En una cultura que enfatiza la preservación de la juventud y la vida corporal, el concepto de martirio parece extraño. El martirio, según el catecismo, es «el testimonio supremo de la verdad de la fe: significa dar testimonio hasta la muerte» (#2473). En lugar de renunciar a su fe, el mártir da testimonio con extraordinaria fortaleza de la creencia de que Cristo sufrió, murió y resucitó de entre los muertos para nuestra salvación, y de las verdades de nuestra fe católica. (La palabra mártir en sí misma significa » testigo.»)

La Sagrada Escritura atestigua el valor de hombres y mujeres que estaban dispuestos a morir como mártires en lugar de renunciar a su fe o ser infieles a la ley de Dios. En el Antiguo Testamento, Susana prefería morir antes que rendirse a las pasiones pecaminosas de los dos jueces injustos (Daniel 13). Juan el Bautista se negó a comprometerse con el mal y nunca dejó de profesar la ley de Dios; al final, «dio su vida en testimonio de la verdad y la justicia» (Oración de Apertura para la Fiesta de la Decapitación de San Juan). San Esteban, uno de los primeros diáconos de la Iglesia, también fue el primer mártir (Hechos 6:8 ss), seguido por el Apóstol Santiago el Mayor (Hechos 12:2).

El testimonio de estos mártires se une en la visión apocalíptica del Libro de Apocalipsis. Aquí, San Juan vio a los ángeles y santos de toda nación y raza, pueblo y lengua, de pie ante el trono y el Cordero. Gritaron: «La salvación viene de nuestro Dios, que está sentado en el trono, y del Cordero.»Cuando se les preguntó quiénes eran, la respuesta llegó,» Estos son los que han sobrevivido al gran período de prueba; han lavado sus vestiduras y las han blanqueado en la sangre del Cordero.»(Véase Apocalipsis 7:9-17.)

La lógica espiritual que sustenta el acto de martirio es una que cada cristiano debe aceptar. Al enseñar las condiciones para el verdadero discipulado, nuestro Señor afirmó: «Si un hombre desea venir en pos de mí, debe negarse a sí mismo, tomar su cruz y comenzar a seguir mis pasos. El que quiera salvar su vida la perderá, pero quien pierda su vida por mi causa, la encontrará. ¿Qué beneficio mostraría un hombre si ganara el mundo entero y se destruyera a sí mismo en el proceso?»(Mateo 16:24-26). Sí, el cristiano debe estar preparado para llevar la cruz de nuestro Señor, incluso si eso significa abandonar la vida en este mundo.

Al hacerlo, sin embargo, tal cristiano será bendecido a los ojos de Dios. En las Bienaventuranzas, aquellas actitudes de vida correctas que traen la unión bendita con Dios, se repite la octava bienaventuranza: «Bienaventurados los perseguidos por causa de la santidad; el reino de Dios es de ellos. Además, Jesús personalizó esta bienaventuranza: «Bienaventurados sois cuando os insultan y os persiguen y lanzan toda clase de calumnias contra vosotros a causa de mí.»Sin embargo, el punto no es solo el sufrimiento aquí y ahora por la fe, sino la perseverancia valiente que da paso a la vida eterna: «Alégrense y regocíjense, porque su recompensa es grande en el Cielo.»(Véase Mateo 5:10-12.)

Esta lógica espiritual se refleja bellamente en el testimonio de los mártires de nuestra Iglesia primitiva durante el tiempo de la persecución romana. Por ejemplo, San Ignacio de Antioquía (m. 110), que fue el tercer obispo de Antioquía después de San Evodio (que había sucedido a San Pedro Apóstol), y que había sido un estudiante de San Pedro. Juan el Apóstol, fue condenado por el emperador Trajano y sentenciado a ser devorado por bestias en la arena. De camino a Roma, donde moriría, escribió siete cartas, una de ellas a los romanos, en las que reflexionaba sobre su muerte pendiente: «Dejadme ser comido por las bestias, que son mi manera de alcanzar a Dios. Yo soy el trigo de Dios, y voy a ser molido por los dientes de las bestias salvajes, para que pueda llegar a ser el pan puro de Cristo», y más tarde «Ni los placeres del mundo ni los reinos de esta era me servirán de nada. Es mejor para mí morir para unirme a Cristo Jesús que reinar sobre los confines de la tierra. Busco al que murió por nosotros; deseo al que resucitó por nosotros. Mi nacimiento se acerca… » (Carta a los romanos).

Otro gran testigo de la fe durante este tiempo fue San Policarpo, el Obispo de Esmirna, que era amigo de San Ignacio y que también había sido alumno de San Juan Apóstol y había sido consagrado obispo por él. Por negarse a ofrecer sacrificios a los dioses Romanos y a reconocer la divinidad del Emperador, San Policarpo fue condenado a muerte por incendio en la hoguera a la edad de ochenta y seis años durante el reinado del emperador Marco Aurelio. Cuando la pira estaba a punto de ser encendida, San Policarpo oró, » Te bendigo por haberme juzgado digno desde este día y esta hora para ser contado entre tus mártires. Has mantenido tu promesa, Dios de fidelidad y verdad. Por esta razón y por todo, te alabo, te bendigo, te glorifico, a través del Sumo Sacerdote eterno y celestial, Jesucristo, tu Hijo amado. A través de Él, que está con vosotros y con el Espíritu Santo, os sea dada la gloria, ahora y en los siglos venideros. Amén.»(El martirio de San Policarpo).

En la defensa de los mártires, Tertuliano (d. 250) escribió más tarde en su Apología, «Crucificar a nosotros, nos tortura, nos condenan, nos destruirá a nosotros! Tu maldad es la prueba de nuestra inocencia, por lo cual Dios nos permite sufrir esto. Cuando recientemente condenaste a una doncella cristiana a un proxeneta en lugar de a una pantera, te diste cuenta y confesaste abiertamente que con nosotros una mancha en nuestra pureza se considera más terrible que cualquier castigo y peor que la muerte. Su crueldad, por exquisita que sea, tampoco logra nada; más bien, es un atractivo para nuestra religión. Cuanto más somos derribados por ti, más numerosos nos volvemos. ¡La sangre de los mártires es la semilla de los cristianos!»Sin duda, a pesar de las peores persecuciones, la Iglesia ha seguido sobreviviendo y creciendo, gracias en gran medida al valiente testimonio y a la oración de los santos mártires. En su reciente exhortación apostólica Ecclesia a las Iglesias de Asia, el Papa Juan Pablo II señaló la persecución de la Iglesia y, haciéndose eco de Tertuliano, proclamó: «Que sean testigos indomables de la verdad de que los cristianos están llamados siempre y en todas partes a proclamar nada más que el poder de la cruz del Señor. Y que la sangre de los mártires de Asia sea ahora, como siempre, semilla de vida nueva para la Iglesia en todos los rincones del continente.» (#49).

El Papa Juan Pablo II ha sido muy atento al testimonio de los mártires en nuestra Iglesia, con un énfasis especial en los que han muerto durante este siglo, especialmente durante las persecuciones libradas por los nazis y los comunistas. Todos los continentes han sido tocados por la sangre de los mártires. Ha descrito el martirio como» la prueba más elocuente de la verdad de la fe, porque la fe puede dar un rostro humano incluso a las muertes más violentas y mostrar su belleza incluso en medio de la persecución más atroz » (Incarnationis Mysterium, #13). Según el Santo Padre, esta» prueba de fe » se evidencia de tres maneras: En primer lugar, el martirio afirma la inviolabilidad del orden moral, tanto la verdad y la santidad de la ley de Dios como la dignidad de la persona humana. Segundo, el martirio atestigua la humanidad perfecta y la vida verdadera de la persona humana: Aquí el Santo Padre citó a San Ignacio de Antioquía: «Tened piedad de mí, hermanos: no me detengáis de vivir; no deseéis que muera die Déjame llegar a la luz pura; una vez allí seré verdaderamente un hombre. Déjame imitar la pasión de mi Dios.» (Romano). Finalmente, el martirio da testimonio de la santidad de la Iglesia, presentando testigos comprometidos con la verdad. En resumen, «con su ejemplo elocuente y atractivo de una vida completamente transfigurada por el esplendor de la verdad moral, los mártires y, en general, todos los santos de la Iglesia, iluminan cada período de la historia despertando su sentido moral» (Esplendor de la Verdad, #93).

Por lo tanto, debemos tener presente a los mártires de nuestra Iglesia, porque su testimonio nos anima y nos da gran esperanza. Por la gracia de Dios, que estemos tan comprometidos con nuestro Señor, Su Iglesia y la fe como ellos lo estaban. Tomemos en serio las palabras de San Pablo. Pablo, «Ya que estamos rodeados de una nube tan grande de testigos, dejemos a un lado toda carga de pecado que se aferra a nosotros, y perseveremos en correr la carrera que tenemos por delante; fijemos los ojos en Jesús, que inspira y perfecciona nuestra fe» (Hebreos 12:1-2)