El cheondoísmo se originó en el Donghak («Aprendizaje Oriental»), un movimiento religioso que surgió en el siglo XIX.-Corea del siglo como reacción a la invasión occidental, en particular a la propagación del catolicismo. El movimiento Donghak comenzó con Ch’oe Che-u en 1860, pero se convirtió en una religión oficialmente reconocida bajo su tercer líder, Son Byong-hi.
Ch’oe Che-u formuló la ideología Donghak en 1860 como una alternativa al catolicismo («Aprendizaje occidental»), que estaba ganando impulso dentro de las clases bajas en Corea debido a su capacidad para proporcionar un sentido de estructura y estabilidad más allá de la unidad familiar. Debido a su base en religiones establecidas—Confucianismo, Budismo y Taoísmo—y su compromiso de representar los ideales orientales, el movimiento rápidamente ganó una amplia aceptación entre el campesinado.
El cheondoísmo como religión evolucionó a principios de la década de 1900 a partir de los movimientos de liberación campesina Donghak en las provincias del sur de Corea, en particular la rebelión fallida, pero consecuente, de 1894. Los seguidores de Donghak fueron severamente perseguidos hasta el establecimiento del Tratado de Protectorado de 1905, que garantizaba la libertad de religión. Por lo tanto, el 1 de diciembre de 1905, Son Byong-hi decidió modernizar la religión y marcar el comienzo de una era de apertura y transparencia con el fin de legitimarla a los ojos de los japoneses, que tenían una fuerte influencia sobre Corea en ese momento. Como resultado, cambió oficialmente el nombre de Donghak a Cheondoísmo («religión del Camino Celestial»). Después de esto, se establecieron una constitución y una Oficina General Central para la religión, centralizándola y haciéndola más accesible al público.
