Resumen

A partir de la década de 1960, y acelerándose en las últimas dos décadas, los cambios en el matrimonio, el divorcio, la cohabitación y la procreación no marital han transformado la vida familiar en los Estados Unidos. La familia sigue desempeñando un papel primordial en la crianza de los hijos y el cuidado de los parientes ancianos. Pero los nuevos patrones familiares y el aumento de la inestabilidad están creando vínculos familiares y económicos complejos que a menudo abarcan múltiples hogares, según un nuevo informe de la Oficina de Referencia de Población (PRB, por sus siglas en inglés), «Understanding the Dynamics of Family Change in the United States.»

Los arreglos de vida inestables y las relaciones familiares complejas crean desafíos para las familias y los legisladores por igual, ya que más niños corren el riesgo de crecer en la pobreza y más adultos llegan a la vejez sin un cónyuge o vínculos con un niño adulto para brindar atención, informa Alicia VanOrman, investigadora asociada de PRB y autora principal.

En comparación con la década de 1950, los hombres y las mujeres de hoy en día tienen más opciones socialmente aceptables sobre cómo, cuándo y con quién establecer relaciones íntimas y en qué contexto tener hijos. El matrimonio, la residencia conjunta y la crianza de los hijos ya no van siempre juntos, ni el matrimonio se ve necesariamente como un compromiso de por vida.

La prevalencia del matrimonio ha seguido disminuyendo en los Estados unidos. En 2014, aproximadamente la mitad de todos los adultos estadounidenses estaban casados, en comparación con casi tres cuartas partes en 1960. Múltiples factores están impulsando esta disminución, incluidos los adultos jóvenes que retrasan el matrimonio a edades más avanzadas, más parejas que cohabitan antes o en lugar de casarse, más parejas que se divorcian y menos adultos que se vuelven a casar después de un divorcio o la muerte de un cónyuge.

La cohabitación en lugar del matrimonio es ahora el escenario de la mayoría de las primeras relaciones románticas en vivir. Sin embargo, las uniones de cohabitación tienden a ser cortas e inestables. En la actualidad, solo dos de cada cinco parejas que cohabitan se casan en un plazo de tres años, en comparación con tres de cada cinco a principios de la década de 1990. Las personas previamente casadas no se vuelven a casar tan rápido o con tanta frecuencia como en el pasado, sino que cohabitan. En casi la mitad (47 por ciento) de las parejas que cohabitaban en 2014, al menos un miembro había estado casado previamente.

La proporción de niños nacidos de padres solteros se ha duplicado desde la década de 1980, alcanzando el 43 por ciento en 2009-2013, frente al 21 por ciento en 1980-1984. Los nacimientos de parejas que cohabitan (cuyas relaciones tienden a ser menos estables que las de parejas casadas) ahora representan el 25 por ciento de todos los nacimientos en los Estados Unidos y representan casi la totalidad del aumento reciente de nacimientos no matrimoniales.

Si bien el divorcio ha disminuido ligeramente entre las personas de 20 y 30 años, ha aumentado drásticamente entre las personas de 50 años o más. En 2010, cerca de la mitad de los estadounidenses de 50 años o más que se habían casado también se habían divorciado o separado. Los demógrafos familiares señalan una variedad de razones, como las mayores expectativas para las relaciones matrimoniales, la inestabilidad de los nuevos matrimonios y los mayores ingresos de las mujeres que hacen que el divorcio sea más viable económicamente.

Sin embargo, el número de parejas casadas del mismo sexo se ha más que duplicado, de un estimado de 230.000 en 2013 a 486.000 a finales de 2015; la Corte Suprema de los Estados Unidos legalizó el matrimonio entre personas del mismo sexo en todos los estados en junio de 2015.

Una proporción cada vez mayor de niños experimentan arreglos de vida inestables, pasando de familias con dos padres biológicos a familias con un solo padre, un padre que cohabita o un padrastro o madrastra, a medida que más padres se separan y establecen relaciones con nuevas parejas.

En 2009, dos de cada cinco niños no vivían con ambos padres biológicos en un hogar familiar nuclear o tradicional. La inestabilidad ha hecho que los lazos familiares sean más complejos, lo que dificulta que los padres inviertan tiempo y dinero en sus hijos, especialmente en aquellos que viven en hogares diferentes. Y las encuestas muestran que, como adultos, los niños se sienten menos obligados a cuidar de padrastros ancianos o padres con los que no residieron durante la infancia.

Las parejas contemporáneas dicen a los entrevistadores que ven la seguridad financiera como un requisito previo para el matrimonio. Pero la disminución de los empleos que mantienen a la familia, particularmente para aquellos que no tienen educación universitaria, junto con el aumento de los precios de las viviendas y la creciente deuda estudiantil, plantean barreras para el matrimonio.

Sin embargo, el matrimonio está asociado con muchos beneficios para niños y adultos, incluidos mayores ingresos, mejor salud y una esperanza de vida más larga. De hecho, la investigación muestra que los niños criados fuera de familias estables con dos padres biológicos tienen más probabilidades de ser pobres y recibir una crianza de menor calidad, lo que puede obstaculizar su desarrollo saludable y sus oportunidades de vida futura.

El abandono del matrimonio y el aumento de la inestabilidad se han concentrado en mayor medida entre los grupos desfavorecidos, incluidas las minorías raciales o étnicas y las personas con niveles de educación más bajos. Aproximadamente la mitad de los niños con padres no colegiados pertenecen a familias complejas (una familia monoparental, una familia de padrastros casados o que cohabitan, o una familia con hermanastros o hermanastros) en comparación con uno de cada cinco niños con un padre con educación universitaria.

A menos que los encargados de formular políticas, los investigadores y otros aborden las causas y consecuencias del cambio familiar, el progreso en la reducción de las desigualdades sociales y económicas entre los niños puede verse socavado y las disparidades existentes entre los grupos raciales o étnicos pueden ampliarse, argumentan los autores.