Aprendizaje asociativo

Se observa un cambio experiencial más plástico en las asociaciones que se desarrollan al menos en cierta medida en todos los animales con un sistema nervioso central. Un individuo desarrolla una asociación entre las entradas sensoriales (por ejemplo, productos químicos) y los efectos positivos o negativos importantes experimentados. La mayoría de los estudios han involucrado el comportamiento de forrajeo y alimentación. Las avispas parásitas aprenden a asociar la presencia de un huésped, como una oruga, con los olores más prominentes del sustrato del huésped (es decir, heces acumuladas). Las abejas aprenden a asociar olores florales particulares con la presencia de recompensas de néctar. Este aprendizaje a menudo implica señales visuales, así como señales químicas, y aumenta la eficiencia de forrajeo, minimizando el tiempo dedicado a la búsqueda infructuosa cuando abundan los recursos adecuados. Entre las abejas, los compañeros de nido aprenden los olores florales recogidos por los forrajeros que regresan con comida. Las abejas pueden usar estos olores para localizar la fuente de alimento en el campo, después de que otras señales las hayan llevado al área general.

El aprendizaje nutricional específico de los sabores también se ha demostrado en varios grupos de animales. Por ejemplo, se pueden aprender productos químicos asociados con fuentes de alimentos complementarios, como proteínas y carbohidratos altos. Esto permite a las langostas, ratas, ganado y humanos elegir el tipo de alimento más necesario en un momento determinado y, por lo tanto, durante un período de tiempo, lograr un equilibrio adecuado entre las dos clases de nutrientes. Esta capacidad a menudo se combina con aversiones aprendidas a alimentos que carecen de nutrientes específicos. En el laboratorio, las babosas aprenden a rechazar un alimento que carece de un solo aminoácido esencial sin tostar sobre la base del sabor del alimento, y las ratas aprenden a rechazar un alimento que carece de una sola vitamina. Por lo general, la aversión al sabor de los alimentos nutricionalmente inadecuados va acompañada de un mayor atractivo de sabores novedosos. Por lo tanto, el aprendizaje de aversión ayuda a aumentar la calidad nutricional de la dieta general. Para obtener una dieta ideal, se cree que los alimentadores generalistas utilizan el aprendizaje asociativo positivo, el aprendizaje de aversión y la atracción por sabores novedosos. Con el tiempo, a medida que cambian las condiciones y las necesidades, pueden desarrollarse nuevas asociaciones.

La forma en que un animal determina que tiene alguna deficiencia nutricional específica es incierta en la mayoría de los casos. En las langostas, las concentraciones de algunos aminoácidos en la sangre son de particular importancia. En estos insectos, la sensibilidad de los receptores del gusto a los azúcares y aminoácidos varía. Si estos insectos no ingieren suficiente proteína, las respuestas de sus receptores a los aminoácidos aumentan; si no ingieren suficientes carbohidratos, aumentan las respuestas a la sacarosa. Si estos nutrientes son indicadores confiables de los niveles de carbohidratos y proteínas en los alimentos, la sensibilidad variable a ellos aumenta el valor de las asociaciones aprendidas.

Un peligro para muchas especies omnívoras o polifágicas es que los alimentos potenciales pueden ser venenosos. Cuando un herbívoro encuentra un nuevo alimento que huele y sabe aceptable, el animal come pequeñas cantidades de él. Si se produce una enfermedad, la enfermedad se asocia con el sabor nuevo o el sabor de los alimentos consumidos más recientemente, que a partir de entonces se excluye de la dieta. Este tipo de aprendizaje de aversión se ha demostrado en muchas especies de insectos, moluscos, peces, mamíferos y otros animales que tienen cerebro; aparentemente no ocurre en el filo Cnidaria, ya que estos organismos solo tienen redes nerviosas simples. En los mamíferos, los sentidos del gusto y el olfato desempeñan papeles algo diferentes en el aprendizaje de la aversión. Un olor novedoso por sí solo es relativamente ineficaz y debe ser seguido inmediatamente por una retroalimentación aversiva para producir un aprendizaje fuerte de aversión al olor. Sin embargo, las fuertes aversiones a los sabores (sabor y olor juntos) se pueden condicionar incluso cuando la retroalimentación aversiva se retrasa hasta 12 horas. Cuando un olor débil se combina con un sabor distintivo y es seguido por una enfermedad, el olor débil en sí se convierte en un estímulo fuerte y aversivo a largo plazo.

Por lo tanto, la asociación aprendida entre el sabor y el malestar post-alimentación ocurre con respecto a las dietas que carecen de nutrientes importantes y alimentos que son venenosos. Además de buscar alimento y seleccionar alimentos, ciertos animales aprenden señales químicas asociadas con depredadores, competidores, compañeros y parientes o grupos sociales, lo que les permite comportarse de la manera más adecuada.