Empresa colegiada, tipo de corporación que evolucionó a principios de la era moderna en Europa. Gozaba de ciertos derechos y privilegios y estaba vinculada por ciertas obligaciones, en virtud de una carta especial que le había sido otorgada por la autoridad soberana del Estado, en la que se definían y limitaban esos derechos, privilegios y obligaciones y las localidades en que debían ejercerse. La carta generalmente confería un monopolio comercial a la empresa en un área geográfica específica o para un tipo específico de artículo comercial.

Los primeros inglés chartered empresas fueron el Comerciante Aventureros (cfr) y el Comerciante Grapadoras. Estas primeras compañías eran compañías reguladas, derivando los principios de su organización de los gremios mercantes medievales. La compañía regulada era una corporación de comerciantes, cada uno de los cuales negociaba por cuenta propia, pero estaba sujeto a un conjunto rígido de reglas comunes que regulaban sus operaciones dentro de límites estrechos.

Un gran aumento en el número y las actividades de las compañías fletadas tuvo lugar durante la segunda mitad del siglo XVI, cuando los gobiernos inglés, francés y holandés estaban listos para ayudar al comercio y fomentar la exploración en el extranjero. También se produjeron cambios en la organización de las empresas públicas. La empresa regulada, que había sido muy conveniente para comerciar con países en que las condiciones eran estables, no era tan adecuada para emprender operaciones en tierras más remotas, donde los riesgos, comerciales y políticos, eran mayores. Para satisfacer los requisitos de las nuevas condiciones comerciales, se desarrolló la organización de acciones conjuntas, en la que el capital era proporcionado por accionistas que luego participaban en los beneficios de la empresa conjunta. En algunos casos, las empresas alternaban entre una forma y la otra. En todos los estatutos, se insertaron disposiciones para garantizar el «buen gobierno» de la empresa.

En Inglaterra, dos de las primeras y más importantes empresas comerciales en el extranjero fueron la Moscovia Company (q. v.; 1555) y la Turkey Company (1583). Tuvieron efectos importantes en las relaciones internacionales, ya que mantuvieron la influencia inglesa y pagaron los gastos de los embajadores enviados a esos países. Otras compañías inglesas se establecieron en este período para empresas comerciales similares: la Compañía Española (1577, regulada); la Compañía Eastland, para el comercio con el Báltico (1579, regulada); y la Compañía Francesa (1611, regulada). La primera compañía para el comercio africano se fundó en 1585, y a otras se les otorgaron cartas en 1588, 1618 y 1631. Pero fueron las compañías fletadas que se formaron durante este período para el comercio con las Indias y el Nuevo Mundo las que tuvieron la influencia de mayor alcance. La Compañía de las Indias Orientales (qv) se estableció en 1600 como una sociedad anónima con un monopolio del comercio hacia y desde las Indias Orientales. Sus logros políticos forman una gran parte de la historia del Imperio Británico, y su poder económico fue enorme, contribuyendo sustancialmente a la riqueza nacional y haciendo que la compañía fuera el centro de la mayoría de las controversias económicas del siglo XVII.

En América del Norte, las compañías fletadas inglesas tenían un propósito colonizador y comercial. A pesar de la hudson’s Bay Company (qv) se dedicaba casi en su totalidad al comercio, la mayoría de las compañías, como la Compañía de Londres, la Compañía de Plymouth y la Compañía de la Bahía de Massachusetts, estaban directamente involucradas en el asentamiento de colonos. En otros lugares, se siguieron formando compañías inglesas fletadas para el desarrollo de nuevos negocios, por ejemplo, la efímera Compañía Canaria en 1665, la Real Compañía Africana en 1672 y la Compañía del Mar del Sur en 1711. Hubo una especulación frenética en las acciones de la Compañía del Mar del Sur, lo que resultó en un grave revés para la empresa de acciones conjuntas. La Ley de Burbujas de 1720 fue diseñada para hacer mucho más difícil obtener una carta.

En Francia y los Países Bajos, los gobiernos también habían utilizado empresas fletadas para fines similares. En Francia, de 1599 a 1789, surgieron más de 70 empresas de este tipo. Bajo J. B. Colbert se fundó la Compañía Francesa de las Indias Orientales (1664), y el comercio colonial e indio se puso en manos de compañías fletadas en las que el rey tenía grandes intereses financieros. Las compañías francesas, sin embargo, fueron destruidas en gran medida por el «esquema de Mississippi» de John Law, en el que empresas comerciales como Senegal y las compañías francesas de las Indias Orientales se incorporaron en un plan para hacerse cargo de la deuda pública. La crisis financiera de 1720 destruyó la confianza del público, y aunque una nueva Compañía de Indias existió hasta 1769, la compañía fletada estaba prácticamente muerta. En los Países Bajos, las compañías holandesas de las Indias Orientales y Occidentales fueron la base de la supremacía comercial y marítima de los holandeses en el siglo XVII. El éxito de las compañías de las Indias Orientales causó la fundación de la Compañía de Ostende, mediante la cual el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Carlos VI intentó sin éxito adquirir el comercio de Inglaterra y los Países Bajos.

El desarrollo de la moderna sociedad de responsabilidad limitada o corporación bajo sucesivas leyes de sociedades llevó a una disminución en la importancia de las empresas colegiadas. Sin embargo, algunos de los más antiguos aún existen, incluida la Compañía de la Bahía de Hudson.