A medida que los expertos del Instituto de Vida Silvestre de la India (WII), con sede en Dehradun, comienzan el proceso de evaluación de sitios para reintroducir al majestuoso guepardo en la selva de la India, también ha comenzado una especie de competencia entre estados para ser anfitriones.
El guepardo fue declarado extinto de la India en 1952. Se cree que el maharajá Ramanuj Pratap Singh Deo de Koriya cazó y disparó a los últimos tres guepardos asiáticos registrados en la India en 1947. Ahora, más de 70 años después, el animal terrestre más rápido parece estar listo para regresar a la India.
En 2009, Jairam Ramesh, entonces ministro de medio ambiente y bosques, había iniciado el proyecto de reintroducción de guepardos, pero fue suspendido por la Corte Suprema en 2012 debido a que el guepardo africano era una especie extraña y exótica y porque la Junta Nacional de Vida Silvestre, el organismo de vida silvestre más importante del país, no había sido consultada al respecto. Sin embargo, en enero de 2020, después de que la Autoridad Nacional de Conservación del Tigre (NTCA) presentara una petición, la Corte Suprema finalmente permitió que el Centro introdujera al guepardo africano en un hábitat adecuado en la India. Un comité, incluido M.K. Ranjitsinh, conservacionista de la vida silvestre y ex funcionario de la IAS, Dhananjay Mohan, IFS, director del WII, e inspector general adjunto del ministerio de medio ambiente y bosques (MoEF), se ha establecido bajo las órdenes del tribunal superior para supervisar la implementación del proyecto. El comité ha pedido al WII que lleve a cabo una evaluación técnica de todos los sitios posibles.
Madhya Pradesh, Rajasthan y Bihar están ansiosos por albergar a los grandes felinos en sus respectivas reservas forestales, y un cuarto estado, Gujarat, todavía está evaluando sitios. Si bien Madhya Pradesh y Rajasthan formaban parte del plan original, Bihar es un nuevo reclamante interesante.
Y. V. Jhala, decano de la facultad de ciencias de la vida silvestre del WII, viajará a Madhya Pradesh el 26 de noviembre para comenzar la evaluación del sitio en cuatro hábitats. «Visitaremos todos los sitios probables antes de limitarnos a los mejores para la reintroducción, dependiendo de factores como la base de la presa, la topografía y la seguridad», dice Jhala. El estado había preseleccionado inicialmente dos sitios, el santuario Kuno Palpur, que también ha sido despejado como segundo hogar del león asiático, y el santuario Nauradehi en el distrito de Sagar, pero ahora ha ofrecido dos opciones más, el santuario Gandhi Sagar en el límite norte de los distritos de Mandsaur y Nimach y el Parque Nacional Madhav en el distrito de Shivpuri. «Se han reforzado las medidas de protección, se han agregado áreas protegidas, se ha aumentado la base de presas mediante la translocación de especies herbívoras y se han reubicado aldeas fuera de las reservas para crear áreas inviolables», dice J. S. Chauhan, jefe principal adicional de conservación de bosques, ala de vida silvestre, Madhya Pradesh. Y añade: «Madhya Pradesh ha sido un estado pionero en la translocación de vida silvestre y tiene una serie de iniciativas exitosas que involucran especies como tigres, ciervos de pantano y bisontes en su haber.»Chauhan cree que los hábitats en el estado tienen una buena probabilidad de ser seleccionados.
De acuerdo con un alto funcionario del gobierno de Madhya Pradesh, una vez que se despeje un sitio, no tomará mucho tiempo para que los guepardos sean reintroducidos al hábitat elegido. «Tomará un par de años, ya que se está haciendo mucho trabajo simultáneamente», dice el funcionario, y agrega que se están celebrando conversaciones con grupos de donantes en Sudáfrica y Namibia para obtener los animales. El número de guepardos que se traerán se decidirá al final del proceso de evaluación del sitio. «La idea es estudiar múltiples hábitats e idealmente elegir más de uno. Una vez que los hábitats están preseleccionados, WII puede recomendar ciertas medidas que se deben tomar para mejorarlos aún más», dice Ranjitsinh, presidente del comité designado por la Corte Suprema. «Inicialmente estábamos buscando completar la selección del sitio para finales de año y traer a los animales para el próximo año. Desafortunadamente, Covid ha impactado el ritmo de trabajo, pero una vez que comience el trabajo de selección del sitio, los gatos pueden ser traídos el próximo año.»
Otros estados son tan optimistas como Madhya Pradesh sobre el proyecto. El Ministerio de Defensa había escrito a todos los estados para presentar una propuesta de posibles sitios. El departamento forestal de Rajastán ha propuesto la Protuberancia Shahgarh cerca de Jaisalmer, en la frontera entre India y Pakistán, que también se estaba considerando en la versión anterior del plan. Sin embargo, el ministerio de Defensa ha expresado su preocupación por permitir el movimiento de turistas tan cerca de la frontera. Además, el área también es utilizada por las fuerzas de defensa para el movimiento estratégico y son reacios a dejar que la introducción de guepardos perturbe eso. Además, también es un sitio para la exploración de petróleo y gas, lo que puede no ser propicio para el movimiento de guepardos.
Kota en Rajasthan también estaba en el cálculo, pero ha sido difícil encontrar 2.000 metros cuadrados. km para un hábitat de guepardos aquí, más aún desde que la introducción de tigres en el área ya está en marcha. La Reserva de Tigres de Mukundra Hill en el estado es otro contendiente.
Entre los encuestados a la carta del Ministerio de Educación para sitios potenciales se encontraba Bihar, que ofrecía el distrito de Kaimur en su frontera suroeste como un sitio potencial. Se dice que la región tiene una importante población de ciervos negros que serviría como base de presas para el guepardo. También se habló de que Gujarat lanzara su sombrero al ring, ya que el estado tiene sitios potenciales como Velavadar, Narayan Sarovar y la reserva de pastizales de Banni, pero aún no ha enviado una propuesta.
El potencial turístico del proyecto cheetah no se pierde en los Estados. «La reintroducción sería tanto una operación económica como una operación de conservación. Los guepardos promoverían el turismo en la zona, crearían empleos e ingresos para los lugareños. Lo que los tigres hicieron por la protección de los bosques, los guepardos lo harán por los pastizales que están bajo una inmensa amenaza», dice H. S. Pabla, ex jefe de guardabosques de Madhya Pradesh. Según Kuldeep Singh Chandela, presidente de la Asociación de Operadores Turísticos de Rajasthan, «La introducción de guepardos creará una o dos nuevas atracciones turísticas en el estado y quitará cargas de Ranthambore y Sariska, los dos tigres que se atraen en el estado. Ya, los santuarios de leopardos en Jaipur y Pali son nuevas atracciones para los amantes de la vida silvestre.»
El gobierno de la Unión también ha mostrado un interés considerable en el proyecto. Incluso cuando los ministerios enfrentaron recortes durante la pandemia, se hizo un desembolso de Rs 2.4 millones para el proyecto cheetah hace poco más de un mes.
Con Rohit Parihar
