Al entrar en la temporada de 1980, los fanáticos del béisbol del siglo XX probablemente nunca habían visto a un jugador como Joe Charboneau. Honestamente, no hemos visto uno desde entonces.Todo comenzó desde su primer partido de Grandes Ligas el día de Apertura en 1980. Los Indios no habían estado a menos de 10 juegos del primer lugar desde 1959, pero aquí llegó un rayo de alegría en las locas aventuras del novato de pelo rizado.

En una llamada telefónica reciente con MLB.com, Charboneau imaginó el día vívidamente. Recordó a la familia y amigos que hicieron el viaje de ocho horas desde el centro de California para asistir al Angel Stadium. Recordó estar calmado por la presencia de Carney Lansford, un jugador contra el que había competido regularmente en la escuela secundaria. Incluso recordó que la tribuna del jardín derecho en el Estadio Anaheim estaba siendo remodelada. Con un out en la parte superior de la quinta, el abridor de los Ángeles Dave Frost le lanzó un deslizador, bajo y lejos. «Yo era un bateador de pelota baja, así que tuve que darle», dijo Charboneau. «En el Entrenamiento de primavera, lo hice muy bien contra los Ángeles, lo que te da confianza.»Un swing más tarde y Charboneau tuvo su primer hit de grandes ligas y jonrón. Por supuesto, los nervios habían llegado al novato. «Creo que perdí mi desayuno en cubierta. Uno de mis compañeros de equipo tenía una toalla justo ahí, porque pensó que algo así iba a pasar.Pronto, Charboneau madness había estallado en Cleveland mientras el novato continuaba haciendo puré, con a .300 de promedio y 11 jonrones a finales de junio.

Pero su producción en the plate no fue la única razón por la que los fanáticos se enamoraron: salieron una serie de cuentos que hicieron que el novato sonara más como Paul Bunyan o Johnny Appleseed que como un humano real.
Aquí hay solo una muestra de las historias:
– Luchó en combates de boxeo bareknuckle cuando era adolescente para ganar dinero. – Arregló una nariz rota con un par de alicates.
– Después de que un médico finalmente arreglara todo el cartílago aplastado, podía beber cerveza por la nariz. – Cortó un tatuaje con una navaja de afeitar. Fue apuñalado con un bolígrafo mientras los indios jugaban juegos de exhibición en México.
– Jugaba «The Incredible Hulk», un juego en el que sostenía una roca gigante en su pecho y hacía que otra persona rompiera rocas contra ella, hasta que ambas piedras eran polvo. – Cosió un corte con hilo de pescar. Ganó una apuesta comiendo seis cigarrillos encendidos. -Abrió cervezas con sus antebrazos … y su cuenca ocular. Según Charboneau, la mayoría de las historias son verdaderas. ¿Cuáles? Bueno, eso arruinaría la magia. «Muchas de ellas son ciertas, pero a medida que avanzaba la temporada y fuimos de ciudad en ciudad y jugamos en diferentes equipos de la Liga Americana, salieron algunas historias de las que nunca había oído hablar. Como el fútbol, todo el mundo empezó a acumularse.»

Su veracidad no parecía importarles a los fans de Cleveland. Su bate y su personaje le valieron a Charboneau su propio superfan en Don» Boot » Buttrey, que era como Charboneau en el sentido de que «aplastaba latas de cerveza con los dientes y le volaba petardos en la boca». Las travesuras del jardinero también inspiraron un sencillo de éxito local de la Sección 36 llamado «Go Joe Charboneau».»A sampling of the lyrics:
«Who’s the one to keep our hopes alive?Go Joe Charboneau.¿Directamente del 7 al banderín?Go Joe Charboneau.Levanten su copa, suelten un aplauso.Go Joe Charboneau.»Alcanzó su punto máximo en el No. 3 en las listas locales, y Charboneau dijo: «escucharlo en la máquina de discos y en la estación de radio conduciendo hacia el parque fue bastante divertido. Lo disfruté. Aunque añadió: «Mientras no cantara. Si la cantara, te bajarías de un avión con mi voz.»
Mientras que las historias pueden haber convertido al autodenominado «jugador de pelota punk rock» en una celebridad tanto en casa como en la carretera, no todo el mundo estaba contento de escuchar los cuentos que dieron origen a la leyenda. «Creo que mi esposa estaba un poco enojada conmigo. Mi madre estaba muy enojada conmigo. No se como se lo tomaron los indios, pero creo que estaban un poco sorprendidos. Hoy en día eso no se parece a nada.»

Charboneau pasaría a recoger el Premio al Novato del Año e inspiraría a innumerables fans jóvenes a batear como él, pero eso representaría el punto culminante de su carrera como jugador de Grandes Ligas. Debido a una serie de cirugías de espalda tratando de arreglar «de cinco a seis discos al final», solo jugó 70 partidos más de Grandes Ligas y bateó solo seis jonrones más después de esa temporada de 1980. Aunque era el final de sus días de grandes ligas, ciertamente no fue el final del Super Joe.

Intentó volver a ponerse en forma para una posible reaparición después de ser liberado por los Indios después de la temporada de 1983, pero la lista en la que aterrizó fue en el elenco de «The Natural».»Desafortunadamente, el mundo no estaba listo para Joe Charboneau, estrella de cine internacional.»Creo que alrededor del 20 por ciento a través de mi parte, se dieron cuenta de que no se veía bien. Aunque su papel fue cortado, la producción todavía usaba al bateador como extra en New York Knights de Robert Redford, y como entrenador para mantener a los otros actores en condiciones de jugar al balón.»Cuando no estaban filmando, salíamos y jugábamos unos contra otros», explicó. «Tendríamos chicos que lanzaran, un árbitro. Íbamos al parque a jugar. Sólo para mantener esas habilidades de juego en esos uniformes, con esos guantes pequeños.El tiempo de Charboneau en el negocio del cine le ayudó a ponerse en forma, lo que en realidad le consiguió un contrato con los Piratas en 1984. Aunque no logró entrar en el equipo de grandes ligas, él, junto con jugadores como Len Barker, Cesar Cedeno y Al Oliver, jugaría e instruiría en toda Europa en la década de 1990 mientras viajaba con militares estadounidenses.»Nos alojábamos en portaaviones y hacíamos mucho con los militares. Nos catapultaron de un portaaviones en uno de los grandes 22 asientos. Estábamos en helicóptero en cubierta y jugábamos Wiffle ball con los hombres, firmábamos autógrafos», recordó. «Pasamos parte del tiempo en el agua, en destructores y portaaviones con los chicos, y probablemente el 60 por ciento del tiempo en tierra con los chicos haciendo clínicas para los niños.Fueron esas experiencias, incluidas algunas exposiciones contra equipos profesionales italianos y españoles, las que llevaron a su última actuación profesional al bate con los Cocodrilos de Cantón de la Liga Fronteriza independiente en el año 2000. El equipo programó una promoción: Si Super Joe conectaba un jonrón, un fan recibía 2 25,000. Y si el lanzador lo ponchaba, el lanzador recibía el pago de una semana completa de 5 500.
» Entonces, estaba fumando un cigarro en el banco y los jugadores dicen, ‘¿No estás nervioso?»Charboneau dijo de su último turno al bate. «Yo digo,’ ¿Por qué iba a estar nervioso?»Ellos dicen,» ¿Y si te vas o algo así?Pero no estaba nervioso. «Lo peor que voy a hacer es conseguir una sola», les dijo. «No se por qué me sentía así, pero lo hice.»Por supuesto, Charboneau lanzó un sencillo de gran éxito a la edad de 45 años.

Hoy en día, Charboneau es el entrenador de bateo de Notre Dame College en South Euclid, Ohio, y el dueño del increíble título de trabajo para los Indios: Embajador del Béisbol. Su mejor recuerdo no es uno de sus jonrones o su Premio al Novato del Año o incluso la canción escrita en su honor, sino más bien, un momento en el que ni siquiera fue la estrella de: El juego perfecto de Len Barker el 15 de mayo de 1981.Admitiendo que» no era el mejor jardinero», Charboneau preparó el escenario: «Así que, en la séptima entrada, el mánager Dave García fue a Barker y dijo:’ Voy a tirar a Charboneau a la izquierda. Barker dice, Si lo tiras, tendrás que tirarme a mí también. Me quedé en el jardín izquierdo todo el juego porque me quería en el campo. Pensó que todos los que empezaban deberían estar en el campo si lanzaba un juego perfecto.»Estaba contento de estar en el campo al final, pero eso no significaba que no estuviera nervioso. «Estaba aterrorizado», admite Charboneau, pero no tenía que estarlo, la última bola del juego voló hacia el jardinero central Rick Manning.

Claro, podría cortarse su propio tatuaje, abrir cervezas con la cuenca de sus ojos y tener rocas rotas contra su pecho, ¿pero jugar en un juego perfecto? Eso fue aterrador.