Ethel Kennedy, la viuda de Robert F. Kennedy, y sus hijos, Kerry, de 27 años, Christopher, de 25, y Rory, de 20, recibieron una ovación de pie cuando entraron en la tienda con los puños cerrados en alto.
Chávez hizo ayuno el 17 de julio para buscar el fin del uso de pesticidas que, según él, ponen en peligro a los trabajadores agrícolas, los consumidores y el medio ambiente. También buscó apoyo para el boicot de cuatro años de la UFW a las uvas de mesa de California y sus esfuerzos para ganar contratos laborales con los productores.
Madre y esposa Con Él
Durante la Misa, Chávez compartió la comunión con su madre de 96 años, Juana Chávez, y su esposa, Helen, quienes abanicaron a su esposo con una carpeta de manila y le proporcionaron sorbos de agua de un vaso de plástico.
En un momento dado, Chávez entregó una pequeña cruz hecha de ramitas al ex candidato presidencial Jesse Jackson. La entrega de la cruz simbolizaba el inicio del ayuno de tres días de Jackson para «compartir la carga».»
«Hoy, transmito el ayuno de por vida a cientos de hombres y mujeres preocupados en toda América del Norte y el mundo que se han ofrecido a compartir el sufrimiento», dijo Chávez en una declaración leída a la audiencia mayoritariamente latina por su hijo Fernando, de 39 años. «Ayudarán a llevar la carga al continuar el ayuno frente a sus supermercados locales.
«El ayuno irá en cientos de lugares distantes», agregó Chávez, » y se multiplicará entre miles y luego millones de personas que se preocupan hasta que cada uva envenenada salga de los estantes de los supermercados.»
Durante toda la Misa, Chávez entrecerró los ojos de dolor y se agarró el estómago. Se limpió la frente con un pañuelo blanco mientras se sentaba en una mecedora colocada ante un altar decorado con ramos de flores.
«Esto es un tremendo alivio para nosotros», dijo Fernando Chávez en una entrevista.
«Esta mañana estaba muy, muy enfermo y sufriendo de deshidratación.»
añadió: «Pero mi madre es el héroe de la jornada. Durante los últimos cuatro días ha estado al lado de mi padre las 24 horas del día, de alguna manera tomando todo con calma.»
Después de la Misa, Chávez fue llevado en automóvil a un lugar no revelado donde debía recibir caldo de miso ligero, una mezcla especial de arroz, para restaurar su salud. Chávez se ha negado a tomar cualquier medicamento.
Chávez, quien ya ha perdido más de 33 1/2 libras de su peso original de 174 libras, sufrió de intensos calambres estomacales, deshidratación y náuseas, según su médico, Marian Moses.
«Esperamos que pase al menos una semana a 10 días antes de que esté en alimentos sólidos», dijo Moisés, » y mucho más tiempo antes de que regrese a su estado de salud antes de comenzar el ayuno.»
Al no comer durante 36 días, Chávez eclipsó su ayuno de 25 días en 1968 para que los miembros de la UFW mantuvieran su compromiso con los principios de la no violencia. Ese ayuno terminó cuando Chávez compartió pan con el senador Robert F. Kennedy.
Uvas ‘Lavadas con lágrimas’
«Pronto llegará el día en que las uvas ya no se lavarán con las lágrimas, el sudor y la sangre de los trabajadores en el campo», dijo Kerry Kennedy. «No compre uvas.»
Más tarde, Jackson, junto con actores como Martin Sheen y Robert Blake, recibieron aplausos entusiastas cuando invitaron a otros a unirse a ellos ayunando durante tres días.
«Me pongo de mal humor cuando echo de menos el desayuno», dijo Blake en una entrevista. «Pero voy a hacerlo.»
Chávez, un ferviente admirador de Mohandas K. Gandhi, que a menudo ayunaba para protestar por las condiciones en la India bajo el dominio británico, llamó a su ayuno una «oración ferviente para que, juntos, enfrentemos y resistamos el flagelo de los venenos que amenaza a nuestro pueblo, nuestra tierra y nuestra comida.»
Los funcionarios de la UFW han atribuido un número inusualmente alto de defectos de nacimiento y muertes por cáncer entre los niños de la comunidad cercana de McFarland al uso de pesticidas.
Los investigadores de salud estatales y federales que estudian el problema, sin embargo, no han podido determinar la causa de los cánceres.
Mientras tanto, los productores, los propietarios de tiendas y los funcionarios de salud estatales insisten en que los pesticidas están estrictamente regulados y no son motivo de preocupación. Más allá de eso, argumentan que los mismos pesticidas se usan en una variedad de frutas y verduras que se consumen comúnmente y que no han sido blanco del boicot.
Aún así, los líderes de la UFW dijeron que el ayuno de Chávez ha logrado sus principales objetivos de provocar protestas públicas contra la venta de uvas de mesa y aumentar el apoyo a la unión.
‘Público Despertar’
«estoy agradecido de que César llegó a través de esto de manera segura», dijo Dolores Huerta, vice presidente de la UFW. «El despertar público que él quería ha ocurrido.»
En el último mes, Mayfair, Safeway, Lucky, Save Mart, Ralphs, A& P; y los mercados de Vons en todo el estado han sido piquetes por miembros del sindicato y ciudadanos preocupados. Además, una portavoz de la Asociación de Tiendas de Comestibles Mexicano-Estadounidenses. dijo que 30 de las 900 tiendas que su grupo representa en California han dejado de vender uvas.
Está por verse si estas actividades, que Huerta ha llamado un retorno a nuestras «armas probadas y verdaderas», tendrán un impacto significativo en las ventas de uvas.
Judy Decker, portavoz de Lucky markets, reconoció que ha habido un «efecto local» en las ventas de uva en las tiendas que han sido objeto de piquetes.
Pero Cassandra Pye, portavoz de la Asociación de Tiendas de Comestibles de California., que representa 7,000 tiendas en California, dijo que el impacto general ha sido insignificante.
«Los consumidores no han respondido definitivamente de una manera u otra a esta cosa», dijo Pye. «Los supermercados están viviendo estas manifestaciones.»
Bruce Obbink, presidente de Uvas de Mesa de California de la Comisión, fue más contundente.
«Creo que es un gasto trágico de energía y tiempo humano porque no hay manera de que se traduzca a las necesidades de los trabajadores agrícolas», dijo Obbink. «Los campesinos que quieren pertenecer a un sindicato necesitan elecciones, no necesitan boicots o ayunos.»
No hay Pactos Con los Productores
El UFW no tiene contratos con los productores de uva de mesa y sólo 80 contratos en todo el país. El poder de la unión se ha erosionado dramáticamente desde que George Deukmejian fue elegido gobernador en 1982.
En 1975, la Legislatura estatal promulgó la Ley de Relaciones Laborales Agrícolas, que dio a los trabajadores agrícolas un medio formal para resolver quejas y el derecho a elecciones de voto secreto para decidir qué sindicato, si lo hubiera, debería representarlos.
Deukmejian, creyendo que las acciones de la junta favorecían a los trabajadores agrícolas, recortó el presupuesto de la agencia y nombró a un republicano conservador como su asesor general. El procesamiento de cargos por prácticas laborales injustas disminuyó sustancialmente y Chávez acusó a la junta de no asegurar los derechos de los trabajadores.
«La ley no es servirle de la manera que quiere que le sirvamos,» Obbink, dijo. «El verdadero problema del sindicato no son los pesticidas. El verdadero problema son los contratos.»
Catarina Ruiz, de 30 años, de la cercana Hollister, no estuvo de acuerdo. «El hecho es que la gente está siendo envenenada por pesticidas y hay muchos bebés enfermos en esta área», dijo en español. «Cuando César actúa, las cosas cambian.»
