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Dietista Melinda Dennis. Crédito de la foto: Yoon S. Byun

Publicado por primera vez en la revista Allergic Living.

ERA la picazón la que no se iba. Melinda Dennis había desarrollado una erupción cutánea dolorosa que resultó ser dermatitis herpetiforme, un signo seguro de enfermedad celíaca.

Pero esto era 1990 y en ese entonces se sabía tan poco sobre la enfermedad celíaca y sus síntomas que Dennis pensó que acababa de contraer la desagradable erupción de una esterilla de yoga infestada de gérmenes. Luego obtuvo el diagnóstico adecuado y comenzó el largo viaje de aprender por sí misma sobre los alimentos que contienen gluten, una proteína en los productos de trigo, cebada y centeno, que su sistema inmunológico trata como un enemigo invasor.

Dennis aprendió a fregar las etiquetas de los ingredientes de los alimentos y a ser diligente comiendo fuera de su casa. Con vigilancia, el sarpullido pronto desapareció. Era razonable suponer que los síntomas gástricos (hinchazón y diarrea o estreñimiento alternados) también desaparecerían. Pero curiosamente, no lo hicieron.

Dennis, que tenía 25 años en ese momento, sabía que había trabajado duro para no tener gluten, tenía que ser otra cosa. Se cuadró los hombros y comenzó a experimentar, comiendo pequeñas cantidades de diferentes alimentos para medir las respuestas de su cuerpo. Los lácteos le estaban haciendo sentir hinchazón. Resultó que, junto con la enfermedad celíaca, se había vuelto intolerante a la lactosa, lo que significaba que no podía digerir adecuadamente el azúcar que se encuentra en los productos lácteos.

«Podría comer yogur y salirme con la mía con quesos duros», dice Dennis, dietista que tiene una Maestría en Ciencias en nutrición y promoción de la salud y ayudó a fundar el centro para celíacos en 2004 en el Beth Israel Deaconess Medical Center de Boston. Pero en esos primeros meses, Dennis tuvo que eliminar la mayoría de los productos lácteos de su dieta.

No está sola. Se cree que una de cada 100 personas en América del Norte tiene enfermedad celíaca, mientras que el Dr. Peter Green, director del Centro de Enfermedad Celíaca de la Universidad de Columbia, dice que entre el 10 y el 20 por ciento de las personas con la enfermedad autoinmune también tienen diferentes grados de intolerancia a la lactosa, lo que crea una doble dieta para manejar.

El peaje interno del gluten

Aunque la investigación sobre la relación entre la enfermedad celíaca y la intolerancia a la lactosa es escasa, en 2005 se publicó un intrigante estudio italiano en la revista Digestion. En él, los investigadores examinaron a 54 personas que habían dado positivo en la prueba de intolerancia a la lactosa pero no mostraron otros síntomas de enfermedad celíaca, y a un grupo de control de 50 donantes de sangre.

Los que tenían los anticuerpos asociados con la enfermedad celíaca se sometieron a más biopsias intestinales para ver si había daño en las vellosidades, las proyecciones en forma de dedos que recubren la pared intestinal y actúan como guardianes de los nutrientes que ingresan al cuerpo.

Los hallazgos fueron sorprendentes: el 24% de los pacientes con intolerancia a la lactosa tenían vellosidades dañadas o atrofiadas, un signo seguro de enfermedad celíaca, en comparación con solo el 2% del grupo de control. Hoy en día, el Dr. Peter Green dice que hay una «recomendación muy sensata» de que todos los pacientes que dan positivo en la prueba de intolerancia a la lactosa deben ser examinados más a fondo para detectar la enfermedad celíaca antes de que se les coloque en una dieta sin lácteos.

Le preocupa, sin embargo, que demasiados médicos y dietistas aconsejen automáticamente a los pacientes intolerantes a la lactosa que eviten los lácteos, una respuesta instintiva que no tiene en cuenta que la enfermedad celíaca puede ser el verdadero culpable.

Al acortar o aplanar completamente las vellosidades, la enfermedad celíaca interrumpe la absorción de nutrientes que sostienen la vida y puede provocar otras afecciones graves, desde desnutrición hasta anemia, osteoporosis e incluso cáncer. Las vellosidades también contienen lactasa, la enzima necesaria para procesar la lactosa, el azúcar de los lácteos. Por lo tanto, cuando las vellosidades se dañan, la intolerancia a los lácteos es a menudo el resultado.

La dificultad para digerir los productos lácteos que proviene del daño celíaco se denomina intolerancia secundaria a la lactosa. Green dice que la buena noticia es que una vez que eliminas el gluten de tu dieta (el único tratamiento actual para la enfermedad celíaca), tu intestino delgado comienza a sanar y, finalmente, es posible que puedas volver a consumir productos lácteos. Este fue el caso de Dennis, que hoy solo se abstiene de los lácteos porque la hace sentir congestionada.

Green señala que, en la dieta sin gluten, los pacientes celíacos pueden tardar seis meses o más en desarrollar tolerancia, y es posible que no tolere los lácteos en las mismas cantidades que antes.

» Pruebe un poco de queso duro o un poco de yogur y vea cómo va. Si eso funciona, intente otra cosa», dice. «Pruebe con una tableta de lactasa para ayudar a la digestión. Algunas personas encuentran que eso es todo lo que necesitan.»

La intolerancia a la lactosa puede no ser el único otro problema digestivo. En el Columbia center, la mayoría de los pacientes de Green tienen síntomas persistentes después de no consumir gluten. «Revisamos una lista de verificación con ellos porque hay una serie de posibles causas para esto, desde la intolerancia a la lactosa o la fructosa (azúcar de la fruta) hasta el crecimiento excesivo de bacterias, donde las bacterias están presentes en el intestino delgado cuando no deberían estar», dice.

Hazte la prueba del aliento

Green subraya la necesidad de una prueba del aliento para confirmar la intolerancia a la lactosa. Es un procedimiento simple, como un alcoholímetro muy largo al borde de la carretera en el que el paciente bebe una bebida que contiene lactosa y luego sopla en una bolsa de plástico pequeña y estrecha cada 15 minutos aproximadamente durante dos o tres horas.

La bolsa se une a una máquina que mide gases como el hidrógeno y el metano, que se supone que no deben estar en el intestino delgado. Si lo son, es una prueba de que la digestión de la molécula de lactosa ha sido interrumpida de manera muy grosera.

La importancia de una prueba de aliento es subrayada por el hecho de que la forma de intolerancia duradera, la deficiencia de lactasa primaria, también es común, especialmente en adultos mayores. Los estudios de prevalencia han tenido resultados variables, pero los Institutos Nacionales de la Salud estiman que entre 30 y 50 millones de estadounidenses tienen intolerancia a la lactosa.

Cuando se trata de la deficiencia primaria, Green ve un problema digestivo fundamental en juego: los seres humanos son los únicos mamíferos que continúan bebiendo leche después del destete. En África, Asia y Oriente Medio, dice, los productos lácteos no son comunes a la dieta, por lo que, cuando se introducen en ella, el cuerpo no está preparado.

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