Quimioterapia: 1. En el sentido original, una sustancia química que se une a microbios o células tumorales y los destruye específicamente. El término quimioterapia fue acuñado en este sentido por Paul Ehrlich (1854-1915).
2. En oncología, terapia farmacológica para el cáncer. También se llama «quimio» para abreviar.
La mayoría de los medicamentos quimioterapéuticos para el cáncer se administran por vía intravenosa (en una vena) o intramuscular (en el músculo). Algunos agentes anticancerosos se toman por vía oral (por boca). La quimioterapia suele ser un tratamiento sistémico, lo que significa que los medicamentos fluyen a través del torrente sanguíneo hasta casi todas las partes del cuerpo.
Los pacientes que necesitan muchas rondas de quimioterapia intravenosa pueden recibir los medicamentos a través de un catéter (un tubo delgado y flexible). Un extremo del catéter se coloca en una vena grande en el pecho. El otro extremo está fuera del cuerpo o unido a un pequeño dispositivo justo debajo de la piel. Los medicamentos contra el cáncer se administran a través del catéter.
La quimioterapia generalmente se administra en ciclos: un período de tratamiento es seguido por un período de recuperación, luego otro período de tratamiento, y así sucesivamente. Por lo general, un paciente recibe quimioterapia como paciente ambulatorio en el hospital, en el consultorio o clínica de un médico o en casa. Sin embargo, dependiendo de los medicamentos que se administren y de la salud general del paciente, es posible que el paciente deba permanecer en el hospital por un corto tiempo.
Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen principalmente de los medicamentos y las dosis que recibe el paciente. La mayoría de los medicamentos contra el cáncer afectan a las células que se dividen rápidamente. Estos incluyen células sanguíneas, que combaten las infecciones, ayudan a que la sangre se coagule o transportan oxígeno a todas las partes del cuerpo. Cuando las células sanguíneas se ven afectadas por los medicamentos contra el cáncer, los pacientes tienen más probabilidades de desarrollar infecciones, pueden tener moretones o sangrar con facilidad y pueden tener menos energía. Las células que recubren el tracto digestivo también se dividen rápidamente. Como resultado de la quimioterapia, los pacientes pueden tener efectos secundarios, como pérdida del apetito, náuseas y vómitos, caída del cabello o llagas en la boca. Para algunos pacientes, se pueden recetar medicamentos para ayudar con los efectos secundarios, especialmente con las náuseas y los vómitos. Estos efectos secundarios tienden a desaparecer gradualmente durante el período de recuperación o después de que se detiene el tratamiento.
La caída del cabello, otro efecto secundario de la quimioterapia, es una preocupación importante para muchos pacientes. Algunos medicamentos de quimioterapia solo hacen que el cabello se adelgace, mientras que otros pueden provocar la pérdida de todo el vello corporal. Los pacientes pueden sentirse mejor si deciden cómo manejar la caída del cabello antes de comenzar el tratamiento.
En algunos hombres y mujeres, los medicamentos de quimioterapia causan cambios que pueden provocar una pérdida de fertilidad (la capacidad de tener hijos). La pérdida de fertilidad puede ser temporal o permanente, dependiendo de los medicamentos utilizados y de la edad del paciente. Para los hombres, el almacenamiento de esperma antes del tratamiento puede ser una opción. Los períodos menstruales de las mujeres pueden detenerse y pueden tener sofocos y sequedad vaginal. Es más probable que vuelvan los períodos en las mujeres jóvenes.
En algunos casos, el trasplante de médula ósea y el soporte de células madre periféricas se utilizan para reemplazar la producción de células sanguíneas cuando se destruyeron con quimioterapia o radioterapia.
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