Cuando la mayoría de las personas necesitan un nuevo par de auriculares, están eligiendo entre un conjunto bastante pequeño de marcas, generalmente elegidas de Amazon o, peor aún, de Apple Store. Luego están los valores atípicos, los que frecuentan foros como Head-Fi, que hablan con conocimiento sobre la armadura equilibrada frente a los controladores dinámicos, que prueban su equipo y producen gráficos de frecuencia. Cada vez más, esos valores atípicos, un subconjunto de la cultura audiófila, están obsesionados con una amplia variedad de marcas chinas sin nombre que venden auriculares que a menudo cuestan menos de $25. Los obsesivos atípicos los compran por docenas en las páginas de atrás de AliExpress, escriben o realizan reseñas exhaustivamente investigadas en blogs y YouTube, y debaten sin cesar los pros y los contras de los auriculares que cuestan casi tanto como una pizza grande.

En línea, el fenómeno se conoce como» Chi-fi», una mezcla de» chino «y» de alta fidelidad».»Por lo general, se usa para referirse a equipos de audio portátiles, casi siempre son auriculares, que se colocan fuera del canal auditivo como AirPods, o monitores en el oído (EMs), que tienen puntas blandas y en realidad van dentro del canal auditivo, que provienen de empresas chinas esencialmente anónimas. Es un giro en el extraño mercado de sombras al que ingresa cuando busca algo básico en Amazon («funda para iPhone», «calzoncillos boxer») y termina con páginas y páginas de marcas chinas de las que nunca ha oído hablar. Los nombres de las compañías son fluidos, los precios son increíblemente baratos y las listas son simples o confusas. Como consumidor razonable, asumes que nada a un precio de seis dólares puede ser bueno. Pero el equipo de alta fidelidad chino ofrece la mejor versión posible de ese mundo. ¿Y si las marcas eran desconocidas y los precios extrañamente bajos, pero el producto era realmente bueno?

«Escuché por primera vez Chi-Fi como un término hace unos dos o tres años, es como un meme», dice Lachlan Tsang, un YouTuber de audio que también trabaja en una tienda de audio de alta gama en Sydney, Australia.

«Alrededor de 2010, solo estaban en Taobao, que es una especie de Amazon o eBay para China», dice Alfred Lee, un hong Kong que dirige un sitio centrado en China llamado Audio accesible con algunos amigos.

El término apareció por primera vez en Reddit a finales de 2015, pero el concepto había existido durante algunos años antes de eso. Estas marcas tienen nombres como Tin Audio, Yinyoo, Revonext y varias colecciones de letras (KZ, BQEYZ, QDC). Los precios varían, pero gran parte de la obsesión se centra en las cosas muy baratas, que van de $10 a 5 50. La calidad de construcción a veces es de mala calidad o inconsistente; los accesorios son limitados; el servicio es inexistente.

La mayoría de las empresas de audio de marca hacen sus productos en China, por lo que tiene sentido que las empresas locales tengan una ventaja en el precio. La concentración de equipos, experiencia y materia prima ha hecho que muchos puntos calientes de la fabricación de productos electrónicos semi-DIY, más famosos en Shenzhen. Este es uno de los pocos lugares en la Tierra, y ciertamente el más grande, donde se puede comprar un contenedor de envío lleno de cuerpos de auriculares de plástico, cables, controladores y todas las demás partes necesarias para hacer auriculares. Shenzhen y otras ciudades chinas como esta son el lugar de nacimiento perfecto para estas empresas. Dicho esto, la historia de origen de cada marca individual es un poco diferente. Algunos comienzan como fabricantes de equipos originales, o OEM, lo que significa que en realidad hacen ese material de marca para Beats o Shure o quien sea. «Algunos de ellos son solo empresas comerciales, otros son ingenieros que dejaron otra fábrica, es cada variación posible», dice Mike Klasco, un consultor de ingeniería de audio que ha estado explorando fábricas en toda Asia durante 35 años.

Este tipo de calidad es posible porque los componentes relevantes — los cables, la carcasa, los controladores, el cableado — son todos relativamente baratos, incluso de la más alta calidad. El diafragma del pequeño altavoz dentro de un auricular puede costar tan poco como cinco centavos o hasta cuatro dólares por una versión recubierta de diamantes. Y para auriculares y Emei, la calidad de los componentes se traduce directamente en la calidad del producto. Si tiene controladores y circuitos de primer nivel, su producto sonará muy bien, incluso si la calidad de construcción es un poco baja. (Esto es diferente de, por ejemplo, un par de zapatos, donde el cuero y la espuma de la mejor calidad no se traducen necesariamente en un ajuste cómodo.)

La gente también se preocupa por el equipo de audio de una manera que no se preocupa por muchos de los otros productos electrónicos fabricados en esos centros tecnológicos chinos. Nadie pasará una semana investigando el mejor cargador de batería portátil, cables USB o soporte para teléfono inteligente para su automóvil. Son objetos utilitarios binarios: funcionan o no. El audio es diferente. Hay un rango mucho más amplio entre lo bueno y lo malo; hay preocupaciones de moda y diseño, diferentes casos de uso, diferentes alineaciones de marca. Una persona de Bose es diferente de una persona de Grado. Y dado que la mayoría de los clientes no tienen el tiempo ni el dinero para probar cada marca, la mayoría de nosotros terminamos confiando en marcas conocidas con las que puedes contar para ofrecer una experiencia bastante buena.

Por supuesto, la marca premium también significa ganancias premium. «Best Buy podría obtener un margen de beneficio del 50 por ciento», dice Klasco. Para las empresas de audio de marca, el costo incluye pruebas exhaustivas, diseño, marketing, gastos generales de personal, embalaje, envío y múltiples cortes del pastel, desde el fabricante hasta el mayorista y el minorista.

Las marcas chinas cortan todo eso. Solo las empresas más grandes y ambiciosas de estas empresas se molestan con un sitio web; la mayoría de ellas tienen poco más que una página de proveedor en AliExpress. Algunas de estas compañías compran sus controladores, los altavoces reales, de las mismas fábricas que proporcionan Sennheiser y Beats con los suyos. Tin Audio utiliza controladores de armadura balanceados Knowles para su modelo T3; esos son los elementos más importantes dentro de este producto. Los mismos controladores, o al menos muy similares, también se puede encontrar en Ultimate Ears Emei que cuestan cientos o incluso miles de dólares. A las fábricas que fabrican a los conductores no les importa a quién vendan; mantienen un cierto nivel de calidad porque sus clientes dependen de eso. Y una vez que haya obtenido las piezas, no es costoso en absoluto juntarlas. «Si tienes una camioneta y una botella de pegamento», dice Klasco, » puedes estar en el negocio.»

Lo que a veces se obtiene es un auricular con componentes internos sorprendentemente de alta gama, lo que significa una excelente calidad de sonido, de una empresa que esencialmente no tiene gastos generales. Esas compañías todavía pueden obtener un beneficio sólido, si alguien puede encontrar sus cosas.

Es difícil decir cuánto robo de propiedad intelectual hay en la mezcla. Hay falsificaciones desenfrenadas en estas mismas ciudades tecnológicas chinas, y a menudo puedes encontrar marcas chinas de cosecha propia junto a productos occidentales falsificados en los mercados y convenciones de China (y en AliExpress y Amazon, para el caso). Klasco me dijo que a menudo le pide a los vendedores en estas convenciones un recorrido por sus instalaciones. Si ponen excusas por las que no puede venir de visita, la compañía podría estar haciendo algo que quieren mantener en secreto: reventa, falsificación o algo peor.

Pero Klasco dice que la mayoría de las empresas le darán un recorrido con gusto, y a menudo descubre que están haciendo lo mismo que hacen las grandes empresas: comprar componentes de las fábricas que fabrican componentes, ensamblarlos y vender el resultado. Sin duda, hay algunas inspiraciones de diseño semi cuestionables por ahí, últimamente ha habido una tendencia de estuches metálicos con aspecto de ciberpunk, probablemente inspirados en Campfire Audio, pero eso también sucede con las grandes empresas, y en realidad no es un robo.

A veces, lo que comienza como un fabricante anónimo puede acumular suficientes seguidores para cruzar a los canales minoristas convencionales: contratación de personal de servicio al cliente, diseñadores de sitios web, personal de control de calidad y todas las demás cosas que tienen las empresas más establecidas. El ejemplo más notable es Anker, que comenzó fabricando baterías de repuesto para portátiles antes de cambiarlas a cargadores de baterías portátiles. En pocos años, se habían convertido en una marca reconocida a nivel mundial.

Algunas empresas chinas de alta fidelidad tienen este potencial. Tanto Lee como Tsang mencionaron a Fiio y HiFiMan, que tienen sitios web reales para sus productos. Klasco en realidad se enojó con la inclusión de HiFiMan en esta lista de marcas sin nombre, aunque en realidad es solo una versión más grande, un poco más antigua y más exitosa de las compañías más chatarra. HiFiMan comenzó como un fabricante chino muy pequeño, inesperadamente encontró el éxito con algunos productos y aumentó rápidamente. «HiFiMan no es una marca sin nombre en absoluto», dice Klasco. «Hacen cosas muy caras y sofisticadas.»Fiio, también, ha cosechado elogios de fuentes convencionales (incluido The Verge).

Pero para la mayoría de los aficionados al hi-fi chino, la emoción está en la caza, no la posibilidad de un éxito cruzado. Les encanta tamizar la basura, y hay una buena cantidad de basura, con la esperanza de encontrar esa joya: un par deEMs 25 de angulars de metal rojo angular con un diseño inspirado en alguna compañía más grande, pero eso suena, increíblemente, como un par deEMs 500. «Son productos que salen de estas fábricas anónimas», dice Tsang. «La historia de la marca se reemplaza con esta historia general sobre la fabricación china y su sensación de que está obteniendo algo en secreto.»

El lanzamiento de un nuevo par de auriculares hi-fi de cosecha propia puede provocar un ciclo de bombo feroz (aunque localizado) en los foros. Las empresas, en su mayor parte, parecen no estar preparadas para tener un producto exitoso en sus manos. No es que piensen que están lanzando un producto de mierda, es solo que hay tanta competencia, y tienen tan pocos recursos, que parece increíblemente improbable que sus ventas suban repentinamente en los Países Bajos, los Estados Unidos o Alemania.

Hay sitios de revisión en profundidad que se centran exclusivamente en marcas chinas de alta fidelidad, como AudioBudget. El hilo más largo en el Head-Fi del foro de audio es sobre alta fidelidad china, con más de 48,000 publicaciones. Por supuesto, eso no es realmente una métrica justa, porque también hay hilos separados sobre las mismas marcas que agregan otras 100,000 respuestas más o menos. La comunidad es vibrante y obsesiva, con diferentes facciones debatiendo cosas como curvas de respuesta en forma de V versus en forma de U, la mejor manera de tapar los pequeños orificios de ventilación en ciertosEMs para aumentar los bajos, o qué puntas de silicona del mercado de accesorios son las mejores. A los audiófilos les encanta discutir; hay una batalla inherente entre los datos subjetivos y objetivos, y tratar de meter uno de ellos en el otro, y termina siendo un desastre infinito insoluble. Eso no es una crítica; ese lío es divertido para los audiófilos.

Y con un suministro interminable de productos frescos y asequibles, las marcas chinas de alta fidelidad han proporcionado algo totalmente nuevo para debatir. Para muchos de estos usuarios del foro, el clásico equipo audiófilo está irremediablemente fuera de su alcance. Los mejores auriculares audiófilos de CNET cuestan 2 2,400, lo que no es tan malo, comparativamente. Altavoces de gama alta a menudo cuestan más de $10,000. Ese tipo de equipo es totalmente inalcanzable para la mayoría de las personas, incluso para aquellos que son obsesivos con su calidad de audio. El auge de los equipos de alta fidelidad chinos les ha dado una forma de comprar, comprar, comparar y analizar equipos de audio que cumplen con sus estándares, lo que nunca antes había sucedido.

Incluso el equipo que produce esos gráficos de frecuencia se ha vuelto más asequible. miniDSP hace un producto por unos 2 200, es un par de orejas artificiales con micrófonos, básicamente, que hace un trabajo totalmente adecuado. Ese tipo de equipo costaba decenas de miles de dólares. Todavía lo hace, y aún es mejor, pero al igual que la avalancha de auriculares de gama alta baratos, el miniDSP es capaz, un poco raro y asequible para todos.

Dados todos esos juguetes nuevos baratos, un poco de obsesión es comprensible. Un propietario de un sitio web chino de alta fidelidad rechazó una entrevista, diciendo que «en realidad estaba en pausa del hobby para pasar tiempo con mi familia.»

«Es muy fácil entrar en él, y solo quieres probar más y más», dice Lee. «Para Chi-Fi, es como, oh, son solo otros 20 dólares, ¿por qué no?»

Vox Media tiene asociaciones de afiliados. Estos no influyen en el contenido editorial, aunque Vox Media puede ganar comisiones por productos comprados a través de enlaces de afiliados. Para obtener más información, consulte nuestra política de ética.