C. Walton Lillehei, de 80 años, quien fue considerado como el padre de la cirugía a corazón abierto y entrenó a cientos de otros cirujanos, incluido Christiaan Barnard, murió de cáncer el 5 de julio en St. Paul.

El Dr. Lillehei creó muchas técnicas innovadoras de cirugía cardíaca mientras enseñaba en la Universidad de Minnesota durante la década de 1950.

En Sept. 2, 1952, Dr. Lillehei y Jackie Johnson, de 5 años, que sufrían de un defecto cardíaco potencialmente mortal, hicieron historia clínica cuando Jackie se convirtió en la primera persona en someterse con éxito a una cirugía a corazón abierto.

Antes de eso, las reparaciones eran imposibles porque los médicos carecían de la capacidad de detener la circulación de forma segura para poder trabajar dentro del corazón.

Los cirujanos tardaron 19 horas en bajar la temperatura corporal de la niña 17 grados, envolviéndola en mantas de goma que condujeron una solución de alcohol fría. Cortaron todo el flujo sanguíneo en su cuerpo durante 5 minutos y medio mientras trabajaban dentro del corazón.

«El año pasado, se realizaron 500.000 operaciones a corazón abierto en todo el mundo», dijo el Dr. Lillehei en una reunión de 1987 con su paciente, para entonces conocida como Jackie Johnson Weeks. «Son unos 2.000 al día.»

En 1955, el Dr. Lillehei dirigió a los investigadores en el desarrollo de una máquina para oxigenar la sangre y bombearla a través del cuerpo del paciente, facilitando la cirugía a corazón abierto y, en última instancia, haciendo posible la cirugía de trasplante de corazón.Barnard, alumno del Dr. Lillehei, ganó fama mundial cuando realizó el primer trasplante de corazón humano en 1967 en Sudáfrica.

«Chris admite generosamente que le enseñé todo lo que sabe sobre cirugía cardíaca», bromeó una vez la Dra. Lillehei. «Tengo que recordarle periódicamente que no le he enseñado todo lo que sé.»

En 1957, el Dr. Lillehei trabajó con Medtronic Inc. el cofundador Earl Bakken desarrollará el primer marcapasos portátil para pacientes con bloqueo cardíaco completo crónico. También contribuyó al diseño de cuatro válvulas cardíacas artificiales, incluida la ampliamente utilizada Válvula Cardíaca Mecánica Médica St. Jude.

«El mundo no tiene suficientes héroes hoy en día, y espero que en su muerte la gente lo reconozca de esa manera», dijo Glen Nelson, vicepresidente de Medtronic, otro ex alumno del Dr. Lillehei.

En 1973, la imagen del Dr. Lillehei se empañó cuando fue declarado culpable de evasión de impuestos. Se le impuso una multa de 5 50,000 y se le ordenó completar seis meses de servicio comunitario.

Unos meses más tarde, a los 55 años, tuvo que renunciar a la cirugía cuando desarrolló cataratas, perdiendo la agudeza visual necesaria para un trabajo tan meticuloso. Se dedicó a la escritura y la administración, y continuó dando conferencias sobre cirugía a corazón abierto.

Los sobrevivientes incluyen a su esposa, Kaye, y tres hijos.