¿Cómo Murió Realmente El Presidente Zachary Taylor?

el 4 de julio De 1850, alrededor de las 4 de la tarde, Zachary Taylor regresó a la Casa Blanca para la cena.

Después de un largo y caluroso día de asistir a recaudaciones de fondos al aire libre, el duodécimo Presidente de los Estados Unidos estaba hambriento. A pesar de que su médico le advirtió que el exceso de indulgencia era «imprudente», Taylor devoró apresuradamente una variedad de verduras crudas-pepinos, repollo y maíz — y luego se trató con una jarra de leche helada y un enorme tazón de cerezas.

Una hora más tarde, el Presidente cayó gravemente enfermo.

Sus problemas comenzaron con náuseas, y pronto se convirtieron en episodios severos de diarrea y vómitos. A la mañana siguiente, había desarrollado fiebre. Cuatro médicos descendieron sobre el hombre postrado en cama, cada uno ofreciendo varias curaciones: en rápida sucesión, Taylor recibió calomel (una solución de cloruro de mercurio destinada a inducir regurgitación), quinina (un reductor de fiebre) y opio, ninguno de los cuales alivió sus dolencias. Cinco días después, apenas 17 meses después de su Presidencia, el joven de 65 años pronunció sus últimas palabras-«No me arrepiento de nada, pero lo siento, estoy a punto de dejar a mis amigos»-y falleció.

La causa de la muerte de Taylor se enumeró como gastroenteritis, o «cólera morbus», un término comúnmente atribuido a aquellos que murieron por causas indeterminadas en el siglo XIX. Durante casi 150 años, este diagnóstico fue en gran parte inexplorado. Luego, una profesora jubilada llamada Clara Rising profundizó en los registros médicos.

Los síntomas de Taylor, supuso, eran exactamente los que se exhibían por envenenamiento con arsénico. Y la posibilidad de un asesinato no era tan irrazonable: con Estados Unidos al borde de la guerra civil, la muerte de Taylor había llegado pocos meses antes de que se esperara que vetara varios proyectos de ley que proponían la expansión de la esclavitud. Muchos sureños le habían deseado muerto.

En su búsqueda de la verdad, el Dr. Rising se embarcó en un largo y extraño viaje, que implicó convencer a los parientes lejanos de Taylor, y al gobierno de los Estados Unidos, de exhumar el cuerpo podrido del Presidente muerto hace mucho tiempo, todo tan moderno que la tecnología podría responder a una pregunta crítica:

¿Fue asesinado el presidente Zachary Taylor?

«Old Rough and Ready»

Un banner de campaña para el candidato presidencial Whig Zachary Taylor, c. 1847; via Library of Congress

Zachary Taylor se ganó su nombre como militar, primero como capitán en la Guerra de 1812, y más tarde como coronel durante la Guerra de los Halcones Negros. Confiando en su reputación de asesino despiadado, ascendió gradualmente en las filas del Ejército de los Estados Unidos, asegurando finalmente dos victorias importantes durante la Guerra México-Estadounidense de 1845.

Posteriormente, Taylor se convirtió en «la figura más popular de Estados Unidos», un héroe nacional celebrado por ser tanto un líder estoico como un hombre que compartía las dificultades de sus tropas. Fuertemente instado por el Partido Whig, Taylor se postuló para Presidente en la lista de 1848; a pesar de su total falta de interés en la política y una plataforma increíblemente vaga, ganó, y asumió el cargo el 4 de marzo de 1849.

Como era de esperar, Taylor era totalmente poco excepcional como Presidente. Durante un tiempo en que Estados Unidos se estaba dividiendo cada vez más como nación y necesitaba un liderazgo fuerte, se retiró del Congreso y de su gabinete. Para gran disgusto de los sureños propietarios de esclavos, Taylor, un sureño propietario de esclavos, ignoró en gran medida los esfuerzos para legalizar la esclavitud en los Estados occidentales recién acuñados, en lugar de simpatizar más con los abolicionistas. En los meses previos a la muerte del Presidente, se convirtió cada vez más en una figura polarizadora: muchos de los sureños pro esclavitud que lo habían elegido se sintieron traicionados y enojados.

Después de la muerte de Taylor, el Vicepresidente proesclavista Millard Fillmore asumió el cargo y rápidamente aprobó el Compromiso de 1850, permitiendo la esclavitud en varios estados occidentales; todo contra lo que Taylor había trabajado salió a la luz y fue aprobado por ambas cámaras del Congreso. Aunque hubo murmullos silenciosos de que el Presidente había sido envenenado, ninguna de estas sospechas fue investigada médicamente.

Entonces, más de un siglo después, apareció Clara Rising.

Rising the President

Clara Rising; via C-Span

A mediados de la década de 1980, Clara Rising, una profesora de humanidades jubilada de la Universidad de Florida, estaba cenando con un amigo aficionado a la historia cuando surgió la muerte de Zachary Taylor. «Es un poco sospechoso, ¿no?»preguntó el amigo. «No me sorprendería que fuera envenenado.»

Intrigado por el concepto, Rising decidió investigar un poco. Al verter los registros de la Casa Blanca en ese momento, al principio se sintió sorprendida por la absoluta falta de seguridad. «En esos días, no había FBI, ni Servicio Secreto», le dijo a C-Span. «Sra.Taylor a menudo se quejaba de que había extraños vagando por su habitación.»Profundizando en los informes médicos de la muerte de Taylor, descubrió que sus síntomas reportados eran casi idénticos a los del envenenamiento por arsénico.

Rising sabía que si podía conseguir una muestra de cabello de Zachary Taylor, podría enviarla a un laboratorio para detectar arsénico, una sustancia que puede permanecer presente en el cuerpo humano durante siglos. Buscó a lo largo y ancho muestras de cabello existentes, y encontró dos: uno en el Museo Smithsonian en Washington DC, y el otro en Nueva Orleans. Pero ambos fallaron en ser útiles: el primero había sido «comprometido» por pesticidas años antes, y el segundo resultó pertenecer a Andrew Jackson, no a Taylor.

Rising se dio cuenta de que, para determinar de manera concluyente si Taylor había sido envenenado o no, tendría que desenterrar al Presidente y obtener una muestra directamente de su cuerpo. Para hacerlo, necesitaba el permiso de sus parientes lejanos.

«Escribí a cada dirección, a cada’ Taylor ‘y perseguí a cada fuente que pude encontrar», recordó. «Y finalmente, encontré a su pariente más cercano, un hombre llamado John McIlhenny.»

McIlhenny, a los 84 años, era el tataranieto del presidente Taylor (por parte de su madre) y también, coincidentemente, un pariente del inventor de la salsa Tabasco. Después de cuatro días de entrevistas con Rising, declaró que » Zachary estaría encantado de ser exhumado…si significaba llegar al fondo de la verdad.»

Con la aprobación del pariente de Taylor, Rising presentó su caso al Forense del Condado de Jefferson, Kentucky, el Dr. Richard Greathouse, que luego tuvo que obtener la bendición del Departamento de Asuntos de Veteranos, el administrador del Cementerio Nacional Zachary Taylor, donde Taylor estaba (y sigue) sepultado.

El cuerpo de Taylor está siendo exhumado; a través de C-Span

El 17 de junio de 1991, Rising, acompañado por varios patólogos forenses y 200 testigos, abrió cripta mohosa, se quitó su pesado ataúd de nogal negro y lo metió en un coche fúnebre cercano.

En el Dr. En el laboratorio de Greathouse, la primera orden del día fue abrir el ataúd. Esto resultó ser más difícil de lo previsto: la madera se había descompuesto, y todo lo que quedaba era un sarcófago de metal sellado, que el personal tuvo que destrozar con una sierra eléctrica.

También estuvo presente en la sala el Médico Forense del Estado de Kentucky George «Dr. Death» Nichols, cuyo deber era recoger y analizar muestras del cadáver.

«Finalmente nos quitamos la tapa, y había restos completamente vestidos de Zachary Taylor», nos cuenta por teléfono. «Nunca había conocido a un presidente…no ofreció mucho en el camino de la conversación.

Según Nichols, el Presidente estaba «seco como una esponja», y estaba completamente desprovisto de tejido corporal. Todo lo que quedaba era su piel «seriamente revestida de cuero», su vello corporal y su esqueleto (con dientes sorprendentemente bien mantenidos).

Para analizar el arsénico, Nichols recolectó varias muestras dentales, óseas y de cabello, y las envió a tres instalaciones diferentes: El primer lote fue al Laboratorio Estatal de Toxicología, donde se probó mediante análisis colorimétrico (el uso de un agente colorante para detectar oligoelementos). Un segundo lote fue a la Universidad de Louisville para ser escaneado con un microscopio electrónico equipado con análisis de difracción de rayos X (que permite vistas moleculares de cerca de los folículos). El lote final acompañó a Nichols en un avión al Laboratorio Nacional de Oak Ridge para el análisis de activación de neutrones, una técnica bastante nueva en la que una muestra es «bombardeada con neutrones, causando que los elementos formen isótopos radiactivos».»

Dr. Nichols en el trabajo; a través de Commonwealth Medical Legal Services

Varias semanas después, Nichols publicó su opinión final en un breve informe titulado «Resultados de Exhumación de Zachary Taylor»:

» los síntomas que exhibió y la rapidez de su muerte son claramente consistentes con una intoxicación aguda por arsénico, es mi opinión que Zachary Taylor murió como resultado de una de las innumerables enfermedades naturales que habrían producido los síntomas de gastroenteritis. Opinión final: La forma de morir es natural.»

Mientras que las pruebas de los restos de Taylor arrojaron trazas de arsénico (1.9 partes por millón en las muestras de cabello y 3 ppm en las uñas), Nichols concluyó que estas cantidades habrían tenido que ser «al menos de 200 a 1,000 veces más altas» para probar cualquier indicio de juego sucio. Los seres humanos, agrega, tienen de forma natural entre 0,2 y 0,6 ppm del elemento presente en sus cuerpos en un momento dado, ya que está presente de forma natural en el medio ambiente. Aún así, mientras Nichols descartó el envenenamiento por arsénico, admite que bien pudo haber sido otro tipo de veneno que lo mató.

«He investigado al menos una docena de muertes por arsénico, y he visto que se usa en todo, desde el Jarabe de chocolate de Hershey hasta el chicle rojo Grande», dice. «Es muy posible que Taylor fuera envenenado — pero ciertamente no era arsénico.»

Más allá de descartar el arsénico, Nichols agrega que, dada la condición y la edad del cadáver de Taylor, había poco más que se podría haber hecho para probar otras sustancias. Después de años de ser perseguido por una conclusión definitiva sobre la naturaleza de la muerte de Taylor, ha crecido contento en su incertidumbre.

«Cuanto más viejo me hago, más feliz me siento con la respuesta ‘No lo sé'», se ríe. «Elimina la mierda.»

Todo para nada

Taylor en su lecho de muerte en la Casa Blanca, c. Julio de 1850; a través de la Biblioteca del Congreso

los medios de comunicación se enteraron de los resultados del laboratorio (que no fueron un buen titular), y arremetieron contra Clara Rising, la investigadora que había ordenado la exhumación.

«A veces hay buenas razones para manipular una tumba; la evidencia histórica seria que establece la posibilidad de que el presidente Taylor fuera asesinado sería una», dice un editorial del New York Times de 1991. «Pero la Sra. Rising no ha presentado tal evidencia, solo una hipótesis…todo lo que se ha revelado es un desprecio arrogante por los muertos.»

Un escritor del Washington Post declaró a Rising como una «teórica de la conspiración», y la avergonzó públicamente en una columna sobre los intentos frustrados de los «locos» para revertir la historia. Siguiendo el ejemplo, La Nueva República denunció el esfuerzo de Rising como «sacrilegio».»Incluso los compañeros académicos de Rising no expresaron simpatía: el biógrafo presidencial Elbert Smith calificó su plan de «pura tontería», mientras que la historiadora Shelby Foote criticó la prueba como un «compromiso sin sentido».»

En medio de todo esto, Rising mantuvo la cabeza en alto.

«Encontramos la verdad», defendió, un día después de que llegaran los resultados. «Ciertamente, los 628.000 dirían que valía la pena investigarlo.

En 2007, Rising publicó «The Taylor File», una crónica de su búsqueda de décadas, pero parece que el libro se quedó plano. Su página de Amazon solo muestra una reseña, con una calificación de 1 de 5 estrellas: «Los restos del Presidente fueron molestados para nada, gracias a Clara Rising, autora de este libro.»

Tres años más tarde, falleció en su casa de Florida.

***

Hoy, Zachary Taylor está de vuelta en su elevada cripta, descansando junto a su esposa, Margaret. Enclavado en una colorida hilera de manzanos cangrejo, una discreta placa enumera sus batallas victoriosas, su nombramiento presidencial y su fiel deber con la nación. Y luego, la inscripción concluye de una manera vagamente adecuada:

«Murió en el cargo.»

A pesar de la interrupción de su descanso eterno, nunca sabremos cómo.

Para recibir notificaciones ocasionales cuando escribamos publicaciones de blog, regístrese en nuestra lista de correo electrónico. Una versión de este artículo apareció por primera vez el 2 de julio de 2015.