La región semiárida de Caatinga del noreste de Brasil es un laboratorio vivo de los impactos del cambio climático en un ecosistema vulnerable y distintivo. La Caatinga,» bosque blanco » en el idioma tupí local, es una región muy seca que, sin embargo, tiene una biodiversidad extraordinaria, con un paisaje caracterizado por arbustos y pequeños árboles, cactus y plantas espinosas. Cuando llueve, el paisaje se vuelve más verde y lleno de vida, hogar de animales emblemáticos y en peligro de extinción como el armadillo brasileño de tres bandas y el guacamayo de Spix.
Las tierras secas brasileñas han experimentado la sequía más severa jamás registrada en la región entre 2010 y 2016. Si la temperatura media global aumenta en 2 grados C (3.6 grados F) por encima de los niveles preindustriales para fines de este siglo, como sugieren algunos pronósticos, la sequía resultante en la Caatinga podría desencadenar pérdidas agrícolas generalizadas, lo que diezmaría la seguridad alimentaria en una de las regiones más pobres de Brasil, que alberga a 20 millones de personas. La Caatinga se extiende a través de 10 estados brasileños diferentes para representar el 11 por ciento del territorio de Brasil, con un área que duplica el tamaño de California.
Cosechando fruta de acerola de árboles plantados entre campos agrícolas. Foto de Luiz Fernando Ricci/WRI Brasil
La restauración del paisaje podría ayudar a que la Caatinga sea más resistente al cambio climático. Desafortunadamente, la experiencia brasileña en restauración se ha centrado más en áreas forestales como la Selva Tropical Atlántica que en regiones semiáridas como la Caatinga, donde la restauración generalmente se ha realizado a pequeña escala y en parches aislados unos de otros.
Las tierras secas están presentes en todo el mundo, por lo que el éxito en la Caatinga de Brasil podría ofrecer información para las regiones semiáridas de otros lugares. Algunas buenas ideas sobre cómo lograr esto pueden estar ocultas a plena vista, en la experiencia de las personas que viven en la Caatinga.
La fruta llega a una planta de procesamiento local en motocicleta. Foto de Luiz Fernando Ricci/WRI Brasil
Adaptación al calor y la Sequía
Durante generaciones, los pequeños agricultores de las tierras secas brasileñas han aprendido a adaptarse a temperaturas extremas y sequías severas, pero sus conocimientos locales sobre prácticas agroecológicas fueron dispersos. Un documento de trabajo reciente de WRI Brasil encontró estrategias que pueden ayudar a convertir este clima desafiante en una oportunidad para restaurar paisajes y generar ingresos para los agricultores.
El estudio analizó el conocimiento agroecológico de agricultores de Pintadas, un pueblo de aproximadamente 10.000 personas en el corazón de la Caatinga. Ubicada a unos 1.600 kilómetros (990 millas) de Río de Janeiro, o aproximadamente la distancia entre Miami y Washington DC, Pintadas se ha convertido en un líder en el uso de plantas inesperadas para aumentar la fertilidad de las tierras semiáridas.
La fábrica ofrece trabajo a mujeres en un área donde la mayoría de los trabajos son tradicionalmente ocupados por hombres. Foto de Luiz Fernando Ricci/WRI Brasil
Estos agricultores integraron un árbol nativo llamado quixabeira en los campos agrícolas para crear sombra refrescante, reducir la temperatura del suelo y dejar caer las hojas para servir como fertilizante natural.
También plantaron un cactus conocido como palma, o tuna, para ayudar a retener la humedad del suelo, que es muy importante para la producción de biomasa en el clima semiárido. Palma puede mejorar el suelo, creando las condiciones para luego restaurar el paisaje con especies nativas.
En Pintadas, el uso de la agroecología para ayudar a restaurar la tierra tiene el beneficio adicional de empoderar a las mujeres en una zona rural donde la mayoría de los empleos e ingresos antes eran para los hombres. A través de una red llamada Adapta Sertão, las mujeres se unieron para crear una empresa cooperativa con 200 miembros y una fábrica de pulpa de fruta llamada Delícias do Jacuípe que emplea a 20 mujeres. La fábrica compra fruta – incluyendo mango, piña, tamarindo, guayaba y acerola (un tipo de cereza) – de las comunidades locales, utilizándola para producir fruta congelada para jugo. Esto ofrece un incentivo económico para que los pequeños agricultores planten árboles e inviertan en un sistema agroforestal. La restauración del paisaje que beneficia al suelo puede ayudar a los agricultores a mejorar su producción agrícola; plantar árboles frutales para alimentar la fábrica mueve la economía local. Cuando los árboles están intrínsecamente conectados con los ingresos, los agricultores tienen los incentivos necesarios para restaurar los paisajes, y el resultado es un mejor medio ambiente para todos.
Pulpa de fruta congelada en bolsas en la fábrica. Foto de Luiz Fernando Ricci/WRI Brasil
Pasos a escala
La experiencia en Pintadas es parte de un movimiento de restauración global que se está produciendo incluso en áreas áridas y semiáridas. La investigación de la IRG en el Sahel de África Occidental en 2017 ofreció seis pasos para restaurar paisajes en climas áridos y semiáridos, estableciendo un marco para ampliar las iniciativas de restauración.
Este marco es necesario porque Brasil necesita con urgencia ampliar la restauración. El país asumió compromisos audaces en el Acuerdo de París de 2015 para hacer frente al cambio climático. Brasil ha prometido restaurar 12 millones de hectáreas (casi 30 millones de acres) para 2030. El enfoque ascendente, que trabaja con pequeños agricultores y se sustenta en un marco coherente, puede ser una forma de restaurar los paisajes degradados. Los resultados serían una Caatinga más resistente y pequeños agricultores más ricos.
