Con tanta psicología contemporánea preocupada por una misión puramente frenológica para trazar qué áreas neuronales están activas durante qué tareas, es fácil olvidar todos esos químicos que se lavan a través de nuestros cerebros, cada uno ejerciendo su propia influencia profunda en nuestros sentimientos y comportamiento. Peor aún, para algunos, la mención de neuroquímicos puede implicar connotaciones no deseadas relacionadas con las compañías farmacéuticas y el modelo de «desequilibrio químico» de la enfermedad mental. Pero estos prejuicios deben desecharse: hay una generación de psicólogos y psiquiatras que trabajan en la interfaz de la neurofarmacología y la psicología cuyas investigaciones están proporcionando nuevas y valiosas perspectivas sobre la salud mental. El profesor Shitij Kapur, la Cátedra de Investigación Canadiense de Esquizofrenia y Neurociencia Terapéutica de la Universidad de Toronto, ha utilizado lo que sabemos sobre la neuroquímica de la esquizofrenia para formular una explicación psicológica de la enfermedad. La esquizofrenia se asocia con un exceso de dopamina química cerebral, y los medicamentos antipsicóticos funcionan bloqueando esta sustancia. Se sabe que la dopamina está involucrada en la motivación y la recompensa, esto es clave para la propuesta de Kapur de que los síntomas positivos de la esquizofrenia, en particular los delirios, son causados por personas que encuentran prominencia inapropiada en el mundo que los rodea. Según Kapur, la dopamina inflama las tendencias cognitivas que muestran las personas con esquizofrenia incluso antes de enfermarse. Él dice: «Si pudieras probar a los pacientes antes de que fueran psicóticos, probablemente descubrirías que tienden a sacar conclusiones precipitadas o a elegir explicaciones extremas. Cuando se agrega a esto un combustible bioquímico, el exceso de dopamina, se inflama esta forma de pensar. Eso es lo que hace la dopamina. Los medicamentos antipsicóticos apagan las llamas y quitan el combustible, no cambian fundamentalmente las tendencias de los pacientes, y es por eso que la recaída generalmente ocurre cuando se suspende la medicación. Kapur ha adoptado el enfoque obvio, pero sorprendentemente raro, de preguntar a los pacientes si, y cómo, piensan que tomar medicamentos antipsicóticos ha cambiado la forma en que se sienten. «Piensa en un engaño como creer que la policía los persigue», dice Kapur. Usando una escala de calificación tradicional y diciéndole a un paciente: «Hace dos semanas pensabas que la policía estaba buscándote, ¿cómo te sientes ahora?»- es posible que reconozcas que el delirio ha mejorado de un puntaje de cinco a tres, pero no sabrías exactamente qué ha cambiado el delirio. Preguntamos a los pacientes cómo había cambiado su delirio, y tendían a decir que no habían abandonado su creencia de que la policía los perseguía, sino que simplemente ya no les molestaba tanto, estaba en un segundo plano. En consonancia con esto, un estudio de Kapur y colegas publicado en 2005 comparó las expectativas de los pacientes sobre la forma en que los medicamentos les ayudarían, con la forma en que describieron posteriormente los efectos de los medicamentos. Mientras que los pacientes habían dicho que esperaban que los medicamentos eliminaran sus síntomas, su descripción posterior del efecto real de los medicamentos era consistente con que los medicamentos los habían ayudado a lidiar con los síntomas o a separarse de ellos, en lugar de erradicarlos por completo.
El marco de saliencia aberrante de Kapur nos permite alejarnos de un enfoque de uno u otro a los tratamientos de drogas y psicológicos para la esquizofrenia. Kapur explica que todos tenemos mecanismos de autocorrección y que la mayoría de la terapia psicológica no se trata de que el terapeuta lance un hechizo de curación; más bien implica que el terapeuta ayude a los pacientes a usar sus propios mecanismos de afrontamiento. En el caso de la esquizofrenia, los antipsicóticos pueden reducir la prominencia aberrante, mientras que la terapia cognitiva conductual se puede usar para examinar cómo el paciente ha llegado a mantener sus creencias y para ayudarlo a someterse gradualmente a una verificación de la realidad. Las «drogas proporcionan un entorno neuroquímico para una resolución psicológica», dice Kapur. Un psicólogo que se ha inspirado en el marco del profesor Kapur es la Dra. Inez Myin-Germeys de la Universidad de Maastricht. «La dopamina ha existido durante mucho tiempo en la investigación de la psicosis, pero se ha prestado poca atención a los mecanismos, el efecto psicológico real de tener un exceso de este neurotransmisor. Luego apareció la teoría de Kapur sobre la prominencia», dice. Se ha establecido durante algún tiempo que el estrés, a veces en respuesta a pequeños eventos cotidianos, puede desempeñar un papel clave en el inicio de las experiencias psicóticas de muchas personas. Pero, hasta hace poco, se desconocía por qué el estrés debería estar vinculado a la psicosis en algunas personas pero no en otras. El marco de Kapur sugirió a los míos que la dopamina podría ser la base del mecanismo fisiológico por el cual el estrés está vinculado a la psicosis en algunas personas, pero no en otras. Sin embargo, el problema de investigar esta idea es que la mayoría de los pacientes con esquizofrenia están tomando medicamentos antipsicóticos que interferirían con cualquier medida de dopamina. Para evitar esto, Myin-Germeys ha estudiado a los familiares de primer grado de personas con psicosis. Estos parientes están libres de medicamentos, pero se sabe que tienen una incidencia más alta de lo habitual de experiencias sutiles similares a la psicosis. Myin-Germeys y sus colegas invitaron a 50 familiares de primer grado de personas con psicosis y 50 controles al laboratorio para medir su reactividad a la dopamina. Los investigadores les dieron a los participantes una infusión intravenosa de una sustancia similar a la glucosa que los hacía sentir sudorosos y temblorosos (un factor de estrés físico), y midieron el efecto que esto tenía en sus niveles de dopamina. El plan era ver si esta característica, la reactividad de dopamina de los participantes, estaría relacionada con si el estrés diario parecía desencadenar experiencias psicóticas en ellos. Por lo tanto, 10 veces al día durante seis días, cada vez que un reloj de pulsera especial que llevaban puesto sonaba, los participantes registraban cualquier estrés y experiencias psicóticas que habían tenido (por ejemplo, ver cosas que otros no podían ver o sentir miedo de perder el control) y estos registros se comparaban con su reactividad a la dopamina. Los investigadores encontraron que en los familiares, pero no en los controles, aquellos participantes con mayor reactividad a la dopamina mostraron una mayor reacción psicótica al estrés diario. «Es una prueba de la teoría de Kapur», dice Myin-Germeys. «Muestra que un aumento de la reactividad a la dopamina está involucrado en la forma en que las personas reaccionan psicológicamente a los factores estresantes en la vida diaria normal, por lo que encaja perfectamente con su teoría de que si tienes un sistema dopaminérgico hiperactivo, tu atribución de prominencia es diferente o aumentada y parece ser desencadenada por factores ambientales, incluido el estrés. Sin embargo, la historia no es del todo sencilla porque los familiares de las personas con psicosis no tenían una mayor reactividad general a la dopamina que los controles. Es solo que fue solo en los familiares que la reactividad de la dopamina predijo una reacción psicótica al estrés. Myin-Germeys explica: «Así que en las personas que son vulnerables a la psicosis, la reactividad a la dopamina está involucrada. Pero el hecho de que la reactividad a la dopamina no fuera mayor en los parientes muestra que otros sistemas también deben estar involucrados that eso es algo que quiero ver a continuación. Otra sustancia química que los investigadores están poniendo bajo la lupa psicológica es la hormona del estrés cortisol . En respuesta a los factores de estrés percibidos en el medio ambiente, una serie de señales químicas que se originan en el cerebro causan la liberación de cortisol de la glándula suprarrenal al torrente sanguíneo. Una vez liberado, el cortisol tiene una amplia gama de efectos en el cuerpo y circula de vuelta para influir en el cerebro. Los estudios en el pasado han tendido a promediar las lecturas de cortisol durante varios días, pero el año pasado la Dra. Emma Adam de la Universidad Northwestern y sus colegas observaron de cerca cómo las experiencias diarias de las personas mayores afectaban sus niveles de cortisol día a día, y cómo a su vez estas fluctuaciones de cortisol afectaban la forma en que se sentían. Al vincular los sentimientos y las experiencias diarias de las personas con su biología, la investigación tiene claros ecos del trabajo de Kapur y Myin-Germeys con la dopamina.
Durante tres días, 156 participantes completaron diarios cada noche detallando las experiencias que habían tenido ese día, además de elegir una descripción de cómo se sentían, como solitarios o energéticos. Para medir los niveles de cortisol, los participantes tomaron sus propias muestras de saliva antes de irse a dormir, al despertar y 30 minutos después de despertarse. Esta última medida era particularmente importante. «Cuando te despiertas, tus niveles de cortisol son altos y luego hay un refuerzo adicional de cortisol llamado» respuesta de cortisol al despertar «que ocurre entre despertarte y 30 minutos después de despertarte», explica Adam. «Estamos argumentando que esto es funcional, que esto sucede porque responde y lo prepara para las demandas anticipadas del día. Apoyando esta idea, Adam y sus colegas descubrieron que los participantes que se sentían más tristes, solos o abrumados al final de un día tenían una mayor «respuesta de cortisol al despertar» a la mañana siguiente. «Estamos argumentando que la función de esto es darte una ráfaga adicional de energía que te saque de la puerta para interactuar con los demás y tener un mejor día al día siguiente», dice Adam. El diseño diario del estudio significó que los investigadores pudieron demostrar que esta respuesta alta en cortisol por la mañana estaba vinculada a los sentimientos de la persona la noche anterior, en lugar de ser una característica generalizada y determinada genéticamente del individuo. De hecho, si el día después de sentirse solo era un día mejor, los investigadores encontraron que el aumento de cortisol temprano en la mañana de los participantes volvió a un nivel más bajo a la mañana siguiente. La explicación de Adam para el papel funcional del refuerzo de cortisol temprano en la mañana fue apoyada aún más por el hallazgo de que los participantes que tenían niveles bajos de cortisol en la mañana informaron tener menor energía/mayor fatiga durante ese mismo día. Dado que el cortisol se ha relacionado con la mala salud relacionada con el estrés por muchos estudios, algunas personas podrían sorprenderse por la interpretación de que el cortisol matutino más alto puede servir para un propósito beneficioso. «Es una hormona confusa, ya que puede ser útil y dañina», dice Adam. Tiene que estar en el rango moderado. Si el cortisol es demasiado alto o demasiado bajo durante un largo período de tiempo, esto puede contribuir a resultados negativos para la salud. Se supone que ayuda a movilizar su cuerpo y cerebro para lidiar con las demandas estresantes ocasionales de la vida diaria. Si no aumenta esta hormona cuando es necesario, o la eleva con demasiada frecuencia en respuesta al estrés frecuente o crónico, puede volverse problemático. Adam cree que sus hallazgos llevan un mensaje positivo para los terapeutas y sus clientes. Después de todo, no encontró que las personas solitarias tuvieran cortisol más alto todo el tiempo, sino que su nivel cambiaba en respuesta a cómo se sentían. Ella dice: «Esto da una indicación de que este sistema es maleable, que existe la posibilidad de que si mejora su experiencia, tendrá una reducción de esta hormona.»En otras palabras, si tomamos medidas para mejorar nuestras experiencias y reducir nuestras emociones negativas, nuestros cuerpos responderán. «Creo que ayuda dar a las personas un mensaje de que es importante cuidarse a sí mismas, que la soledad no solo es desagradable para usted, es algo que tiene implicaciones biológicas y de salud potenciales, pero resulta que si hace algo al respecto, puede revertir esas vías potenciales a resultados negativos. Investigación intrincadamente entrelazada del tipo llevada a cabo por Shitij Kapur, Inez Myin-Germeys y Emma Adam demuestra por qué es importante que los psicólogos aprecien la relación bidireccional entre los factores biológicos y psicológicos. Es correcto que las personas desconfíen de los relatos reduccionistas de enfermedades mentales, pero esta nueva investigación muestra que la forma en que las personas responden a sus experiencias diarias puede afectar su biología, y esto a su vez puede tener un efecto profundo en su bienestar mental. Como dice Emma Adam: «A veces, la biología influye en las emociones, en otros casos, las emociones afectan a la biología, por lo que están intrincadamente entrelazadas; centrarse únicamente en una u otra no es útil. Eso no quiere decir que cada terapeuta necesite salir y comenzar a medir la química cerebral y las hormonas del estrés en sus pacientes como algún tipo de indicador clínico, pero conocer la interacción entre la biología y la experiencia psicológica puede ser una herramienta vital para hablar con los pacientes.’

Box: Los aspectos prácticos
¿Qué tan fácil es para los psicólogos medir los niveles de neuroquímicos? Una de las razones por las que el Dr. Myin-Germeys y sus colegas midieron la reactividad a la dopamina en el laboratorio, antes de que los participantes se fueran y registraran sus experiencias diarias, es porque la dopamina es tan difícil de medir. De hecho, midieron un metabolito de dopamina llamado ácido homovanílico plasmático, que se puede usar como indicador de la actividad central de dopamina. «En el futuro, quiero utilizar mejores medidas de reactividad a la dopamina, por ejemplo, utilizando el escaneo cerebral PET (tomografía por emisión de positrones), y comparar esto con las experiencias de la vida diaria de los participantes», dice Myin-Germeys. El profesor Kapur dice que planea dar a los participantes sanos drogas pro-dopaminérgicas como la anfetamina o drogas anti-dopaminérgicas como el haloperidol y ver cómo cambia la motivación y el aprendizaje de los participantes, y cómo esto se relaciona con los cambios en el cerebro mediante neuroimagen. Los niveles de cortisol se pueden medir en pequeñas muestras de saliva, por lo que obviamente esto es mucho más fácil que trabajar con dopamina. Sin embargo, hay otras dificultades. Emma Adam explica: «La mayor preocupación en relación con la investigación del cortisol es su fuerte ritmo diurno: el tiempo de muestreo tiene un gran impacto en el nivel de cortisol que se ve.»De hecho, del 60 al 70 por ciento de la variación en el cortisol se debe a la hora del día, y cómo cambia el cortisol a lo largo del día es de interés para la investigación, por lo que es crucial que los investigadores tengan en cuenta la hora del día en su análisis. Debido a que la medida 30 minutos después de despertarse es tan importante, también es vital que los participantes recojan su saliva en el momento en que se les pide. «Utilizamos un monitor electrónico, también utilizado en ensayos de pastillas, que registra la hora exacta en que los participantes abren un frasco pequeño para recuperar los suministros que necesitan para tomar muestras», dice Adam.

Box: Oxitocina y confianza
En otro ejemplo de investigación en la interfaz entre psicología y neurofarmacología, un equipo de investigadores suizos, incluido el psicólogo Markus Heinrichs, presentó pruebas convincentes en 2005 de que la oxitocina neuroquímica subyace a trust. En un juego económico, los inversores eligen cuánto de un presupuesto inicial de 12 unidades monetarias pasar a un fideicomisario. El banco triplicaba el dinero que pasaban, pero no había garantía de que el fideicomisario receptor compartiera estos ingresos con el inversor. Los investigadores encontraron que el 45 por ciento de los inversores que habían inhalado oxitocina optaron por invertir la cantidad total, en comparación con el 21 por ciento de los inversores que inhalaron un placebo. El mismo efecto no se observó cuando los inversores apostaron con un mecanismo aleatorio en lugar de otro jugador, lo que sugiere que la oxitocina afecta específicamente el riesgo social percibido (es decir, la confianza), no la percepción del riesgo en general. Además, no hubo cambios en el estado de ánimo y la calma de los participantes después de inhalar oxitocina, lo que sugiere que el efecto aparente sobre la confianza no fue causado por efectos psicológicos inespecíficos. Los investigadores concluyeron: «Nuestros hallazgos pueden tener implicaciones clínicas positivas para pacientes con trastornos mentales que están asociados con disfunciones sociales, por ejemplo, fobia social o autismo. La oxitocina también podría estar involucrada en la lectura de la mente. En un estudio publicado este año, Heinrichs y sus colegas descubrieron que la oxitocina ayudó a mejorar la capacidad de 30 hombres para leer las emociones transmitidas en los ojos de otras personas.
– El Dr. Christian Jarrett es periodista del equipo de The Psychologist y Editor del servicio gratuito de Resúmenes de Investigación de la Sociedad – ver www.researchdigest.org.uk/blog.

Adam, E. K., Hawkley, L. C., Kudielka, B. M. & Cacioppo, J. T. (2006). Dinámica cotidiana de las asociaciones experiencia-cortisol en una muestra poblacional de adultos mayores. Proceedings of the National Academy of Sciences, 103, 17058-17063. Kapur, S. (2004). Cómo los antipsicóticos se vuelven anti – «psicóticos», desde la dopamina hasta la prominencia y la psicosis. Tendencias en Ciencias Farmacológicas, 25, 402-406. Kosfeld, M., Heinrichs, M., Zak, P. J., Fischbacher, U. & Fehr, E. (2005). La oxitocina aumenta la confianza en los seres humanos. Nature, 435, 673-676. Mizrahi, R., Bagby, M., Zipursky, R. B. & Kapur, S. (2005). Cómo actúan los antipsicóticos: Los pacientes perspectiva. Progress in Neuro-Psychopharmacology and Biological Psychiatry, 29, 859–864.
Myin-Germeys, I., Marcelis, M., Krabbendam, L., Delespaul, P. & van Os, J. (2005). Subtle fluctuations in psychotic phenomena as functional states of abnormal dopamine reactivity in individuals at risk. Biological Psychiatry, 58, 105–110.