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Un ancestro crocodiliano recién descubierto puede haber ocupado uno de los principales roles de depredador de América del Norte antes de que los dinosaurios llegaran al continente. Carnufex carolinensis, o el «Carnicero de Carolina», era un crocodilomorfo terrestre de 9 pies de largo que caminaba sobre sus patas traseras y probablemente se aprovechaba de los habitantes más pequeños de los ecosistemas de Carolina del Norte, como reptiles blindados y parientes primitivos de mamíferos.
Paleontólogos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte recuperaron partes del cráneo, la columna vertebral y la extremidad superior de Carnufex de la Formación Pekin en el Condado de Chatham, Carolina del Norte. Debido a que el cráneo de Carnufex se conservó en pedazos, era difícil visualizar cómo se habría visto el cráneo completo en vida. Para obtener una imagen más completa del cráneo de Carnufex, los investigadores escanearon los huesos individuales con la última tecnología de imágenes: un escáner de superficie de alta resolución. Luego crearon un modelo tridimensional del cráneo reconstruido, utilizando los cráneos más completos de parientes cercanos para rellenar las piezas faltantes.
La Formación Pekin contiene sedimentos depositados hace 231 millones de años a principios del Triásico Superior (el Carniano), cuando lo que ahora es Carolina del Norte era una región ecuatorial húmeda y cálida que comenzaba a separarse del supercontinente Pangea. «Los fósiles de este período de tiempo son extremadamente importantes para los científicos porque registran la aparición más temprana de cocodrilomorfos y dinosaurios terópodos, dos grupos que evolucionaron por primera vez en el período Triásico, pero que lograron sobrevivir hasta el día de hoy en forma de cocodrilos y aves», dice Lindsay Zanno, profesora asistente de investigación en NC State, directora del laboratorio de Paleontología y Geología del museo, y autora principal de un artículo que describe el hallazgo. «El descubrimiento de Carnufex, uno de los primeros y más grandes crocodilomorfos del mundo, agrega nueva información al empuje y el tirón de los principales depredadores terrestres a través de Pangea.
Los depredadores típicos de Pangea incluían rauisúquidos de cuerpo grande y poposauroides, temibles primos de antiguos cocodrilos que se extinguieron en el Período Triásico. En el hemisferio Sur, «estos animales cazaban junto a los primeros dinosaurios terópodos, creando una acumulación de depredadores», dice Zanno. Sin embargo, el descubrimiento de Carnufex indica que en el norte, los crocodilomorfos de cuerpo grande, no los dinosaurios, se sumaban a la diversidad de nichos de depredadores superiores. «Sabíamos que había demasiados artistas de alto rendimiento en el escenario proverbial a finales del Triásico», agrega Zanno. «Sin embargo, hasta que desciframos la historia detrás de Carnufex, no estaba claro que los primeros antepasados de los cocodrilos estuvieran entre los que competían por los principales roles de depredadores antes del reinado de los dinosaurios en América del Norte.»
A medida que el Triásico llegaba a su fin, la extinción diezmó esta panoplia de depredadores y solo sobrevivieron crocodilomorfos y terópodos de cuerpo pequeño. «Los terópodos eran sustitutos listos para nichos de depredadores superiores vacíos cuando los cocodrilos de cuerpo grande y sus parientes se retiraron», dice Zanno. «Los dinosaurios depredadores ocuparon estos papeles exclusivamente durante los próximos 135 millones de años.»
Aún así, los cocodrilos antiguos encontraron éxito en otros lugares. «A medida que los dinosaurios terópodos comenzaron a crecer, los antepasados de los cocodrilos modernos inicialmente asumieron un papel similar al de los zorros o chacales, con cuerpos pequeños y elegantes y extremidades largas», dice Susan Drymala, estudiante de posgrado en NC State y coautora del artículo. «Si quieres imaginarte a estos animales, solo piensa en un zorro moderno, pero con piel de cocodrilo en lugar de piel.»
El curador del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, Vincent Schneider, recuperó el espécimen, y fue analizado por Zanno y Drymala, con contribuciones de Schneider. Sterling Nesbitt del Instituto Politécnico de Virginia también contribuyó al trabajo. Los hallazgos de los investigadores aparecen en la revista de acceso abierto Scientific Reports.
– peake –
Nota para los editores: El resumen sigue.
«crocodilomorfo temprano aumenta la diversidad de depredadores de primer nivel durante el ascenso de los dinosaurios»
DOI: 10.1038/srep09276
Autores: Lindsay Zanno, Susan Drymala, Universidad Estatal de Carolina del Norte y Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte; Vincent Schneider, Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte; Sterling Nesbitt,Instituto Politécnico de Virginia
Publicado: 19 de marzo de 2015 en Informes Científicos
Resumen:
La evolución del gremio depredador del Triásico refleja un período de flujo ecológico estimulado por la catastrófica extinción masiva del Pérmico final y que termina con el dominio ecológico global de los dinosaurios en el Jurásico temprano. En respuesta a este ecoespacio dinámico, la diversidad de depredadores terrestres alcanzó nuevos niveles, lo que provocó redes tróficas únicas con una aparente sobreabundancia de taxones carnívoros y la evolución de clados depredadores completamente nuevos. La clave entre estos fue Crocodylomorpha, el mayor de los reptiles vivos y solo uno de los dos linajes de arcosaurios que sobreviven hasta la actualidad. En contraste con su papel actual como depredadores semiacuáticos superiores, los primeros crocodilomorfos eran generalmente faunívoros terrestres de cuerpo pequeño, ocupando roles de depredadores secundarios (meso). Aquí describimos a Carnufex carolinensis, un nuevo taxón de cuerpo inesperadamente grande con un cráneo esbelto y ornamentado de la Formación Carnian Pekin (~231 Ma), que representa uno de los crocodilomorfos divergentes más antiguos y tempranos descritos hasta la fecha. Carnufex cierra una brecha problemática en la evolución temprana de los pseudosuquios al abarcar transiciones clave en la evolución de bauplan y la masa corporal cerca del origen de Crocodylomorpha. Con una longitud de cráneo de > 50 cm, el nuevo taxón documenta una rara instancia de crocodilomorfos ascendiendo a roles de depredador de primer nivel en las regiones ecuatoriales de Pangea antes de la dominación de los dinosaurios.
