El desastre de Chernóbil fue un desastre nuclear ocurrido el 26 de abril de 1986 en la central nuclear de Chernóbil en Pripyat, Ucrania. En ese momento, Ucrania era parte de la Unión Soviética.
Este evento fue uno de los peores accidentes en la historia de la energía nuclear. Fue clasificado en el nivel 7, el nivel más severo, en la Escala Internacional de Eventos Nucleares. El único otro accidente con calificación de nivel 7 es Fukushima. Debido a que los reactores RBMK utilizados en la planta no tenían un edificio de contención para mantener la radiación, la lluvia radiactiva se desplazó sobre partes de la Unión Soviética occidental, Europa Oriental, Escandinavia, el Reino Unido y el este de los Estados Unidos. Grandes áreas de Ucrania, Bielorrusia y Rusia estaban gravemente contaminadas. Alrededor del 60% de la lluvia radiactiva cayó en Bielorrusia. Alrededor de 360.000 personas necesitaban ser trasladadas a otros lugares, donde pudieran vivir después del accidente. Además, muchas personas padecían enfermedades de larga duración y a algunas incluso se les diagnosticó cáncer de tiroides e intoxicación aguda por radiación.
Antes del accidente, había una reducción de energía planificada. Al comienzo del turno de día, el nivel de potencia había alcanzado el 50%. Después de esto, al azar, una de las centrales regionales se desconectó. A continuación, se pidió que se aplazara la reducción de potencia adicional. A pesar de esta petición, la reducción y los preparativos para una prueba que se iba a realizar continuaron.
El accidente ocurrió cuando el cuarto reactor sufrió un enorme aumento de potencia. Esto llevó al núcleo del reactor a explotar. La explosión fue tan poderosa que voló la tapa de acero de 1000 toneladas del reactor. Debido a esta explosión, se liberaron grandes cantidades de materiales radiactivos y combustible. Esto causó que el moderador de neutrones, hecho de grafito, comenzara a arder. El incendio causó que se liberara más lluvia radiactiva, que fue transportada por el humo del incendio al medio ambiente.
El reactor 4 estaba cubierto por un «sarcófago», hecho de acero y hormigón para detener el escape de más radiación de elementos como corio, uranio y plutonio, así como polvo radiactivo. El sarcófago fue cubierto en 2016 con la Nueva estructura de Confinamiento Seguro.
El accidente suscitó preocupación por la seguridad de la industria nuclear soviética. La Unión Soviética ralentizó el proceso de hacer su industria nuclear más grande durante algún tiempo. El gobierno soviético también tuvo que volverse menos reservado como resultado del accidente. Desde entonces, Rusia, Ucrania y Bielorrusia se han convertido en países separados. Esos países han tenido que hacer frente a los costos constantes de descontaminación (eliminación de la radiación) y atención de la salud a causa del accidente. La exposición a la radiación conduce a un mayor riesgo de contraer cáncer, una enfermedad mortal. Es difícil determinar con precisión el número de muertes causadas por los acontecimientos de Chernobyl. El accidente de Chernobyl ocurrió cuando algunos trabajadores estaban probando la seguridad del reactor. Algunos de los dispositivos que impidieron que el reactor explotara estaban apagados. Entonces, hubo una subida de tensión; el reactor se salió de control y explotó.
La mayoría de las personas afectadas aún no han muerto. Cuando y si las personas involucradas mueren de cáncer, o enfermedades relacionadas, será difícil saber si esto fue debido al accidente. Un informe del OIEA de 2005 informa de 56 muertes directas; de ellas, 47 fueron trabajadores accidentados y 9 fueron niños que murieron de cáncer de tiroides. El informe cree que hasta 4.000 personas pueden morir de enfermedades a largo plazo relacionadas con el accidente. Sin embargo, otras estimaciones varían de 4,000 a 27,000 por la Unión de Científicos Preocupados o Greenpeace que estiman que entre 93,000 y 200,000 personas murieron como resultado del desastre.
Los otros tres reactores de Chernobyl siguieron funcionando después del desastre porque no había suficientes plantas de energía en Ucrania para satisfacer la demanda de energía. El reactor 2 fue dado de baja (permanentemente apagado y dejado de usarse) en 1991 después de un incendio en su sala de turbinas. El reactor 1 fue dado de baja en 1996, y el reactor 3 fue dado de baja en 2000. En 2018, se abrió una planta solar de panel 3800 y 1 megavatio junto a la antigua planta nuclear.
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El calor de decaimiento del reactor se muestra como % de la potencia térmica desde el momento de la parada sostenida de la fisión utilizando dos correlaciones diferentes. Debido al calor de decaimiento, los reactores de energía de combustible sólido necesitan altos flujos de refrigerante después de una parada de fisión durante un tiempo considerable para evitar daños en el revestimiento de combustible, o en el peor de los casos, una fusión completa del núcleo.
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