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El mes pasado, Tastemade y Young Turks Network lanzaron canales de transmisión lineal en YouTube TV, uniéndose a Newsy, propiedad de Cheddar y E. W. Scripps, para estar entre los primeros editores digitales en lanzar canales lineales en YouTube TV. Y no es solo YouTube TV. Hulu live TV, Sling TV y fuboTV están distribuyendo canales lineales de empresas de medios digitales. (Cheddar, como era de esperar, está en todos ellos.)
Dado que estos son canales nuevos de empresas de medios más nuevas, la mayoría de los editores digitales están dispuestos a dar sus canales a los distribuidores de forma gratuita, especialmente si pueden incluir los canales en el paquete base del distribuidor.
Ese ha sido el enfoque utilizado por Cheddar al tratar de obtener distribución en estos servicios antes que rivales tradicionales como CNBC. En una entrevista de podcast con Digiday a principios de este año, el CEO de Cheddar, Jon Steinberg, dijo: «Quiero que todos en los Estados Unidos tengan Hulu, YouTube TV o uno de estos sistemas, y entonces estaremos en el sector inmobiliario principal en todos esos sistemas. Si los paquetes flacos de OTT funcionan, el queso Cheddar estará ahí, y ganaremos.»Steven Oh, director de negocios de Los Jóvenes Turcos, también habló en la Cumbre de Video de Digiday a principios de este año sobre la adopción de un enfoque gratuito, de pago y posterior para la distribución de televisión en streaming.
Los dólares reales solo vendrán con una distribución significativa
La pregunta es si estos servicios de transmisión de TV pueden atraer a suficientes suscriptores para que las tarifas de transporte sean una fuente significativa de ingresos para las redes. Como muestra este gráfico de Variety el año pasado, la mayoría de las redes de cable cobran menos de 1 1 por suscriptor al mes en tarifas de transporte. Esto puede ser un negocio lucrativo si hay suficiente distribución, según tres ejecutivos de cadenas de televisión.
Tome AMC, que ha establecido éxitos como «The Walking Dead».»El canal recibe 50 centavos por suscriptor al mes y se distribuye en 90,5 millones de hogares en los Estados Unidos, según Variety. Con base en eso, AMC aporta más de 4 45 millones al mes de distribuidores de televisión de pago de Estados Unidos para la compañía matriz AMC Networks. Eso es 5 540 millones por año, y es esencialmente dinero gratis, ya que no cuesta nada a AMC licenciar su canal a distribuidores que pagan.
«No estás creando varias redes; estás programando la misma cadena y dándosela a todos», dijo Freddy Flaxman, director de operaciones de la cadena de televisión Weather Channel. «La economía de las tarifas de los suscriptores es increíblemente atractiva debido a eso. Incluso las tarifas modestas pueden ser increíblemente lucrativas.»
Excepto los servicios de transmisión de TV, donde los editores digitales están haciendo sus apuestas, todavía están en modo de crecimiento. A finales del año pasado, Sling TV de Dish Network tenía 2,2 millones de suscriptores; a partir de abril, DirecTV Ahora tenía casi 1,5 millones de suscriptores; hace unas semanas, el CEO de Hulu, Randy Freer, dijo que el servicio de televisión en vivo de Hulu había alcanzado los 850,000 suscriptores; y a partir de un informe de CNBC en enero, YouTube TV tenía 300,000 suscriptores. Compare eso con el negocio tradicional de televisión de pago de DirecTV, con casi 24 millones de suscriptores.
Las matemáticas, tal como están en este momento, no equivalen a ingresos significativos de los servicios de transmisión de TV. (Y eso ni siquiera considera el hecho de que todos estos servicios de transmisión de TV están perdiendo dinero, ya que pagan más por la programación de lo que cobran a los clientes por los servicios, según un informe reciente de Bernstein Research.»Hay una expectativa que se cuadruplicará o quintuplicará en los próximos tres a cinco años, lo que a su vez los hará impulsores más significativos de ingresos», dijo Alan Wolk, cofundador y analista principal de la consultora TVRev. «Depende de los Cheddars y los Jóvenes Turcos del mundo demostrar su valía, y confían en el hecho de que una vez que la gente vea sus cosas, gravitarán hacia su programación y dificultarán que los distribuidores eliminen sus servicios de la alineación.»
Las grandes redes tienen más influencia
Otros cambios en la industria de la televisión van en contra de las empresas de medios digitales. El mercado de la televisión de pago se está consolidando, da a los distribuidores restantes una mayor influencia sobre los programadores en las negociaciones de tarifas de transporte. AT& T posee DirecTV y DirecTV Now. Dish Network es propietaria de Sling TV. Charter Communications es propietaria de Spectrum, que solía ser Time Warner Cable.
Mientras tanto, con el corte de cables en aumento, las redes están podando sus canales más débiles. El año pasado, NBCUniversal apagó las luces de Esquire Network y el canal de drama criminal Cloo. Y a medida que un mayor número de consumidores opta por paquetes «más delgados», las redes de televisión negociarán con dificultad para obtener tantos canales como puedan en estos paquetes.
Este puede ser un entorno difícil para un editor digital, especialmente si está tratando de robar una ranura de canal de televisión que pertenece a una red existente. (Si un distribuidor quiere USA Network, que es el canal de cable más caro de la cartera de NBCUniversal, es posible que también tenga que tomar CNBC o MSNBC.)
«El apalancamiento de negociación que tienen las redes hace que sea una colina empinada para escalar», dijo Flaxman.
¿Pagarán los distribuidores?
Por supuesto, todo esto viene con la advertencia de que YouTube TV, Sling TV y otros servicios de transmisión de televisión, e incluso los distribuidores de televisión tradicionales, estarían dispuestos a pagar por el contenido que anteriormente obtenían gratis.
Uno de los principales ejecutivos de la cadena de televisión expresó escepticismo sobre una estrategia de distribución que implica que los editores digitales regalen su programación.
«¿Por qué diablos no cobrarían una tarifa si van a ser parte de un paquete que YouTube está cobrando? No veo cómo YouTube de repente estaría dispuesto a pagar cuando antes no tenían que hacerlo», dijo el ejecutivo. «Es un juego arriesgado. Al final del día, tienes que crear contenido que la gente quiera pagar y comenzar a cobrar por eso lo antes posible.»
En última instancia, dado que los editores digitales con ambiciones televisivas no están probados como programadores de canales de televisión, no tienen la influencia para exigir dólares de suscripción a los distribuidores desde el primer día, dijo Wolk. En este escenario, el modelo empleado por Cheddar, la Red de Jóvenes Turcos y Tastemade podría ser el único camino a seguir.
«Es de su interés trabajar con distribuidores para estar en tantos lugares como sea posible», dijo Wolk. «Cuantos más lugares sean, más grandes y mejores serán para los anunciantes y distribuidores.»
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