Este retrato fue pintado en 1911 por Sarah Gooll Putnam y ahora es parte del Museo de Arte de Harvard.
Inmediatamente después de graduarse de Harvard, fue contratado como instructor de matemáticas allí, y un año más tarde se trasladó al Instituto de Tecnología de Massachusetts para ser profesor asistente de Física. Dos años más tarde, fue nombrado Profesor de Física Thayer. Durante los 10 años que estuvo allí, creó el primer laboratorio de física en Estados Unidos que fue diseñado para que los estudiantes publicaran sus propios hallazgos e investigaciones. Pickering llamó a este laboratorio Laboratorio de Física Rogers y se declaró Director del Laboratorio. Más tarde, se desempeñó como director del Observatorio de la Universidad de Harvard (HCO) desde 1877 hasta su muerte en 1919, donde dio grandes saltos en la recopilación de espectros estelares a través del uso de la fotografía.
Poco después de la muerte del doctor universitario y astrónomo aficionado Henry Draper, se presentó una oportunidad para Pickering. La muerte de Draper dejó su trabajo incompleto estudiando astronomía usando fotografía. Draper no tenía hijos para continuar y terminar su legado, por lo que su esposa, Mary Anna Draper, planeaba terminar su trabajo. Pickering escribió una carta a la Señora Draper «…orad recordar que si puedo de alguna manera asesoramiento o ayuda, voy a estar haciendo, pero poco a devolver el Dr. Draper para una amistad que yo siempre valor, pero que nunca puede ser reemplazado.»La Sra. Draper respondió con urgencia y pronto dejó el trabajo de su esposo a Pickering. Pickering concluyó que el uso de Draper de la fotografía en astronomía era muy prometedor en oposición al método tradicional de observación y grabación usando el ojo a través de instrumentos. En 1884, se publicó un artículo sobre tales observaciones con el autor «the late Henry Draper.»Después de recibir críticas del Dr. William Huggins, un amigo del Dr. Draper, Pickering comenzó a contratar más asistentes para fortalecer los hallazgos de Draper. Esto también fortaleció y contribuyó al Harén de Pickering.
Pickering and the Harvard Computers, de pie frente al Edificio C en el Observatorio de la Universidad de Harvard, el 13 de mayo de 1913
En 1882 comenzó sus llamamientos para la observación internacional de estrellas variables. Esto se encontró con oposición, pero finalmente dicha cooperación se realizó en la Sección de Estrellas Variables de la Asociación Astronómica Británica y la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO). Pickering tuvo una buena relación con la AAVSO y recibió un cuchillo de papel de oro con piedras preciosas.
En 1882, Pickering desarrolló un método para fotografiar los espectros de múltiples estrellas simultáneamente colocando un prisma grande frente a la placa fotográfica. Con este método, Pickering y su equipo capturaron imágenes de más de 220.000 estrellas. Esta inmensa cantidad de investigación fotográfica ha proporcionado a los científicos durante décadas una biblioteca aparentemente interminable que contiene la historia de los movimientos de cada estrella visible. Se dice que esta investigación pesa 120 toneladas debido al tamaño de las placas fotográficas.
También, junto con Williamina Fleming y Annie Jump Cannon, diseñó un sistema de clasificación estelar basado en un sistema alfabético para clases espectrales que se conoció por primera vez como Clasificación Estelar de Harvard y se convirtió en la base para el Catálogo de Henry Draper.
En 1896, Pickering publicó observaciones de líneas previamente desconocidas en los espectros de la estrella ζ-Puppis. Estas líneas se conocieron como la serie Pickering (o la serie Pickering–Fowler) y Pickering las atribuyó al hidrógeno en 1897. Alfred Fowler dio la misma atribución a líneas similares que observó en una mezcla de hidrógeno y helio en 1912. El análisis de Niels Bohr incluido en su «trilogía» sobre la estructura atómica argumentó que las líneas espectrales surgieron del helio ionizado, He+, y no del hidrógeno. Fowler fue inicialmente escéptico, pero finalmente se convenció de que Bohr tenía razón ,y en 1915 » los espectroscopistas se habían transferido definitivamente al helio. El trabajo teórico de Bohr en la serie Pickering había demostrado la necesidad de» un reexamen de los problemas que parecían haber sido resueltos dentro de las teorías clásicas » y proporcionó una importante confirmación para su teoría atómica.
Pickering es reconocido por hacer que el Observatorio de Harvard College sea conocido y respetado en todo el mundo, y hoy en día continúa siendo un observatorio y programa muy respetado.
HaremEdit de Pickering
El Observatorio de Harvard College se estaba convirtiendo en un observatorio de estreno en el mundo y con él llegó la demanda de más asistentes. Estos asistentes eran fundamentales para tomar notas, ejecutar cálculos y realizar análisis. Mujeres con educación universitaria de todo el país se ofrecieron a trabajar para el Observatorio de Harvard sin remuneración para adquirir experiencia o hasta demostrar su valor a pagar. Durante este tiempo, Pickering reclutó a más de 80 mujeres para trabajar para él, incluidas Annie Jump Cannon, Henrietta Swan Leavitt, Antonia Maury y Florence Cushman. Era muy inusual que un científico tan consumado trabajara con tantas mujeres, pero se ha dicho que «se exasperó tanto con la ineficiencia de su asistente masculino, que incluso su criada podría hacer un mejor trabajo de copia e informática». Estas mujeres, las Computadoras de Harvard (también descritas como «Harén de Pickering» por la comunidad científica de la época), hicieron varios descubrimientos importantes en HCO. El descubrimiento de Leavitt de la relación período-luminosidad para las Cefeidas, publicado por Pickering, probaría la base para la comprensión moderna de las distancias cosmológicas.
El tratamiento de Pickering a las mujeres, durante su tiempo, se consideró mejor que la mayoría. Es cierto que estaban mal pagados en comparación con sus homólogos masculinos y no se les dio crédito con tanta frecuencia, pero su voluntad de incluirlos en el mundo de la astronomía allanó el camino para muchas grandes científicas y líderes. Esto ayudó a la financiación del observatorio a través de becas y la adquisición de mujeres, incluidas alumnas y profesoras, que ayudaron a crear el Harén de Pickering.
