Sparta funcionaba bajo una oligarquía. El estado estaba gobernado por dos reyes hereditarios de las familias Agíada y Euripóntida, ambos supuestamente descendientes de Heracles, e iguales en autoridad para que uno no pudiera actuar en contra del poder y las leyes políticas de su colega. Los deberes de los reyes eran de naturaleza religiosa, judicial y militar. Eran los principales sacerdotes del estado, y mantenían contacto con Delfos, el santuario que ejercía gran autoridad en la política espartana.

En el año 450 a. C., la autoridad judicial de los reyes estaba restringida a casos relacionados con herederas, adopciones y vías públicas. Con el tiempo, las prerrogativas reales se redujeron aún más hasta que, aparte de su servicio como generales militares, los reyes se convirtieron en meros mascarones de proa. Por ejemplo, desde la época de las Guerras Greco-persas, los reyes perdieron el derecho de declarar la guerra y fueron seguidos en el campo por dos funcionarios, conocidos como éforos. Los éforos también suplantaron el liderazgo de los reyes en el ámbito de la política exterior. Los casos civiles y penales también fueron decididos por ephors, así como por un consejo de 28 ancianos mayores de 60 años, llamado gerousia. Los gerousia eran elegidos de por vida, y por lo general eran miembros de una de las casas de los dos reyes. La gerousia discutió las altas decisiones de política estatal, luego propuso alternativas de acción a los damos, un cuerpo colectivo de ciudadanos espartanos, que luego seleccionarían una de las opciones votando.

Ciudadanía espartana

Única en la antigua Grecia por su sistema social, la sociedad espartana estaba completamente centrada en el entrenamiento militar y la excelencia. Sus habitantes fueron clasificados como espartanos (ciudadanos espartanos, que disfrutaban de plenos derechos), Mothakes (hombres libres no espartanos criados como espartanos), Perioikoi (habitantes libres, pero no ciudadanos) y Helots (siervos de propiedad estatal, parte de la población local esclavizada, no espartana).

la Estructura de la sociedad Espartana. La sociedad espartana estaba altamente reglamentada, con un sistema de clases claramente delineado.

Los hombres espartanos comenzaron el entrenamiento militar a la edad de siete años. El entrenamiento fue diseñado para fomentar la disciplina y la resistencia física, así como enfatizar la importancia del estado espartano. Por lo general, solo los hombres que iban a convertirse en espartiatos recibieron entrenamiento militar, aunque existían dos excepciones a esta regla. A los trófimos, o» hijos adoptivos», de otras ciudades-estado griegas se les permitió asistir a la capacitación como estudiantes extranjeros. Por ejemplo, el general ateniense Jenofonte envió a sus dos hijos a Esparta como trófimos. Además, los hijos de un Hilota podría inscribirse como syntrophos si un Spartiate adoptado formalmente a él y pagó a su manera. Si a un sintrofo le fue excepcionalmente bien en el entrenamiento, podría ser patrocinado para convertirse en un Spartiate. Del mismo modo, si un espartano no podía permitirse el lujo de pagar los gastos asociados con el entrenamiento militar, podría perder su derecho a la ciudadanía.

Los niños que recibieron entrenamiento vivían en líos comunales y, según Jenofonte, cuyos hijos asistieron al agoge, los niños fueron alimentados «con la cantidad justa para que nunca se vuelvan lentos por estar demasiado llenos, al tiempo que les dan una muestra de lo que es no tener suficiente.»Además del entrenamiento físico y de armas, los niños estudiaban lectura, escritura, música y baile. Se impusieron castigos especiales si los niños no respondían a las preguntas de manera suficientemente lacónica (es decir, breve e ingeniosamente).

A los 20 años, el ciudadano espartano comenzó su membresía en uno de los syssitia (comedores o clubes), que estaban compuestos por aproximadamente 15 miembros cada uno, y eran obligatorios. Aquí cada grupo aprendió a vincularse y a confiar el uno en el otro. Los espartanos no eran elegibles para cargos públicos hasta la edad de 30 años. Solo los espartanos nativos eran considerados ciudadanos de pleno derecho, y estaban obligados a someterse a entrenamiento militar según lo prescrito por la ley, así como a participar y contribuir financieramente a una de las syssitia.

Ilotas

Espartiatas eran en realidad una minoría dentro de Esparta, y Ilotas compone la clase más grande de los habitantes de la ciudad-estado. Los helots eran originalmente griegos libres que los espartanos habían derrotado en batalla, y posteriormente esclavizados. En contraste con las poblaciones conquistadas por otras ciudades griegas, la población masculina de Helots no fue exterminada, y las mujeres y los niños no fueron tratados como bienes muebles. En cambio, a los ilotes se les dio una posición subordinada dentro de la sociedad espartana más comparable a los siervos de la Europa medieval. Aunque los ilots no tenían derecho de voto, gozaban de una posición relativamente privilegiada en comparación con las poblaciones esclavistas de otras ciudades-estado griegas.

El poeta espartano, Tyrtaios, da cuenta de que a los ilotes se les permitía casarse y retener la mitad de los frutos de su trabajo. También se les permite la libertad religiosa y pueden poseer una cantidad limitada de bienes personales. Hasta 6.000 ilotes incluso acumularon suficiente riqueza para comprar su propia libertad en el 227 a. C.

Dado que los espartiatos eran soldados a tiempo completo, el trabajo manual recaía en la población Helot que trabajaba como siervos no calificados, labrando la tierra espartana o acompañando al ejército espartano como no combatientes. A menudo se utilizaba a las mujeres de Helot como nodrizas.

Las relaciones entre los Helots y sus amos espartanos eran a menudo tensas, y hay evidencia de que al menos una revuelta de los Helots ocurrió alrededor de 465-460 a.C. Muchos historiadores argumentan que debido a que se les permitieron privilegios como el mantenimiento de grupos familiares y de parentesco y la propiedad de propiedades, fueron más capaces de conservar su identidad como un pueblo conquistado y, por lo tanto, fueron más eficaces en la organización de rebeliones. Con el tiempo, la población espartiada continuó disminuyendo y la población Helot creció, y el desequilibrio en el poder exasperó las tensiones que ya existían.

Mujeres Espartanas

Las mujeres espartanas disfrutaban de un estatus, poder y respeto sin igual en el resto del mundo clásico. El estatus superior de las mujeres en la sociedad espartana comenzó al nacer. A diferencia de Atenas, las chicas espartanas eran alimentadas con la misma comida que sus hermanos. Tampoco estaban confinados en la casa de su padre, ni se les impedía hacer ejercicio o tomar aire fresco. Las mujeres espartanas incluso compitieron en deportes. Lo más importante, en lugar de casarse a la edad de 12 o 13 años, la ley espartana prohibía el matrimonio de una niña hasta que estuviera en su adolescencia o principios de los 20 años. Las razones para retrasar el matrimonio eran garantizar el nacimiento de niños sanos, pero el efecto era evitar a las mujeres espartanas los peligros y los daños duraderos para la salud asociados con el embarazo entre las adolescentes.

Las mujeres espartanas, mejor alimentadas desde la infancia y en forma después del ejercicio, tenían muchas más posibilidades de llegar a la vejez que sus hermanas en otras ciudades griegas, donde la esperanza de vida media era de 34,6 años, o aproximadamente diez años por debajo de la de los hombres. A diferencia de las mujeres atenienses que vestían ropa pesada y oculta y que rara vez se veían fuera de la casa, las mujeres espartanas llevaban vestidos (peplos) cortados en el costado para permitir un movimiento más libre, y se movían libremente por la ciudad, ya sea caminando o conduciendo carros.