Control biológico
El control biológico de enfermedades de las plantas implica el uso de organismos distintos de los humanos para reducir o prevenir la infección por un patógeno. Estos organismos se llaman antagonistas; pueden ocurrir naturalmente dentro del ambiente del huésped, o pueden aplicarse a propósito a aquellas partes de la planta huésped potencial donde pueden actuar directa o indirectamente sobre el patógeno.
Aunque los efectos del control biológico se han observado durante mucho tiempo, los mecanismos por los cuales los antagonistas logran el control no se entienden completamente. Se han observado varios métodos: algunos antagonistas producen antibióticos que matan o reducen el número de patógenos estrechamente relacionados; algunos son parásitos de patógenos; y otros simplemente compiten con patógenos por los alimentos disponibles.
Las prácticas culturales que favorecen a un antagonista natural y explotan su acción beneficiosa a menudo son eficaces para reducir la enfermedad. Una técnica es incorporar abono verde, como la alfalfa, en el suelo. Los microorganismos saprotróficos se alimentan del estiércol verde, privando a los patógenos potenciales del nitrógeno disponible. Otra práctica es hacer uso de suelos supresores, aquellos en los que se sabe que un patógeno persiste pero causa poco daño al cultivo. Una explicación probable de este fenómeno es que los suelos supresores albergan antagonistas que compiten con el patógeno por los alimentos y, por lo tanto, limitan el crecimiento de la población de patógenos.
Otros antagonistas producen sustancias que inhiben o matan patógenos potenciales que ocurren en proximidad cercana. Un ejemplo de este proceso, llamado antibiosis, lo proporcionan las raíces de caléndula (especies de Tagetes), que liberan tertienilos, químicos que son tóxicos para varias especies de nematodos y hongos.
Solo se han desarrollado unos pocos antagonistas específicamente para su uso en el control de enfermedades de plantas. Los árboles de cítricos están inoculados con una cepa atenuada del virus tristeza, que controla eficazmente la cepa virulenta que causa la enfermedad. Se puede aplicar una cepa avirulenta de Agrobacterium radiobacter (K84) en heridas de plantas para prevenir la vesícula de la corona causada por una infección con Agrobacterium tumefaciens. Se están investigando muchos antagonistas más específicos y son muy prometedores para el control futuro de la enfermedad.
