» ¿Estás en tu período?»mi abuela me preguntaba regularmente durante mis visitas a Nepal cuando era adolescente. Quería saberlo porque estaría «impura» si estuviera menstruando. Sentía una mezcla de culpa y rebelión cada vez que mentía. Y siempre me acostaba para poder dormir en mi propia cama, ir a la cocina si tenía hambre, o ver televisión con el resto de mi familia. Divulgar la verdad significó los cuatro días de aislamiento que vi soportar a mis tías y primos.

Afortunadamente, mi madre me dio permiso para mentir. No quería que sufriera como lo había hecho cuando era adolescente y vivía en Nepal, aislada de la familia, durmiendo en el sótano y sin poder ir al templo.

Esta tradición social de aislamiento mensual se llama chaupadi. Se cree que las mujeres que menstruan ofenden a los dioses hindúes y hacen caer una maldición en sus hogares si permanecen en el interior. Además de que se les prohíbe participar en actividades familiares normales, las mujeres que están menstruando se ven obligadas a vivir fuera del hogar en cobertizos para vacas o chozas improvisadas, independientemente del clima.

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Un nivel extremo de chaupadi se practica comúnmente en las regiones occidentales de Nepal.

Como directora de salud comunitaria de Possible, una organización de atención médica que trabaja en el extremo occidental de Nepal, me siento humilde e inspirada por las mujeres inteligentes y fuertes con las que trabajo. Estas jóvenes muestran un liderazgo tremendo y han superado las dificultades económicas para acceder a la educación para ayudar a aliviar el sufrimiento humano en sus comunidades. Sin embargo, cada mes son castigadas por nada más que ser mujeres.

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El resultado puede ser trágico.

El 17 de diciembre de 2016, una niña de 15 años en el distrito de Achham, en el oeste de Nepal, murió asfixiada en el cobertizo donde se vio obligada a dormir porque estaba menstruando. La suya fue la segunda muerte relacionada con chaupadi ese mes en el Distrito. Estos no son valores atípicos: las muertes relacionadas con chaupadi ocurren rutinariamente en el extremo occidental de Nepal.

Aunque la Corte Suprema de Nepal prohibió el chaupadi en 2005, la práctica continúa, lo que subraya cuán normalizada está esta costumbre en toda la región. Romper las construcciones sociales que contribuyen a prácticas como el chaupadi puede ser difícil. Sin embargo, debemos tener cuidado de no justificar la opresión en nombre del respeto de la cultura.

También es importante vincular tradiciones sociales como el chaupadi con sus consecuencias inevitables, la violencia contra la mujer, que las Naciones Unidas definen como «todo acto de violencia de género que tenga o pueda tener como resultado un daño o sufrimiento físico, sexual o psicológico para la mujer, incluidas las amenazas de tales actos, la coacción o la privación arbitraria de la libertad, tanto si se producen en la vida pública como en la vida privada.»

Aunque chaupadi va en contra de la ley, las autoridades locales no enjuician a las familias que continúan haciendo cumplir la práctica, ni siquiera las instan a que cesen. Pocos individuos u organizaciones, ni siquiera grupos progresistas en Nepal, están exigiendo que se cumplan las leyes que lo prohíben.

Es hora de eliminar el chaupadi. Shashi Adhikari Raut, destacada abogada nepalesa por los derechos de la mujer y profesora de derecho, que ha trabajado para luchar contra la práctica, describe una acción novedosa si las autoridades no hacen cumplir la ley: presentar un caso de litigio de interés público.

Los litigios de interés público esencialmente empoderan a cualquier ciudadano o grupo nepalés para presentar un caso en nombre de un individuo o grupo desfavorecido que tal vez no tenga la educación o los recursos para hacerlo por sí mismo. Chaupadi cae en esta categoría. Pocos ciudadanos nepaleses saben que existe esta estrategia legal. Esa es una de las muchas razones por las que necesitamos más educación basada en los derechos en las comunidades rurales sobre las leyes que existen para proteger a las mujeres y cómo acceder a estas protecciones legales.

Las recientes muertes relacionadas con chaupadi son un llamado de atención para que todos los nepalíes-y los ciudadanos del mundo-se pongan de pie y hablen por los derechos de las niñas y las mujeres. Para empezar, las personas responsables de estas muertes deben rendir cuentas de ellas. Al mismo tiempo, debemos encontrar formas de garantizar que se apliquen las sanciones legales contra esta práctica.

Hacer de chaupadi una práctica del pasado ayudará a construir un Nepal mejor para sus hijas, hermanas, madres y esposas. Debemos hablar en contra de esta práctica en todas sus formas: no tolerar más esta violencia; no perder a otra hermana a chaupadi; no forzar a otra hermana a dormir sola en una choza abierta; no forzar a otra hermana a mentir.

Isha Nirola es la directora de salud comunitaria de Possible, una asociación pública con el Ministerio de Salud de Nepal que está construyendo servicios de atención médica en los distritos Achham y Dolakha de Nepal; y una Becaria de Salud Global de HEAL en la Universidad de California, San Francisco.