Claroscuro es un término italiano que significa claro y oscuro y básicamente se refiere al estilo claro/oscuro de alto contraste utilizado en la pintura renacentista y más tarde en el cine. A Cecil B De Mille se le atribuye la primera aplicación de la terminología en 1915 mientras filmaba The Warrens of Virginia. Iluminó las caras de los actores mitad con luz y mitad con sombra, defendió esta forma’ extraña ‘ de iluminación cinematográfica a los ejecutivos de estudio no convencidos y la bautizó iluminación Rembrandt. Sin embargo, antes de él, el expresionismo alemán también abrazó en cierta medida esta forma de iluminación de alto contraste y siempre habrá desacuerdo en cuanto a qué movimiento o director la usó primero. El período de Cine Negro de Hollywood en los años 1940-50 lo estableció como un estándar de realización de películas.

Ya sea que elijas llamarlo Claroscuro o iluminación Rembrandt o iluminación renacentista, lo que está claro es que evolucionó como una herramienta efectiva para enfocar la vista del espectador en el sujeto, ya que normalmente oscurece el fondo mientras ilumina solo el sujeto en primer plano. Una vez más, la luz solo estaría en la mitad del sujeto y esto les daría una fuerte forma tridimensional y una sensación de volumen. Este efecto fue notable en el clásico de 1941 de Orson Welles, Citizen Kane, y el lugar de la película en la historia del cine se debe en gran medida a cómo se acentuó el claroscuro a lo largo de la película. De hecho, Welles fue un talentoso pintor y fanático del arte, y los críticos de cine sostienen que imitó claramente la obra del pintor renacentista Caravaggio en la fotografía de Kane.

El estilo y la aplicación de la iluminación de claroscuro cambiarán de director a director, de director de fotografía a director de fotografía, y algunos preferirán el estilo «cameo» que hace que el fondo sea completamente negro y el sujeto completamente iluminado o el estilo clásico con la mitad de la cara en sombra y la mitad iluminada brillantemente. Ahora ha evolucionado como un término suelto para la iluminación dramática de estilo negro con extremos de negros y luces, que proyectan sombras fuertes.