Eran las 3 de la mañana cuando sonó el teléfono de Carroll Ballard con una llamada de Francis Ford Coppola, que estaba en Sicilia filmando El Padrino: Parte II. Los dos habían ido a la escuela de cine juntos en la UCLA y la llamada de mitad de la noche era Coppola diciéndole que pensaba que deberían hacer una película juntos. Meses e ideas más tarde, Coppola le envió a Ballard una copia de una novela que el productor Fred Roos había escuchado de su entonces novia. Era su libro favorito de la infancia: El Semental Negro.

«No me gustó el libro cuando se me presentó por primera vez», dice Ballard, de 83 años, en una rara entrevista en su casa en la cima de una colina en Santa Elena, California. «Pensé, ¿Qué es esto? Leave It to Beaver? ¡Quería hacer la Guerra y la Paz!»Pero finalmente» se dio cuenta » de la oportunidad que tenía a mano, y en una convergencia de eventos de la verdad es más extraña que la ficción, incluido un tifón en Filipinas que destruyó el set en Apocalypse Now de Coppola, el clásico moderno, que cumplió 40 años en octubre, cobró vida.

Ballard mastica una quesadilla en una terraza acristalada con vistas al estanque flanqueado por su viñedo, mientras regresan recuerdos de años pasados en su obra maestra visual. «Me pregunté durante mucho tiempo, Cómo es que este libro se convirtió en un gran éxito. Porque estaba pensando en el viejo entrenador y el niño hablando», dice. «Cosas que pensé que eran totalmente predecibles. Pero, hay una cosa. No lo vi en mucho tiempo. Hay un elemento mítico en el libro. Es el deseo de todo niño de tener un amigo poderoso que pueda hacer cosas y que lo haga poderoso también. Eso es lo que está en esta película. Es mítico y tiene la forma de un caballo negro.»

Basado en la novela infantil de Walter Farley de 1941, El Semental Negro es la historia de un niño llamado Alec Ramsay que sobrevive a un naufragio de fuego en la costa del norte de África. El accidente mata a su padre (interpretado por Hoyt Axton) y el niño se encuentra varado solo en una isla desierta con un semental árabe salvaje del que se hace amigo y nombra Al Negro. Más tarde, después de que Alec es rescatado, regresa con el caballo a su madre recién viuda en Estados Unidos. Allí, después de conocer a un entrenador de caballos de carreras retirado que alguna vez tuvo éxito y que lo ayuda a participar en una carrera entre dos campeones de la pista, pone a prueba su vínculo con el Negro.

Convertir la novela de Farley en una película resultó desalentador. «Nunca pude entender cómo íbamos a unir las dos partes de la historia», dice Ballard. «Accedí a intentar hacer una película, pero fue tres años después que finalmente obtuvimos el visto bueno.»

el Destino intervino. «No se si lo hubiéramos hecho, si no hubiera sido por este enorme tifón en Filipinas mientras Francis filmaba Apocalypse Now. Destruyó todos sus sets. Fue una catástrofe. Tuvieron que cancelar toda la producción, y todos regresaron. No tenía dinero para terminar la película. Una salida para él era vender el guion del Semental Negro a United Artists», dice Ballard.

La producción estaba muerta en el agua, dice, cuando Coppola hizo el trato con United Artists para hacer la película. «A nadie le gustó el guion, pero Francis tenía tanto poder en el negocio en ese momento que UA lo aceptó: dieron luz verde a la película. Nunca habría visto la luz del día sin él.»

Pero eso fue solo el comienzo de un nuevo conjunto de problemas. «Allí estábamos con un guion en el que nadie estaba demasiado interesado, y no sabía de qué iba a tratar esta película», dice Ballard. «Tenía algunas ideas, y luego salimos: 150 personas y caballos. ¿Qué hacemos ahora? Aggh! Creo que era difícil llegar hasta el final de la película si podíamos juntar las dos mitades de la historia.»

Ballard creció en la costa del Lago Tahoe cuando el área era un desierto. Originalmente tenía la intención de entrar en el diseño, pero una ruta no planificada a Hollywood comenzó a tomar forma cuando se unió al Ejército y el sargento de su unidad tenía un club de cine. Se enfrentó a inmensos problemas logísticos y creativos en la realización del Semental Negro,y nunca había dirigido un largometraje.

Después de la escuela de cine, hizo varios documentales para la Agencia de Información de los Estados Unidos, Beyond This Winter’s Wheat and Harvest (este último fue nominado para un Premio de la Academia), dirigió un corto llamado The Perils of Priscilla, e hizo el Rodeo de 1969, que tuvo a Larry Mahan y Freckles Brown interpretándose a sí mismos en una mirada al Rodeo de las Finales Nacionales cuando fue en Oklahoma City. Su primera gran película llegó en 1977, cuando fue el segundo director de la unidad en Star Wars: Episodio IV – Una nueva esperanza.Kelly Reno, de once años, no tenía experiencia como actriz. Pero el emparejamiento de él con un semental árabe negro llamado Cass-Olé demostró ser una combinación ganadora. Criado en un rancho de Colorado de 10,000 acres, Reno ya sabía montar y, según los informes, asumió el papel porque quería aprender a nadar. Eso fue cumplido por el coordinador de acrobacias Glenn» J. R. » Randall Jr., quien reservó a Reno en un hotel con piscina cerca del Rancho Randall en Newhall, California, para que pudiera enseñarle allí. Reno pasó la mitad del día nadando y el resto del día en el granero con caballos. No era sólo una joven protagonista y un caballo con el que Ballard tuvo que lidiar. Además de otro árabe negro llamado Fae-Jur, los dobles equinos variaban desde caballos de truco de acedera de Hollywood hasta «caballos nadadores» grises de la Camargue en Francia, teñidos de negro para el papel.

Aunque el autor Farley era un verdadero amante de los caballos, Ballard dice que no necesariamente estaban de acuerdo cuando se trataba del casting de caballos: «Fae-Jur no era su idea de lo que debería ser el Semental Negro. era pequeña y muy luchadora. Sentí que era el caballo mágico. Se podía creer que era un espíritu de algún tipo. Cass era un caballo precioso y grande. Era magistral.»Ya un campeón árabe, Cass-Olé hizo la mayor parte de la actuación del Negro en la película y marcó el crédito del caballo protagonista.

Con Mickey Rooney como el ex entrenador de caballos de carreras Henry Dailey y Teri Garr como la madre de Alec, la última mitad de la historia fue filmada primero. «Filmamos en unos tres meses en Canadá. Luego fuimos a Italia para hacer la parte frontal de la película», dice Ballard. La ubicación en Italia era la isla de Cerdeña. «Era un lugar muy atrasado en ese momento, y estábamos en lugares muy aislados», dice Ballard. «Le dije a Francis que no podíamos filmar esto de acuerdo con un horario regular de películas. Él dijo, ‘ Solo tomaremos el tiempo que sea necesario.»Pasamos dos meses en lugares hermosos con los caballos. Hicimos esto y luego intentamos aquello.»

El entrenador de caballos Corky Randall trajo el talento y la experiencia que le permitieron a Ballard capturar algunas de las escenas de caballos más desafiantes jamás filmadas. El hijo de Glenn Randall Sr. Randall, quien entrenó al Disparador de Roy Rogers, era un baqueta de Hollywood establecido, cuando su hermano Glenn Jr., el coordinador de acrobacias de la película, lo convenció para que hiciera el entrenamiento. El Semental Negro establecería el legado de Randall como entrenador de caballos de Hollywood.

«Corky recogido que esto no iba a ser el tipo de película en la que el caballo se va a entrar aquí y hacer esto y aquello. Podía improvisar», dice Ballard, acreditando a Randall por la escena de playa exclusiva donde el niño y el caballo se hacen amigos. «Estábamos rodando allí en la playa y dijimos, ‘Tal vez hagamos algo aquí con Kelly y un pequeño trozo de algas marinas y un primer plano. Tal vez podamos hacerlo ir y venir. Corky lo cogió y dijo: ‘Bien, Carroll, ¿dónde está la línea del marco? Corky está fuera de cuadro cuando el caballo retrocede, se cría y se adelanta. Todo se hizo de una sola vez, y Corky lo hizo todo. Entró y lo hizo.»

No mucho de la filmación sucedió tan fácilmente, especialmente la parte en Cerdeña. «Fue un rodaje difícil, el tipo de rodaje que le encanta a Carroll Ballard, en los elementos con un equipo mucho más pequeño, todos trabajando para llevar equipo, aquí, allá y sobre las rocas», dice la guionista Jeanne Rosenberg, que se asoció con Melissa Mathison para crear un guion completamente nuevo desde cero, a veces escribiendo literalmente escenas sobre la marcha. «No fui al extranjero, pero Melissa estaba allí. tiene un ojo increíble y es todo un cuentacuentos. There Hay tantos ángulos, ángulos altos y ángulos bajos y tomas de seguimiento, tantas cosas que ahora son mucho más fáciles. Envía el dron o pon la cámara en el cable. fue tan difícil, y lo hicieron tan bien.»

En cierto momento, Ballard tuvo que dejar de rodar en Cerdeña y trasladar la producción a los Estudios Cinecittà en Roma para rodar la secuencia del naufragio a pesar de que todavía no tenía todas las tomas que quería de Cerdeña. «Hay un tanque, era el mismo estanque que usaron para Cleopatra», dice Ballard. (Dato: Un viejo retrete gruñendo en el lugar de edición fue grabado para crear los sonidos del barco que se hunde en la película.»Eso fue un mes de noches, unas cinco noches a la semana, todas las noches toda la noche. Terminamos el rodaje en Roma, y no sabía cómo lo íbamos a arreglar todo. Había escenas muy importantes que quería hacer en la isla que no había conseguido, cosas que no podíamos terminar a tiempo.»

Uno involucró la escena de la serpiente, donde El Negro pisotea una cobra a punto de golpear al niño. «Habíamos hecho un trato con un tipo serpiente de película. Prometieron que las serpientes habían sido desfiguradas. Eran cobras de verdad. El día que íbamos a filmar, estos dos tipos aparecieron en un coche pequeño y en el asiento trasero tenían dos cestas grandes. Querían mostrarme las serpientes. Dije que sí, y de esta cesta salió esta serpiente. Fue la cosa más aterradora que hayas visto. Le dije: ‘Vaya, eso da mucho miedo. Me alegro de que estén desfigurados. El tipo dijo: «¡No están desfigurados! No lo hacemos de esa manera. La forma en que lo hacemos es así», y se acercó a este pequeño refrigerador. Dentro había una aguja hipodérmica. Dijo: ‘Si el niño es mordido por la cobra, simplemente le inyectamos esto.»

Ballard detalla lo que siguió como si fuera ayer. «Un par de horas más tarde, dos agarres caminan por la playa llevando este gigantesco panel de vidrio. Estaba fuera de la ventana de una tienda de algún lugar, y pusieron el vidrio en la arena y lo ataron. La cobra está a un lado del vidrio y el niño está al otro, y estas cobras daban miedo. Filmamos algunos, pero no pudimos conseguir suficientes ángulos en las serpientes.»

Tres meses más tarde, de vuelta en Cerdeña, el clima había cambiado drásticamente. «Tuvimos dos semanas para hacer pickups para rellenar los agujeros. Hace tanto frío que las serpientes apenas se pueden mover. Entonces, ¿cómo vamos a filmar esta escena?»Ballard relata la solución improvisada. «Tenemos que calentar las serpientes. Cavemos un agujero en la arena y pongamos unos calentadores ahí abajo para que calienten la arena. Pondremos tablas en la parte superior y arena en eso. Mientras tanto, el viento sopla como loco, la lámina de vidrio se mueve, y la arena sigue soplando contra el vidrio y se pega!»La exasperación que sintió permanece todos estos años después. «Lo que estábamos tratando de hacer era obtener una foto de la serpiente que daba miedo, y teníamos este enorme artilugio y todos los calentadores encendidos y la serpiente tratando de calentarse, todo este asunto, tratando de obtener una foto ridícula de la serpiente.

Un escenario completamente diferente ocurrió en Cannon Beach, Oregon, al final de la producción. (Afortunadamente, Kelly Reno aún no había comenzado a crecer vello facial ni había experimentado un estirón de crecimiento.»Solo queríamos una foto de Kelly montando a Cass-Olé a lo largo de la playa. Fue mucho tiempo después de que hiciéramos la mayor parte de la filmación. Sólo estábamos haciendo fotos. Estaba muy preocupado por la dureza de la arena. Me preocupaba que Kelly se cayera.»Ballard de repente cambia al modo de narrador con una interpretación exacta de la voz del entrenador de caballos Corky Randall. «Carroll, ese caballito no puede correr más que una pulga. Así que decidimos correr. Estábamos rodando, todo iba genial, y de repente Cass se fue por la playa y desapareció en las dunas de arena. Fue aterrador. Todo lo que Kelly tenía era esa pequeña brida de alambre. Terminó siendo el material que usamos.»

Pero para Ballard, esa no fue la escena más difícil de hacer bien. «Para mí, la escena más difícil y crucial de toda la película fue la escena con su madre, donde el niño le cuenta sobre el naufragio», recuerda Ballard. «Kelly entendió que era una escena importante, y tuvo que expresar todas las cosas a Teri . Lo logró. Lo hizo creíble.»Esta escena unía las dos partes de la película. «Todo se arregló», dice Ballard. «Es donde el niño le dice a su madre que quiere estar en la carrera con el Negro. Por supuesto, ella no sabía que estaba entrenando en secreto para eso y está furiosa y asustada. Luego saca la figurita de caballo Bucéfalo que su padre le dio en el barco antes del naufragio y le cuenta a su madre la historia que su padre le contó sobre Alejandro Magno y su caballo. Al final de la escena y lo que comparte, la madre está de acuerdo.»

Cuando todo estaba listo, habían rodado una película de ocho horas. «Es por eso que nos llevó un año y medio editar», dice Ballard. «Había tanto, y tratamos de darle sentido de alguna manera. Hay algunas imágenes hermosas, un montón de escenas divertidas y extravagantes, pero una forma de encadenarlas todas. Creo que hemos extraído la historia.»

una Vez completado, El Semental Negro tengo archivada por el United Artists. «Pensé que la película fue un completo fracaso», confiesa Ballard. «Los chicos del estudio que vinieron a verlo pensaron que era inviable. Dijeron: ‘¿Qué es esto? ¡Una especie de película de arte para niños! Gracias a la influencia de Coppola, El Semental Negro finalmente debutó en el Festival de Cine de Nueva York en octubre de 1979 y rápidamente se convirtió en un éxito de taquilla. Nombrada mejor película del año por Roger Ebert, obtuvo dos nominaciones al Oscar, incluida una por Mickey Rooney. En los Premios de la Academia de 1980, El Semental Negro ganó el Premio al Logro Especial. En los Premios de la Asociación de Críticos de Cine de Los Ángeles, la película ganó Mejor Fotografía por Caleb Deschanel, Mejor Música por Carmine Coppola (el padre de Frances Ford Coppola) y el Premio New Generation por Ballard. El atemporal homenaje al vínculo caballo-humano se añadió al Registro Nacional de Cine en 2002.

Producido por menos de 4 millones de dólares, El Semental Negro ha recaudado aproximadamente 38 millones de dólares.

«Para mí, siempre fue un misterio cómo la película tuvo éxito», dice Ballard. «Cuando lo estaba haciendo, sentí que estaba completamente fuera de control y no iba a poder arreglarlo. Pero había suficiente continuidad que mantenía todo en equilibrio.»

Mientras la terraza acristalada se enfría y Ballard se prepara para regresar a la casa principal, comparte una anécdota de despedida, y es una gran anécdota que se remonta a los días en que estaba haciendo el Rodeo de 1969. «Mientras filmábamos, escuché una historia sobre un toro llamado Tornado que nadie podía montar», recuerda. «Habían pasado años, muchos rodeos, y nadie podía montar Tornado. Era el monstruo más temible. En el Rodeo de las Finales Nacionales, Pecas Brown draws dibuja Tornado el toro y lo monta, y esa noche podría haberse convertido en gobernador de Oklahoma.»

Ballard más tarde le preguntó al vaquero del Salón de la Fama del Rodeo qué se necesitaba para montar un toro. «Pecas dijo:’ Bueno, solo tienes que sentirlo. Tienes que sentir dónde está el centro de gravedad y hacia dónde se dirige a continuación. Y tienes la cabeza justo ahí porque así es como te mantienes en equilibrio sobre ese movimiento incontrolable que ocurre debajo de ti. Solo tienes que escuchar a dónde va y poner tu cabeza ahí.»

Para el director, es una analogía adecuada — para Rodeo, para El Semental Negro, para hacer películas en general: «Para mí siempre fue un paralelo interesante», dice Ballard. «Hacer películas es el mismo proceso. Es algo incontrolable. Va por todas partes. Todos los días hay un montón de eventos impredecibles y tienes que tener la cabeza ahí para mantenerte en equilibrio.»

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Fotografía: (todas las imágenes) Cortesía de Tim Farley

Del número de noviembre / diciembre de 2019.