Algún día, cuando los astronautas vivan y trabajen en Marte, podrán agradecer al MIT Michael Hecht por su capacidad para respirar en el Planeta Rojo. También tendrán que hacerle un guiño por el oxígeno necesario para lanzar el cohete y traerlos de vuelta a la Tierra.
«No hay manera de que un humano pueda respirar en Marte», dijo Hecht, investigador del MIT, a Computerworld. «Pero el oxígeno también es para el cohete de retorno. Esa es la bestia hambrienta que tenemos que alimentar…. Traer tanto oxígeno, ciertamente no es imposible, pero hace que la misión sea sustancialmente más cara y complicada. ¿Cuál es el punto en el que la misión se vuelve tan cara que simplemente no sucederá?
«A menos que encontremos formas, atajos to para hacer de esto algo que la gente pueda entender como que vale la pena, no sucederá», agregó. «Esto juega un papel importante en la expansión de nuestros horizontes más allá de la Tierra.»
A finales de la semana pasada, la NASA anunció los siete instrumentos científicos nuevos y mejorados que estarán a bordo del próximo rover robótico que se dirigirá a Marte en 2020. Junto con cámaras de alta tecnología y radar de penetración en el suelo, uno de los instrumentos del rover será una máquina que creará oxígeno.
Al crear oxígeno en el planeta, los humanos podrán respirar mientras exploran y posiblemente incluso establecen un hábitat.
Apodado MOXIE, abreviatura de Mars OXygen In situ resource utilization Experiment the el instrumento está diseñado para tomar dióxido de carbono de la atmósfera marciana y usarlo para producir oxígeno. El MIT lo describe como una pila de combustible invertida especializada que consumirá electricidad para que pueda producir oxígeno en Marte, donde la atmósfera es 96% de dióxido de carbono.
MOXIE tendrá un gran trabajo ya que la atmósfera marciana es muy diferente a la de la Tierra.
La atmósfera marciana es solo un 1% tan densa como la atmósfera de la Tierra; tiene aproximadamente la misma densidad que la atmósfera de la Tierra a 100.000 pies sobre la superficie.
«Aquí, lo consideraríamos casi un vacío», dijo Hecht. «Eso es lo poco que hay y es 95% o 96% de dióxido de carbono o 30 veces más CO2 que en la superficie de la Tierra. El CO2 es un gas traza en la Tierra. En Marte, hay muy poco aire en general, pero es principalmente CO2.»
En este punto, el plan es enviar una cúpula inflable a Marte donde una máquina similar a MOXIE podría inflarla con oxígeno.
«Así es como lo mantenemos dentro de ese rango find encuentra este atajo en lugar de que los astronautas traigan el oxígeno con ellos», dijo Hecht. «Enviamos un pequeño reactor nuclear a Marte y enviamos una de estas instalaciones de oxígeno, que sería 100 veces más grande que Moxie, que produce 20 gramos por hora de oxígeno. Quieres algo que produzca alrededor de una libra de oxígeno en una hora.»
Para MOXIE, la máquina robótica simplemente necesita comenzar a succionar dióxido de carbono de la atmósfera marciana para ponerse en marcha.
«Se deja como está», dijo Hecht. «Se enciende y comienza a funcionar. La razón por la que queremos usar este proceso, usando dióxido de carbono y electricidad, es porque no queremos comenzar a desenterrar la suciedad y procesarla. Eso no es tan descabellado como parece. Hay una misión planeada para intentarlo en la luna. Se puede hacer, pero se necesita mucha robótica porque estás excavando, perforando, deshaciéndote de la escoria. Es como hacer acero en la tierra.»
Crear oxígeno a partir de la suciedad es posible porque la sílice, uno de los óxidos más abundantes en la suciedad, tiene dos átomos de oxígeno. La suciedad, según Hecht, es principalmente oxígeno.Hecht dijo que el Mars rover 2020 probará MOXIE durante su misión al Planeta Rojo. Solo se almacenará suficiente oxígeno para probar que el instrumento funciona.
Si el experimento funciona, los científicos diseñarán una versión más grande de MOXIE para su uso antes de una misión planeada para enviar humanos a Marte. La NASA se centra en tratar de enviar astronautas a Marte para la década de 2030 y está construyendo cohetes de carga pesada, robótica y naves espaciales necesarias para llevar a los humanos al espacio profundo.
«Siempre he sentido que el camino hacia el éxito es su simplicidad en el diseño», dijo Hecht. «Creo que lo tenemos. No puedo decir que tengamos todos los detalles resueltos, pero es sencillo. Lo que se necesita para que funcione con éxito es un montón de pruebas, correcciones y mejoras a medida que avanza. El mayor desafío es tener la perspicacia, la capacidad y la determinación para darle al sistema la oportunidad de fallar en las pruebas, estar dispuesto a cambiar las cosas y ser creativo para arreglarlo cuando falla.»
En este momento, Hecht calcula que tienen unos cinco años para perfeccionar el instrumento.
El proyecto cuenta con un equipo científico, formado por investigadores del MIT, la Universidad de Arizona y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA dedicado a la arquitectura del instrumento. También hay un equipo de ingeniería, basado en gran parte en JPL, que hará el edificio real.
«No es mucho ciencia ficción», dijo Hecht. «Es cuestión de tener la voluntad política. Es cuestión de aprovechar la emoción de esta aventura para atraer a las mejores y más brillantes mentes y ponerlas a trabajar.»
Sharon Gaudin cubre Internet y la Web 2.0, tecnologías emergentes, y chips de escritorio y portátiles para Computerworld. Sigue a Sharon en Twitter en @ sgaudin, en Google + o suscríbete a la fuente RSS de Sharon . Su dirección de correo electrónico es [email protected] Ver más de Sharon Gaudin en Computerworld.com.
