Philip Ball examina el poder seductor de quemar agua salada
Tome un tubo de ensayo de agua de mar y golpéelo con ondas de radio. Luego enciende una cerilla y mírala arder. El parpadeo sobre la boca del tubo es una llama de color amarillo-blanco, presumiblemente debido a la combustión de hidrógeno.
Cuando John Kanzius, un ingeniero de Erie, Pensilvania, hizo esto el año pasado, las cadenas de televisión locales estaban sobre él. «Puede que haya encontrado una manera de resolver los problemas energéticos del mundo», dijeron. Los clips encontraron su camino en YouTube, y pronto todo el mundo supo de esta aparente nueva fuente de «combustible limpio».
Escribí entonces en Nature que las afirmaciones de Kanzius «deben mantenerse o caer sobre la base de un experimento cuidadoso». Ahora, al parecer, esos experimentos han comenzado. Rustum Roy, un científico de materiales de la Universidad Estatal de Pensilvania con una larga y distinguida carrera en el procesamiento de materiales por microondas, ha colaborado con Kanzius para investigar el efecto. La pareja, junto con el colega de Roy, Manju Rao, acaban de publicar un artículo que describe sus hallazgos en Materials Research Innovations,1 una revista que se anuncia a sí misma como «especialmente adecuada para la publicación de resultados que son tan nuevos, tan inesperados, que es probable que sean rechazados por las revistas encuadernadas en la tradición».
Innovaciones en investigación de materiales, de las que Roy es editor en jefe, practica lo que denomina «súper revisión por pares», que » se basa en la revisión de los autores, no de la pieza de trabajo en particular. el autor (al menos uno) debe haber publicado en la literatura abierta, a menudo revisada por pares, un gran cuerpo de trabajo. El único otro criterio es que el trabajo sea nuevo, un avance de función escalonada, etc.’
No me quejo si el periódico de Roy ha tenido un viaje fácil, sin embargo. Por el contrario, dado el amplio interés que suscitó el trabajo de Kanzius, es muy útil ver los resultados de un estudio metódico sin los largos retrasos en los que es probable que incurran tales esfuerzos de otras revistas más cautelosas bajo el modelo estándar de revisión por pares. Por supuesto, un sistema de revisión como este está abierto al abuso (¿no lo están todos?), pero el nuevo artículo sugiere que hay una función útil para el enfoque de la revista.
Gas misterioso
Los detalles experimentales en el documento son simples y al grano. Coloque una solución acuosa de tan solo 1 por ciento de cloruro de sodio en un tubo de ensayo Pyrex; expóngalo a un campo de radiofrecuencia de 300 vatios a 13,56 MHz; y encienda el gas que proviene del tubo. Tenga en cuenta que el gas inflamable no se recogió y analizó, sino que simplemente se quemó.
El efecto puede sonar sorprendente, pero no es sin precedentes. En 1982, un equipo de químicos de la Universidad de Western Illinois informó de la descomposición a temperatura ambiente del vapor de agua en peróxido de hidrógeno e hidrógeno utilizando ondas de radiofrecuencia con un rendimiento de alrededor del 60 por ciento.2 Ellos también usaron precisamente la misma frecuencia de 13,56 MHz-no es una coincidencia, ya que esta es una frecuencia común para los generadores de radiofrecuencia. Y en 1993, un equipo ruso informó de la aparente disociación del agua en radicales de hidrógeno e hidroxilo utilizando microondas.3 Ninguno de los artículos es citado por Roy et al.
Almuerzo gratis
Si el agua se puede dividir de esta manera, es intrínsecamente interesante. Que parece requerir la presencia de sal es desconcertante, y ofrece un punto de apoyo para una mayor exploración de lo que está sucediendo.
Pero, por supuesto, la historia no comienza ni termina allí. Los reportajes de televisión dejan claro lo que había en el aire: energía gratis. Ninguno de ellos pensó en preguntar cuál era el balance de energía en realidad, y Kanzius aparentemente no lo ofreció. Roy et al ahora enfatizan que Kanzius nunca afirmó que podía sacar más energía de la que le pusieron; pero dada la dirección que estaban tomando los informes, no parece irrazonable haber esperado una negación explícita de eso.
Aún así, tenemos tal negación ahora (en efecto), por lo que debería poner fin a la charla sin aliento de resolver la crisis energética.
La verdadera pregunta ahora es si este proceso es más eficiente energéticamente que la electrólisis estándar (que tiene la ventaja adicional de separar automáticamente los dos gases del producto). Si no es así, no está claro cuán útil será el proceso de radiofrecuencia, sin importar cuán intrigante sea. Lamentablemente, en el presente documento tampoco se dice nada al respecto.
Parece que hay poca razón, entonces, para toda la emoción de los medios. Pero este episodio es un recordatorio del poder de las imágenes visuales: aquí, una llama bailando sobre un tubo de agua aparentemente virgen es una visión seductora para una cultura ansiosa por sus recursos energéticos. Es un recordatorio, también, de la fuerza de la mitología del agua, porque esta es una sustancia que a lo largo de la historia ha sido alabada como un salvador y fuente de milagros.
Philip Ball es un escritor científico con sede en Londres
