tipo de información que se escucha en otras ballenas, o significar algo completamente distinto.
«Simplemente no tenemos suficientes datos», dijo Stafford, quien explicó que los registradores lo suficientemente resistentes como para sobrevivir meses de inmersión en el Ártico solo han existido durante unos pocos años. «Para las ballenas jorobadas y cachalotes, ese trabajo se remonta a décadas atrás. Para bowheads, estamos hablando de un par de años. Pero hay cosas igualmente ordenadas sucediendo.»
Stafford sospecha que algunas canciones implican navegación, ayudando a las cabezas de arco a coordinarse a largas distancias, y algunas casi con seguridad implican apareamiento. El gran volumen de canciones también parece relacionado con la naturaleza de los inviernos polares, que sumergen los océanos árticos en la oscuridad casi total y confinada al hielo durante casi cinco meses consecutivos.
Es precisamente cuando los bowheads cantaban tan ricamente. Las grabaciones de Stafford podrían representar una bacanal de proa. «No quiero ser antropomórfica, pero son espectaculares», dijo. «Son ruidosos, y siguen y siguen.»
Cita: «Las ballenas de cabeza arqueada en peligro de extinción de Spitsbergen cantan a través de la noche polar.»Por Kathleen M. Stafford, Sue E. Moore, Catherine L. Berchok, Øystein Wiig, Christian Lydersen, Edmond Hansen, Dirk Kalmbach y Kit M. Kovacs. Endangered Species Research, 31 de julio de 2012.
