Sir Charles Edward Kingsford Smith (1897-1935), aviador, nació el 9 de febrero de 1897 en Brisbane, quinto hijo y séptimo hijo de William Charles Smith, banquero, y su esposa Catherine Mary, de soltera Kingsford. El nombre Kingsford se añadió al apellido de la familia en Canadá; William entró en el negocio de bienes raíces allí en 1903 y más tarde se convirtió en empleado de la Canadian Pacific Railways. La familia regresó a Sídney en 1907. Charles se educó en Vancouver, Canadá, en la Escuela de Coro de la Catedral de San Andrés, Sídney, y en la Escuela Secundaria Técnica de Sídney. A los 16 años fue aprendiz de la Colonial Sugar Refining Co. Ltd.

En febrero de 1915, después de tres años con los cadetes Mayores, Kingsford Smith se alistó en la Fuerza Imperial Australiana. Se embarcó con la 4. ª Tropa de Señales, 2. ª División de la Compañía de Señales, el 31 de mayo como zapador y sirvió en Gallipoli y, como jinete de despacho, en Egipto y Francia. En octubre de 1916, como sargento, fue transferido al Cuerpo Aéreo Australiano. Después de entrenar en Inglaterra, fue dado de alta de la AIF y comisionado como segundo teniente del Royal Flying Corps en marzo del año siguiente; fue nombrado oficial de vuelo en mayo y en julio se unió al Escuadrón No.23 en Francia. Herido y abatido en agosto, fue galardonado con la Cruz Militar «por su ostentosa valentía y devoción al deber»; había derribado cuatro máquinas durante su primer mes en el frente y había hecho un trabajo valioso atacando objetivos terrestres y globos hostiles. Después del ascenso a teniente en abril de 1918, se desempeñó como instructor de vuelo de la R. F. C.

Prohibido participar en la carrera aérea de Inglaterra a Australia de 1919 debido a una experiencia de navegación supuestamente inadecuada, Kingsford Smith y su amigo Cyril Maddocks pilotaron joy-flights en Inglaterra como Kingsford Smith, Maddocks Aeros Ltd. ‘Smithy’ luego se fue a los Estados Unidos de América, donde no logró atraer patrocinadores para un vuelo transpacífico y fue brevemente un volador de acrobacias en un circo volador. De vuelta en Australia, en enero de 1921, trabajó primero en Sídney con otra organización de joy-riding, Diggers’ Aviation Co. y luego como piloto asalariado para Western Australian Airways Ltd de Norman Brearley. El 6 de junio de 1923 en Marble Bar, Australia Occidental, se casó con Thelma Eileen Hope Corboy.Al darse cuenta del gran potencial para el transporte aéreo en Australia, Kingsford Smith formó una asociación en 1924 con su compañero piloto Keith Anderson. Recaudaron el capital para comprar dos Bristol Tourers operando un negocio de camiones de Carnarvon, Gascoyne Transport Co. y en 1927 regresaron a Sídney para operar con Charles Ulm como Servicios de Vuelo Interestatales. Después de una licitación infructuosa para un servicio de correo Adelaida-Perth, los socios lanzaron una serie de importantes vuelos de demostración.

En el primero de estos, en junio de 1927, Kingsford Smith y Ulm completaron un circuito de vuelta a Australia en 10 días y 5 horas, un logro notable con ayudas de navegación mínimas. Kingsford Smith inmediatamente buscó apoyo para un vuelo transpacífico y obtuvo una subvención de £9000 del gobierno de Nueva Gales del Sur, así como el respaldo de Sidney Myer y el magnate petrolero californiano G. Allan Hancock. En un avión Fokker de tres motores, el Southern Cross, con Ulm y dos tripulantes estadounidenses, Harry Lyon y Jim Warner, despegó de Oakland, California, el 31 de mayo de 1928 y voló a través de Hawái y Suva a Brisbane, completando la histórica travesía en 83 horas y 38 minutos de tiempo de vuelo. Los voladores recibieron suscripciones de más de £20,000; Kingsford Smith fue galardonado con la Cruz de la Fuerza Aérea y nombrado líder de escuadrón honorario de la Real Fuerza Aérea Australiana. Anderson, que ya no era socio, demandó sin éxito por parte del dinero del premio.

En agosto, Kingsford Smith voló el Southern Cross sin escalas desde Point Cook, Victoria, a Perth. En septiembre y octubre, con Ulm y una tripulación australiana, pilotó el avión de Sídney a Christchurch, Nueva Zelanda, demostrando la viabilidad de los servicios regulares de pasajeros y correo a través del mar de Tasmania. Luego se dispuso a volar la Cruz del Sur a Inglaterra para realizar pedidos de una flota de cuatro aviones con los que pretendía comenzar un servicio aéreo entre capitales en Australia. Sin embargo, el 1 de abril de 1929, al perder el contacto por radio con el suelo y encontrarse con el mal tiempo en el noroeste de Australia, se vio obligado a aterrizar en las llanuras del estuario del río Glenelg. Antes de que la ayuda llegara al grupo varado el 13 de abril, Keith Anderson y Robert Hitchcock habían perecido en la búsqueda. Después de una investigación oficial exoneró a Kingsford Smith y Ulm de la acusación de haber organizado el incidente para publicidad, el vuelo a Inglaterra se reanudó en junio y se completó en un tiempo récord de 12 días y 18 horas.

La aerolínea de Kingsford Smith, Australian National Airways, comenzó a operar en enero de 1930 con Kingsford Smith pilotando uno de los nuevos Avro Ten, el Southern Cloud, en la ruta Sídney-Melbourne. Pero ‘Smithy’ estaba lejos de estar listo para establecerse. Recogiendo su ‘viejo autobús’, Southern Cross, de la compañía Fokker Aircraft Co. en Holanda, donde había sido revisado, en junio de 1930 logró cruzar el Atlántico de este a oeste, de Irlanda a Terranova, en 31 horas y media. Nueva York le dio una bienvenida tumultuosa. Luego regresó a Inglaterra para recibir un biplano Avro Avian, Southern Cross Junior, e intentar un vuelo en solitario récord a Darwin en octubre. Esto lo logró, en diez días, venciendo a cuatro competidores que habían salido de Inglaterra por delante de él y rompiendo el tiempo de Hinkler por 5 días y medio.

Ahora tenía 34 años y era famoso en todo el mundo. Divorciado en mayo de 1929, se casó con Mary Powell el 10 de diciembre de 1930 en la Iglesia Escocesa de Melbourne. Un poco más tarde se unió al Nuevo Guardia de Eric Campbell. Había sido nombrado comodoro aéreo honorario en noviembre, y el futuro de su aerolínea parecía brillante.

Sin embargo, el 21 de marzo de 1931, la Nube del Sur, volando de Sídney a Melbourne con piloto, copiloto y seis pasajeros, se perdió en tormentas severas sobre las Montañas Nevadas. No hubo sobrevivientes y los restos no fueron descubiertos hasta 1958. Esta pérdida y la depresión cada vez mayor paralizaron a la aerolínea. Sin embargo, para un hombre con las ambiciones de Kingsford Smith, la presión para seguir volando era constante. En abril de 1931 voló en la Cruz del Sur en una misión de emergencia para recoger correo para Australia desde un avión dañado de Imperial Airways en Timor. En septiembre realizó un vuelo en solitario a Inglaterra en un nuevo biplano Avro Avian, Southern Cross Minor, con la intención de ganar publicidad con un vuelo de regreso inmediato. Pero su salud mostraba las tensiones de una ardua carrera y el viaje de regreso fue abandonado por consejo médico. En noviembre, sin embargo, cuando uno de los aviones de su compañía bajo contrato para enviar correo de Navidad a Inglaterra se dañó en Malasia, despegó en otro avión para recoger el correo varado, lo voló a Inglaterra a tiempo para la entrega de Navidad, y regresó con correo a Australia.

En 1932, cuando fue nombrado caballero por sus servicios a la aviación, Kingsford Smith estaba casi de vuelta a donde había comenzado, vendiendo vuelos de placer a diez chelines por viaje. Un vuelo a Nueva Zelanda en 1933 se sumó a este ingreso precario, pero no logró persuadir al gobierno de Nueva Zelanda para que le diera una carta para los servicios de pasajeros y correo entre Auckland y Singapur. Ese año estableció una escuela de entrenamiento de vuelo en Sídney, Kingsford Smith Air Service, pero se agotó con pérdidas en 1935.

Hacia finales de 1933 las perspectivas se iluminaron. Después de viajar a Inglaterra por mar en septiembre, logró un brillante éxito en octubre, volando solo de Londres a Wyndham, Australia Occidental, en una Gaviota Percival, Miss Southern Cross, en poco más de siete días. Después de la hazaña, el gobierno del Commonwealth le otorgó £3000 y fue nombrado consultor de aviación para Vacuum Oil Co.

Inevitablemente, se sintió atraído por el anuncio de que una carrera aérea de Londres a Melbourne, patrocinada por Sir Macpherson Robertson con un premio de £10,000, sería una característica de las celebraciones del centenario de Victoria. Con la ayuda financiera de amigos y patrocinadores, compró un rápido Lockheed Altair de dos plazas, al que llamó Lady Southern Cross, e invitó a P. G. Taylor a acompañarlo en la carrera. El plan tuvo que ser abandonado cuando las modificaciones al avión no pudieron completarse a tiempo. Kingsford Smith y Taylor volaron el Lady Southern Cross de Brisbane a San Francisco en octubre y noviembre de 1934 para venderlo y reembolsar a los patrocinadores. Este vuelo transpacífico oeste-este fue otra primicia en la historia de la aviación.Dejando Lady Southern Cross para encontrar un comprador estadounidense, Kingsford Smith y Taylor regresaron a Australia con la tan esperada autorización para un servicio de correo aéreo trans-Tasman. Comenzaron el vuelo inaugural el 15 de mayo de 1935. El resultado fue un fracaso en un entorno de valentía espectacular. Antes del amanecer y unas 500 millas (800 km) sobre el Tasmania, una pala de hélice dañada había puesto uno de los tres motores fuera de acción, y un segundo motor amenazó con apoderarse ya que quemaba petróleo rápidamente. Taylor, saliendo de la cabina, logró a Great hazard recoger suficiente aceite del cárter del motor muerto para reponer el otro. Al desechar la carga, y finalmente la mayoría de las bolsas de correo, Kingsford Smith cuidó la Cruz del Sur de regreso a Sídney.

Era un hombre cansado de 38 años, pero se vio impulsado a seguir demostrando que el futuro del transporte mundial estaba en la aviación. Arregló que la aún no vendida Lady Southern Cross fuera enviada a Inglaterra. Desde allí, con J. T. Pethybridge, despegó el 6 de noviembre de 1935, con el objetivo de hacer otro vuelo récord a Australia. Era el final de un largo esfuerzo. El avión y los dos voladores se perdieron. Se supone que se estrellaron en el mar en algún lugar de la costa de Birmania mientras volaban de noche hacia Singapur. A Kingsford Smith le sobrevivieron su esposa e hijo y dejó un patrimonio valorado en 12.875 libras esterlinas.

Su contribución a la aviación civil fue un esfuerzo de fe y resistencia y lo coloca entre los pioneros notables del mundo. Delgado, con ‘ojos azules fríos’, boca generosa y manera concisa, aparece en el billete australiano de 2 20. El aeropuerto de Sídney lleva su nombre y hay un monumento a Taylor y Ulm en Anderson Park, Sídney. La Cruz del Sur está a la vista en el aeropuerto de Brisbane. Kingsford Smith fue el autor de The Old Bus (1932) y, con Ulm, la historia del Vuelo Transpacífico de ‘Southern Cross’ (1928). Su autobiografía My Flying Life fue publicada póstumamente en 1937 y la historia de su vida fue filmada en Australia en 1946.