Los datos de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) sugieren que entre 30 y 50 millones de estadounidenses podrían ser intolerantes a la lactosa, lo que significa que experimentan distensión abdominal, calambres y otros problemas digestivos después de ingerir productos lácteos.
Pero algunas personas experimentan una reacción más grave a los productos lácteos, como erupciones en la piel y urticaria, y estos casos no se deben a intolerancia a la lactosa, sino a una alergia a la leche.
Las alergias a la leche son particularmente comunes en niños pequeños; aproximadamente del 2 al 5 por ciento de los niños tienen alergia a la leche durante su primer año de vida. «En la mayoría de los casos, las alergias a la leche se superarán», dice Julie McNairn, MD, alergista/inmunóloga de Cincinnati. Pero a veces, una alergia a la leche puede persistir hasta la edad adulta. Sin embargo, algunos niños llevarán consigo una alergia a la leche durante toda su vida.
¿Qué es una alergia a la leche?
Si padece una alergia a la leche, su cuerpo ha producido anticuerpos denominados IgE (para la inmunoglobulina E) específicos de la proteína de la leche, explica el Dr. McNairn. Esas proteínas se llaman caseína y suero de leche, y se pueden encontrar en productos lácteos y no lácteos. Algunas marcas de atún enlatado incluso contienen caseína.
Cuando se expone a la proteína de la leche, los anticuerpos IgE causan síntomas de alergia. Estos síntomas pueden ocurrir en cuestión de minutos u horas. Afortunadamente, los síntomas menos graves son más comunes en una alergia a la leche, pero existe el riesgo de una reacción alérgica potencialmente mortal llamada anafilaxia.
Los síntomas comunes de una alergia a la leche incluyen:
- Erupción cutánea, urticaria o eccema, que es una inflamación y enrojecimiento de la piel
- Calambres abdominales
- Diarrea
- Náuseas o vómitos
- Secreción nasal
- Ojos llorosos y con comezón
- Estornudos
- Problemas respiratorios
- Hinchazón de los labios o la lengua
además, es posible que los niños pequeños no aumenten de peso y que tengan heces con sangre.
Alergia a la Leche o Intolerancia a la Lactosa?
Es común confundir la intolerancia a la lactosa con una alergia a la leche, ya que sus síntomas (calambres abdominales, por ejemplo) pueden ser similares. Pero la intolerancia a la lactosa y la alergia a la leche son dos afecciones separadas con causas distintas. «La intolerancia a la lactosa se debe a una deficiencia de enzimas en el colon», explica McNairn. En la intolerancia a la lactosa, «el paciente no puede descomponer el azúcar de la leche.»Y a diferencia de una alergia a la leche, no se producen erupciones en la piel, urticaria o hinchazón de labios y lengua.
Vivir con una alergia a la leche
«No está claro por qué una persona tendrá una reacción y otra no», dice McNairn. Pero si tiene alergia a la leche, lo mejor es «evitar la leche en todas sus formas», dice, incluida la mantequilla, la crema, el yogur y el queso. Si bien las nuevas leyes de etiquetado requieren que los fabricantes de alimentos indiquen claramente si un alimento contiene un alérgeno potencial, también es importante que inspeccione los ingredientes usted mismo. El hecho de que algo diga que no contiene leche no significa que no contenga proteína láctea. Evite comer alimentos que estén fritos o que puedan tener proteína de leche en ellos. Antes de pedir en un restaurante, pregunte a su camarero o anfitriona si la comida contiene productos lácteos.
Su alergista probablemente le recomendará que lleve consigo un autoinyector de epinefrina en todo momento. No tenga miedo de usar la epinefrina e inmediatamente llame al 911 si accidentalmente consume algo que contiene una proteína de la leche y tiene síntomas preocupantes como hinchazón, dolor en el pecho o dificultad para respirar.
Tener alergia a la leche no significa que ya no pueda disfrutar de la comida. Solo significa que tienes que ser un poco más cuidadoso con lo que comes.
