Un billete lleva seis meses en mi cartera. A medida que pasa el tiempo, me quema un agujero cada vez mayor en el bolsillo.

Al principio me sentí incómodo gastándolo, siguiendo las advertencias de COVID-19 de prestar más atención a la higiene de las manos y las superficies que todos tocamos a diario.

Ahora tengo cada vez menos oportunidades de hacerlo. Si bien la Organización Mundial de la Salud nunca ha desaconsejado el uso de efectivo, cada vez más empresas muestran letreros que dicen «Solo aceptamos pagos sin contacto» junto a sus registros.

Una encuesta global reciente realizada por MasterCard, una compañía con razones para favorecer los pagos con tarjeta, encontró que el 82% de sus usuarios ven los pagos sin contacto como más limpios que el efectivo.

Las compras en línea también están en auge. Solo el valor de Amazon ha aumentado en 570 mil millones de dólares este año.

Pero si bien el pago electrónico puede reducir nuestra exposición a los gérmenes, también muestra a bancos, proveedores y plataformas de pago lo que hacemos con nuestro dinero. Las redes sociales están inundadas de publicaciones que condenan el uso forzado de pagos sin contacto por temor a que los supervisores miren el gasto. Algunas personas incluso boicotean tiendas que no aceptan dinero en efectivo.

El crecimiento de las transacciones digitales expone otro aspecto de nuestra vida personal a lo que la psicóloga social Shoshana Zuboff ha llamado «capitalismo de vigilancia». Los datos financieros son ahora una materia prima valiosa que se puede comprar, vender y refinar en nombre del beneficio.

La disminución del efectivo

Cuando comenzó la pandemia, el efectivo ya había estado disminuyendo durante años. En Australia, la demanda de monedas cayó en más de un 50% entre 2013 y 2019.

Para muchas personas, aumentar la digitalización es sinónimo de progreso. Puede verse como una forma de dejar atrás los engorrosos artefactos históricos de monedas y billetes.

La COVID-19 ha acelerado este alejamiento del efectivo. La cautela de los billetes cargados de microbios ha hecho que el pago sin contacto se convierta en un estándar de salud pública espontáneo.

Debido a que el dinero en efectivo es un material social, se mueve entre nosotros, conectándonos financiera y físicamente. La Reserva Federal de EE.UU. incluso decidió poner en cuarentena los dólares que regresaban de Asia a principios de este año en un intento de detener el coronavirus que cruzaba sus fronteras.

Dejar migas de pan digitales

Una ventaja del papel moneda es que no deja rastros de papel. El dinero digital, sin embargo, deja rastros en las bases de datos de bancos, proveedores y propietarios de plataformas, mientras que los gobiernos miran con atención por encima de sus hombros.

El periodista financiero Brett Scott llama a esto una»prisión de pagos vigilables».

A los funcionarios de impuestos les encantan las transacciones digitales porque facilitan el monitoreo de la economía de la nación. Los bancos y las plataformas de pago también están satisfechos: no solo cobran tarifas y obtienen la capacidad de permitir u obstruir transacciones, sino que también pueden beneficiarse de los tesoros de datos personales que se acumulan en sus servidores.

Internamente, los bancos utilizan estos datos para ofrecerle otros servicios a medida, como préstamos y seguros. Pero la información también se agrega para comprender mejor las tendencias económicas más amplias, y luego se vende a terceros.

En este momento, estas métricas de datos están anonimizadas, pero eso no evita que los minoristas utilicen técnicas de anonimización para adjuntar transacciones a su identidad.

Los agentes de datos existen por esta misma razón: crear perfiles digitales y crear un mercado para ellos. Esto permite que los minoristas se dirijan a usted con anuncios personalizados en función de sus gastos. Los dispositivos al alcance de todos se convierten en un bucle de información en el que las empresas analizan lo que la gente ha comprado y luego los instan a comprar más.

¿Puede la vigilancia funcionar en su nombre?

Tener registros de cada transacción también puede ser útil para las personas. Compañías como Revolut y Monzo ofrecen servicios de «análisis de gastos» para ayudar a los clientes a administrar su dinero rastreando a dónde va cada mes.

Pero la información sobre el propio comportamiento de un usuario nunca le pertenece realmente. Y, como explica el economista digital Nick Srnicek, «la supresión de la privacidad está en el corazón del modelo de negocio».

Pago digital con (algo de) privacidad

Mientras que llenar canastas virtuales o pagar tocando una tarjeta abre transacciones para inspección, todavía hay formas de proteger su salud y sus datos al mismo tiempo.

«Tarjetas virtuales» como las proporcionadas por privacy.com son una herramienta útil. Estos servicios permiten a los usuarios crear múltiples números de tarjeta para diferentes compras en línea que ocultan los patrones de consumo de los bancos y los detalles de las tarjetas de crédito de los comerciantes.

Las criptomonedas también podrían encontrar un nuevo centro de atención en la pandemia. Aclamados como dinero en efectivo para Internet, los mecanismos de privacidad incorporados de Bitcoin, Zcash y Monero podrían funcionar para enmascarar las transacciones.

Sin embargo, encontrar empresas que los acepten es un desafío, y sus capacidades de privacidad a menudo se exageran para los usuarios cotidianos. Esto es particularmente cierto cuando se utilizan intercambios y software de billetera de terceros como Coinbase.

En tiendas de ladrillo y mortero, permanecer bajo el radar puede ser más difícil. Las tarjetas prepagadas son una opción – pero tendrás que comprar la tarjeta en efectivo si quieres mantener tu anonimato intacto. Y eso nos lleva de vuelta al punto de partida.